¿Es el espacio nuestro?
La atención de todo el mundo está clavada en Ilon Mask, quien con toda seriedad declara su deseo de trasladar un millón de personas a Marte. No menos interesantes son los éxitos muy reales de SpaceX en la creación de un medio relativamente barato y asequible: Falcon 9. En Rusia, tradicionalmente discuten Angara, prometedora "Federación" y "Soyuz-5", y también sueña con aterrizar en un satélite de nuestro planeta.
Al mismo tiempo, muchos pierden de vista la rápida militarización del espacio ultraterrestre, que, si no ha llegado a la época de la Guerra Fría, está ansioso por luchar por ello. Estados Unidos está haciendo los mayores esfuerzos en esta dirección, teniendo, por supuesto, la mayor cantidad de dinero y las mayores capacidades técnicas.
Recuerde que en 2013, la Agencia de Investigación de Defensa de EE. UU. DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) anunció el lanzamiento del programa XS-1, cuyo propósito era obtener un dispositivo reutilizable de bajo costo que pudiera poner rápidamente en órbita un pequeño satélite o satélites. Se suponía que la carga útil era de aproximadamente una tonelada y media a un precio de lanzamiento de alrededor de cinco millones de dólares. Esto es extremadamente pequeño: más de diez veces menos que el precio de lanzamiento del Falcon 9 mencionado anteriormente e incluso más bajo que el costo de lanzamiento del último cohete de electrones ultraligero de Rocket Lab. Recuerde que ahora, para la órbita de pequeños satélites militares, Estados Unidos utiliza un vehículo de lanzamiento ligero Minotaur IV desechable que puede llevar cargas útiles de hasta 1725 kilogramos a órbita terrestre baja (DOE). En 2013, el precio de un lanzamiento de este operador fue de $ 50 millones ...
Hay otra característica del XS-1. Quizás aún más significativo. Según los requisitos, se suponía que el prometedor dispositivo proporcionaría diez lanzamientos en diez días. Ningún otro medio existente o incluso prometedor es capaz de esto.
Historia americana XS
Varias empresas expresaron su deseo de participar en el programa, que pronto pasó a llamarse XSP. Al final, DARPA eligió a Boeing y Aerojet Rocketdyne. Se suponía que este último debía entregar un motor, es decir, el AR-22. En el corazón del diseño de este motor se encuentran los desarrollos en el RS-25, que se instaló previamente en el transbordador espacial.
El dispositivo en sí era visto como un avión espacial con una segunda etapa consumible, que se suponía que los satélites debían mostrar. El transportista reutilizable tuvo que regresar después de aterrizar y sentarse, como un avión normal. Se suponía que Phantom Express despegaría verticalmente. El tamaño del avión espacial debería haber sido comparable con el tamaño de un caza bimotor grande de la cuarta generación o incluso un poco más grande.
En 2018, se supo que Boeing comenzó a construir el primer modelo de vuelo Phantom Express. A partir de noviembre del año anterior, completaron la producción de un tanque de combustible para oxígeno líquido y comenzaron la producción de un tanque para hidrógeno líquido. Como primer vuelo, Phantom Express fue llamado el año 2021.
Los ganadores ... son juzgados
El futuro del complejo parecía brillante: Boeing tenía una enorme experiencia en la industria espacial, y el estado pagó generosamente por una empresa prometedora. En 2017, la compañía como ganadora de la competencia recibió $ 146 millones para el proyecto, que, por supuesto, fue solo el comienzo.
Sin embargo, en enero de 2020, Boeing de repente se negó a participar en el programa. Y lo hizo de una manera muy original. "Después de una revisión detallada, Boeing termina inmediatamente su participación en el programa Experimental Spaceplane (XSP)", dijo el portavoz de la compañía Jerry Drelling. "Ahora redirigiremos nuestras inversiones de XSP a otros programas de Boeing que cubran los sectores marítimo, aéreo y espacial". DARPA confirmó que la compañía notificó a la agencia su decisión de retirarse del programa de desarrollo Phantom Express.
La solución de Boeing, que en realidad finaliza el programa XSP, agrega otro capítulo a historia Los esfuerzos fallidos de DARPA para desarrollar un medio asequible de bajo costo. Anteriormente, recordamos que la agencia lanzó el programa ALASA: el caza F-15 Eagle fue elegido como plataforma. Tuvo que lanzar un cohete que pondría en órbita pequeños satélites. En 2015, el programa se cerró después de una serie de ensayos fallidos.
La primera razón para el nuevo fracaso se ve (al menos desde el exterior) como los graves problemas de Boeing causados por el accidente del Boeing 737 MAX cerca de Yakarta en 2018 y el accidente del mismo avión cerca de Addis Abeba en marzo de 2019. Recuerde que en ambos casos, los expertos culparon al sistema de estabilización MCAS, que hizo que la aeronave fuera incontrolable bajo ciertas circunstancias. Otros controles revelaron numerosas infracciones de seguridad, y no se trataba solo de MCAS.
Recientemente, las acciones de Boeing durante la negociación en la bolsa de valores Nasdaq de EE. UU. Perdieron un 4%: esto sucedió después de que la compañía anunció un retraso en la reanudación de los vuelos de 737 MAX. Recuerde, la aerolínea dijo que espera que el modelo 737 MAX regrese al servicio no antes de mediados de este año. Según los estándares del mundo moderno, esto es mucho.
Nuevas funciones
Lo más probable es que nunca sepamos el estado real de las cosas en el caso de Phantom Express y las razones para rechazar el programa. Sin embargo, vale la pena señalar una circunstancia más importante. El hecho es que Estados Unidos ya tiene a su disposición una nave espacial reutilizable y multipropósito. Estamos hablando de la nave espacial no tripulada Boeing X-37: como su hermano, despega verticalmente y aterriza como un avión. Teóricamente, un avión espacial puede usarse para poner varias naves espaciales en órbita.
Sin embargo, hay una diferencia importante con Phantom Express. El X-37B se lanza en órbita en el carenado de un vehículo de lanzamiento convencional. Esto, sin duda, no permitirá alcanzar indicadores de rentabilidad, al menos remotamente comparables con los de Phantom Express.
Al mismo tiempo, el X-37 en sí tiene aún más secretos que una nave espacial fallida: el público todavía no sabe por qué el ejército de los EE. UU. Necesita ese aparato. Alguien lo ve simplemente como un banco de pruebas para desarrollar tecnologías para lanzar satélites al espacio, mientras que otros dicen que podemos hablar de un prototipo de un "interceptor espacial".
Una cosa está clara: las capacidades del X-37 son más que serias. En octubre del año pasado, la nave espacial estadounidense estableció un nuevo récord, habiendo estado en órbita durante más de dos años, a saber, 780 días. En ese momento, el número de días en órbita bajo este programa era de 2865 días. El mini-transbordador X-37B "es capaz de formar una órbita que se parece a un huevo y, cuando está cerca de la Tierra, está lo suficientemente cerca de la atmósfera como para girar en ese momento. Entonces, nuestros enemigos no saben esto, porque todo sucede en el lado opuesto de la Tierra. Y somos conscientes de que esto los está volviendo locos. Estoy muy contento ", dijo la ex ministra de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Heather Wilson, que agregó confianza a los teóricos de la conspiración.