Stratolaunch: un nuevo nivel de aviones hipersónicos estadounidenses
El final de una hermosa era.
El fundador de la empresa aeroespacial estadounidense de riesgo Paul Allen (muchos probablemente lo recuerdan como cofundador de Microsoft Corporation) murió el 15 de octubre de 2018 a la edad de 65 años. Junto con él, la idea de crear una herramienta universal para el lanzamiento de naves espaciales por el método de lanzamiento aéreo, cuando la separación de un cohete o una nave espacial del portaaviones se produce a una altura significativa, después de lo cual la nave espacial llega a su destino por sí sola, quedó en el olvido.
La principal creación de Stratolaunch Systems se puede llamar el avión Scaled Composites Stratolaunch Model 351 desarrollado por Scaled Composites, que se suponía que actuaba como el propio portaaviones. Para cumplir una función compleja, el vehículo recibió una estructura de dos fuselajes y seis motores turborreactores de derivación Pratt & Whitney PW4056. Con una envergadura de 117 metros, el avión se puede llamar "el más grande del mundo" con ciertas reservas. Bueno, o ciertamente el más amplio. También puede elevar 250 toneladas en el aire como carga útil.
Los planes de Stratolaunch, hay que decirlo, eran verdaderamente napoleónicos. En 2018, la compañía mostró los conceptos de una nueva nave espacial para lanzar desde un avión de transporte. Era un cohete de vehículo de lanzamiento medio (MLV) con una capacidad de carga de 3,4 toneladas, un cohete MLV pesado capaz de transportar seis toneladas y un avión espacial, similar al notorio Boeing X-37. Stratolaunch dijo que ve a Space Plane como una nave reutilizable.
Todo esto parecía demasiado bueno para ser verdad. Más bien, demasiado ambicioso. En enero de 2019, se supo que Stratolaunch abandonó la creación de cohetes y motores, dejando, sin embargo, con él el diseño del avión de transporte. La compañía también despidió a algunos empleados: según las fuentes, 50 personas cayeron bajo la reducción.
Continuaron aumentando los problemas, aunque el 13 de abril de 2019, después de largas pruebas en tierra, el Stratolaunch Model 351 de Scaled Composites salió al cielo. Ya en mayo, se supo que Stratolaunch está en proceso de cierre y venderá todos sus activos físicos y derechos de propiedad intelectual. Pronto se encontró un comprador.
¿Al servicio del tío Sam?
Además historia Parece un detective. En diciembre de 2019, The Drive escribió que el nuevo propietario del proyecto Stratolaunch era una persona cercana a Donald Trump y estaba conectada con el complejo militar-industrial de EE. UU. Estamos hablando del multimillonario Steve Feinberg, propietario de Cerberus Capital Management. Esta es una compañía de inversión dedicada a la compra de compañías con problemas con miras a una mayor reorganización y ganancias. Para que quede claro, en las últimas décadas, Cerberus Capital Management compró fabricantes tan conocidos como Remington y Bushmaster.
Los expertos asociaron esto casi directamente con el desarrollo del hipersónico. armassiendo conducido activamente ahora en los Estados Unidos. Otro es más interesante. Mucho antes de eso, los especialistas de Quartz declararon que el Stratolaunch Model 351 era un proyecto militar secreto. El argumento es simple: un lanzamiento aéreo nunca ha sido, no es, y probablemente no será solicitado por las empresas comerciales. Especialmente, a la luz del desarrollo activo de los científicos de cohetes como SpaceX y Blue Origin. Entonces, desde el punto de vista de los objetivos establecidos, el proyecto probablemente carecía inicialmente de significado. Pero la presencia de un avión de transporte hizo posible poner en órbita una nave espacial militar, sin referencia a las condiciones climáticas y la disponibilidad del puerto espacial.
Estado actual
En 2018, se supo que Stratolaunch está trabajando en cohetes hipersónicos. Como se informó entonces, al principio quieren desarrollar un pequeño dispositivo Hyper-A con una longitud de 8,5 metros y una envergadura de 3,4 metros. Estará diseñado para volar a una velocidad seis veces más rápida que la velocidad del sonido. Entonces Stratolaunch tiene la intención de construir un Hyper-Z más grande con una longitud de 24,4 metros y una envergadura de unos 11 metros. Volará a una velocidad superior a la velocidad del sonido diez veces.
Se planea que los dispositivos estén equipados con alas deltoides con un gran barrido a lo largo del borde de ataque. En las puntas de las alas, se colocarán estabilizadores verticales y timones. Ambos dispositivos deberían recibir motores de cohete de propulsión líquida que funcionen con una mezcla de combustible de hidrógeno / oxígeno, pero las posibilidades de crear motores son aún más oscuras después de un abandono formal de su desarrollo. Hyper-A y Hyper-Z deberían aterrizar como aviones regulares, lo que aumenta drásticamente su versatilidad.
Uno podría pensar que ambos cohetes hipersónicos se han hundido en el olvido, a raíz de los cohetes mencionados anteriormente. Sin embargo, esto no es así. En enero de 2020, Stratolaunch confirmó el desarrollo de aviones hipersónicos. “Stratolaunch está estudiando el desarrollo de vehículos aeroespaciales y las tecnologías necesarias, incluido el acceso confiable y regular al espacio. Este estudio incluye un análisis de la necesidad de expandir significativamente las capacidades del país en el diseño y operación de vehículos hipersónicos ", dijo el representante de la compañía Art Pettigrew en un comunicado enviado a GeekWire.
Por supuesto, aún es difícil sacar conclusiones concretas sobre el estado de Stratolaunch y la dirección de su trabajo. Una cosa es obvia: la compañía tiene los medios y la estrategia de desarrollo, en cuyo marco se crean dispositivos hipersónicos prometedores. Es importante tener en cuenta que desde el cambio de propiedad, la empresa comenzó a recuperarse. En un tweet del 10 de diciembre, Jean Floyd, presidente y CEO de Stratolaunch, dijo que la compañía había crecido de 13 a 87 empleados en dos meses. Floyd también señaló que la misión de la compañía es "ser el proveedor líder mundial de servicios de pruebas de vuelo de alta velocidad".
Es imposible hablar con confianza sobre el propósito de los sistemas de alta velocidad. Pero los expertos dicen que Estados Unidos ahora no tiene medios confiables que permitan realizar una amplia gama de pruebas en el campo de la microgravedad y el vuelo atmosférico de alta velocidad: hasta 1968, estas tareas recaían parcialmente en los hombros del avión cohete X-15.
Como The Drive señala correctamente en su Stratolaunch, estaba fabricando vehículos hipersónicos antes de su pivote oficial para pruebas de alta velocidad, incluso si Stratolaunch no tiene planes claros para construir ninguno de los complejos descritos anteriormente, la experiencia adquirida durante su desarrollo, sería muy valioso en el contexto de la nueva orientación de la compañía sobre los servicios de pruebas hipersónicas. Si esto ayudará a los estadounidenses a crear nuevas armas hipersónicas, el tiempo lo dirá.
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