La derrota del ejército de tanques "África" en Libia
Coche blindado británico "Daimler" Mk. Yo y la infantería disparando al comienzo del ataque a Trípoli en la madrugada del 18 de enero de 1943.
Avance de la defensa alemana
En la noche del 1 al 2 de noviembre de 1942, el ejército británico reanudó su ofensiva: comenzó la Operación Reload. Los británicos llevaron a cabo una preparación de artillería pesada y una incursión masiva de la RAF. La sede del Afrika Korps alemán fue atacada. Luego se formaron tres grupos tácticos sobre la base de las divisiones de infantería 50 y 44, reforzados por 800 por tanques y 360 cañones, fueron a asaltar las posiciones enemigas. Las tropas germano-italianas se defendieron ferozmente. La 9.ª Brigada Acorazada británica perdió más de 80 tanques, pero atravesó las defensas enemigas al amanecer. Cientos de tanques del 10.º Cuerpo siguieron a la infantería y giraron hacia el noroeste.
A las 15:30, Rommel recibió la noticia de que el Afrika Korps tenía 35 tanques. Las divisiones fueron drenadas de sangre, quedaron sin equipo. Por la noche, el comandante da la orden de retirarse. Rommel informa al Alto Mando de las Fuerzas Terrestres que el ejército, después de 10 días de lucha obstinada con fuerzas enemigas superiores, está agotado y no puede resistir las formaciones blindadas del enemigo. Debido a la falta de vehículos, es imposible retirar por completo 6 divisiones italianas y 2 alemanas no mecanizadas. Aparentemente, la mayoría de estas tropas alcanzarán las formaciones móviles enemigas. Incluso las formaciones motorizadas, agotadas en las batallas, no podrán separarse parcialmente del enemigo. Toda la munición está en la línea del frente, casi no hay existencias en la retaguardia. Poco combustible. Las carreteras están siendo atacadas por fuerzas aéreas enemigas.
La conclusión de Rommel fue pesimista:
"En la situación actual, a pesar de la resistencia desesperada y la alta moral de las tropas, la destrucción gradual del ejército parece inevitable".
Soldados neozelandeses y prisioneros de guerra alemanes en el tanque Matilda cerca de El Alamein. El tanque británico "Matilda" fue capturado previamente por los alemanes y utilizado por ellos durante los combates cerca de El Alamein.
Artilleros británicos disparando desde un cañón obús de 87 mm en el área de El Alamein
Retirarse
En la noche del 2 al 3 de noviembre de 1942, comenzó la retirada del ejército de Afrika a la línea Fuka. La retirada fue cubierta por el Afrika Korps alemán. En la mañana del 3 de noviembre, Hitler, que había leído el informe de Rommel y estaba furioso, ordenó al ejército africano resistir hasta la muerte y desechar la idea misma de retirarse. El Führer prometió refuerzos para apoyo aéreo. El Duce y el alto mando italiano también tuvieron que hacer todo lo posible para reforzar la defensa.
Por la tarde, Rommel tuvo que cancelar la orden de retirada. El comandante también informó al cuartel general que las pérdidas de unidades de infantería, antitanques y zapadores habían alcanzado el 50%, solo quedaban 24 tanques en el Cuerpo Africano. Las divisiones de tanques italianos del 20.º Cuerpo, la 133.ª "Littorio" y la 132.ª "Ariete", fueron derrotadas.
Rommel avanzó parte del cuerpo al frente, pero sus fuerzas no fueron suficientes para detener al enemigo superior. El comandante del 8.º Ejército, Montgomery, lanzó al flanco del Cuerpo Africano tres divisiones blindadas: la 1.ª, la 10.ª y la 7.ª. Un total de 650 tanques. Al amanecer del 4 de noviembre, los tanques británicos ingresaron al espacio operativo. Los británicos aplastaron las partes restantes del 20º cuerpo motorizado italiano, la división de infantería Brescia del 21º cuerpo. En el sur, el 10.º Cuerpo italiano quedó aislado de los suyos, privado de agua y combustible. El mismo día, fue capturado el comandante del Cuerpo Africano, General de las Fuerzas de Tanques, Wilhelm von Thoma.
El comandante del 8º Ejército Británico, el General Bernard Montgomery, se reúne con el comandante del Cuerpo Africano Alemán, el General Panzer de la Wehrmacht Wilhelm von Thom (derecha), quien fue capturado el 4 de noviembre de 1942 durante la batalla de El Alamein en Egipto. Como muestra de piedad hacia el enemigo derrotado, el general Montgomery invitó a Von Thoma a cenar. Este hecho provocó un escándalo en la prensa inglesa.
Las tropas alemanas pudieron evitar el cerco. El comandante en jefe de las fuerzas alemanas en el Mediterráneo, Kesselring, estuvo de acuerdo con los argumentos de Rommel y confirmó la orden de retirada. Por la noche, Hitler también aprobó la orden de retirada.
Así, en 13 días de lucha, el ejército "África" sufrió una dura derrota. Solo los prisioneros perdieron alrededor de 28 mil personas (alrededor de 8 mil alemanes y 20 mil italianos). Unos 8 mil más resultaron muertos y heridos. El 20º cuerpo motorizado italiano fue prácticamente destruido, el 10º cuerpo se quedó sin transporte, agua y combustible. El Cuerpo Africano Alemán tenía el mismo tamaño que un regimiento.
Las tropas británicas sufrieron grandes pérdidas al romper las defensas enemigas: alrededor de 14 mil personas, hasta 600 tanques. Pero Montgomery declaró una "victoria completa y absoluta".
Soldados de Nueva Zelanda escoltan a prisioneros italianos en el área de El Alamein. A la izquierda en el marco está el Marmon-Herrington Mk. tercero noviembre de 1942
Una columna de prisioneros de guerra italianos, hechos prisioneros por las tropas sudafricanas en el desierto occidental, es escoltada al campamento. diciembre de 1942
Persecución
Los británicos, aparentemente no preparados para tal situación, no pudieron continuar la ofensiva en movimiento y acabar con el enemigo. Estuvieron inactivos durante más de un día, lo que permitió que los alemanes se separaran.
Recién el 5 de noviembre de 1942 comenzó la persecución. Pero fue lento y con cuidado, los aliados temían la trampa de un enemigo astuto. Montgomery se negó a apresurar formaciones móviles a lo largo de la costa, para luego girar hacia el interior, cortando las columnas enemigas en retirada. El comandante prohibió los avances rápidos, ya que temía que sus tropas retrocedieran, como sucedió con sus predecesores.
Esto ayudó a Rommel a salvar los restos del ejército. Los alemanes se movieron hacia el oeste, deteniéndose solo en los almacenes para reabastecer el equipo. El 6 de noviembre, los alemanes eludieron al enemigo al este de Mersa Matruh. Los aguaceros de la noche del 6 al 7 de noviembre frenaron el avance aliado. El 8 de noviembre, la situación empeoró: los estadounidenses desembarcaron en Argel y Marruecos. El 10 de noviembre, un grupo de tropas alemanas bajo el mando del general Nerung se dirigió a Túnez. Rommel recibió la tarea de conectarse con las tropas de Nering lo más rápido posible.
En la noche del 10 al 11 de noviembre, los Aliados ocuparon el paso de Halfaya y derrotaron a la División Pistola italiana. El 13 de noviembre, los tanques de la 7.ª División Blindada entraron en Tobruk. Pero las lluvias volvieron a frenar a los aliados. Esto permitió que los restos del ejército de "África" llegaran a Ghazala en Cyrenaica. Rommel quería evacuar por mar y por aire, pero el alto mando se lo prohibió. Se ordenó a las tropas que tomaran posiciones defensivas a lo largo de la línea de Marsa el Brega. El 20 de noviembre, los tanques británicos estaban en Benghazi.
El 24 de noviembre, las tropas de Rommel estaban en Sidra Bay, en la línea de Marsa el Brega - El Ageyla - Marada. El ejército se detuvo para descansar y reagruparse. En la línea de 170 km había dos divisiones de tanques (en términos de fuerza correspondían a una brigada: tanques 35 y vehículos blindados 16), la división 90 (quedó un batallón reforzado), la división 164 (3 mil soldados sin armas pesadas ), una brigada de paracaidistas (cerca del batallón). Los restos del 20º Cuerpo Italiano (divisiones "Ariete", "Littorio" y "Trieste") se redujeron a un grupo igual en fuerza a una brigada: 30 tanques y 20 vehículos blindados.
Pronto llegaron a la línea las tropas de la 7.ª división blindada británica (120 tanques) y la 51.ª división de infantería. Se ordenó a las tropas aliadas que se detuvieran. El mando del 8º Ejército se preparaba para una nueva operación ofensiva, cuyo inicio estaba previsto para el 15 de diciembre.
Tanques M-4 "Sherman" de la producción estadounidense del 4º Regimiento de Tanques "Yeomen of the County of London" de la 7ª División Blindada Británica "Desert Rats" en el desierto cerca de El Alamein. noviembre de 1942
Pérdida de Libia
Mientras tanto, Rommel creía que era necesario ir más allá. El ejército no contaba con fuerzas, medios y recursos frescos para organizar una sólida línea de defensa. El 24 de noviembre, el comandante sugirió que Kesselring y el alto mando italiano se retiraran más, a la línea de Holmes o Buerat. Naturalmente, los italianos se opusieron. No querían perder su colonia: Tripolitania. El 26 de noviembre, Rommel repitió esta propuesta. Mussolini se negó. El Duce ordenó a Rommel que mantuviera la línea de Mars el Brega a toda costa y preparara un contraataque.
El 28 de noviembre, Rommel, por iniciativa propia, voló a Berlín y llegó a la sede. El Führer, que estaba completamente absorto en la catástrofe del 6º Ejército en Stalingrado, y no quería oír hablar de la retirada, volvió a prometer refuerzos. Rommel, en el camino de regreso a África, mantuvo reuniones con Goering y Kesselring. Propuso un plan para trasladar su ejército a Túnez para conectar con Nering y una operación rápida contra los estadounidenses. El 30 de noviembre, Mussolini permitió que Rommel se retirara a la línea Buerat, ubicada a 300 km al este de Trípoli.
El 7 y 8 de diciembre comenzó la retirada de las tropas germano-italianas a la línea Buerat. Los italianos fueron los primeros en retirarse. El 13 de diciembre, los británicos lanzaron una ofensiva, pero nuevamente llegaron demasiado tarde. Rommel completó su retirada de la línea El Agheila. El 15 de diciembre, los británicos alcanzaron al Afrika Korps, que se retrasó por falta de combustible. El comandante del Afrika Korps, Gustav Fen, envió dos divisiones de tanques para abrirse paso. Los alemanes encontraron un punto débil en la defensa aliada y abrieron un corredor para su cuerpo.
El 17 de diciembre, Rommel y el gobernador general libio Bastico acordaron la retirada de las tropas a la línea de Homs, cerca de la propia Trípoli. Pero Roma no aprobó esta decisión. El 21 de diciembre, el ejército británico siguió avanzando, pero se movió lentamente. El avance se ralentizó debido a la gran cantidad de campos de minas y trampas de minas colocadas por los zapadores alemanes. El 31 de diciembre, el Duce permitió la retirada del ejército a la línea de Buerata. Esta fue la última posición antes de Trípoli. Mussolini exigió permanecer aquí el mayor tiempo posible.
El 15 de enero de 1943, después de la preparación de la artillería y los ataques aéreos, el 8º Ejército británico reanudó su ofensiva. La 51ª División de Infantería irrumpió en la carretera costera. La 7.ª División Blindada y la 2.ª División de Infantería de Nueva Zelanda rodearon las posiciones enemigas. Los británicos desplegaron 450 tanques contra 36 alemanes y 57 italianos. En el flanco sur, la 15.ª División Panzer alemana comenzó a retirarse, frenando al enemigo con batallas de retaguardia. En el flanco norte, el Cuerpo Africano se separó lentamente del enemigo y se trasladó a la línea de defensa interior a 80 km de Buerat. La retirada fue exitosa. La 51 División avanzó muy lentamente y con gran dificultad.
El 17 de enero, Rommel ordenó una retirada más allá de la línea de Homs. Temiendo un desvío por los flancos, el día 19 el comandante dio la orden de retirarse aún más. El 21 de enero, el Ejército Panzer de África estaba al oeste de Trípoli. El 23 de enero, los británicos entraron en Trípoli. El 26 de enero, Rommel entró en Túnez. El 31 de enero, los restos del ejército germano-italiano abandonaron Libia.
La campaña de Libia terminó con una dura derrota para los países del Eje. Túnez siguió siendo el último bastión de las tropas germano-italianas en el norte de África.
Equipo italiano roto de la Fuerza Aérea Italiana en Trípoli
El comandante del 8º ejército británico, el general Bernard Montgomery, analiza los detalles del ataque a Trípoli con un oficial de su cuartel general en el vehículo blindado "Humber" Mk. II. enero de 1943
Los petroleros ingleses dan la bienvenida al izamiento de la bandera británica en la torre de la fortaleza Kazba-as-saray-al-Hamra (Palacio Rojo) en Trípoli. Los autos están estacionados en Maidan ash-Shughada Square (Plaza de los Caídos por la Libertad). Los petroleros se sientan en la armadura de los tanques de infantería Mk. II "Valentine" del 11º de Húsares de la 7ª División Blindada.
Soldados del 28º Batallón de Infantería (Batallón Maorí) del Ejército de Nueva Zelanda en la marcha desde El Alamein (Egipto) a Trípoli (Libia). Los soldados se mueven en un automóvil Ford-F30
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