Variante WIG de GA-ASI
El Pentágono ha estado mostrando interés en los ekranoplanos durante mucho tiempo y está realizando algunas investigaciones en esta área. Hace unos meses, se decidió crear un vehículo de este tipo con miras a un funcionamiento real en un futuro lejano. El programa de desarrollo de ekranoplan se llamó Liberty Lifter y se está implementando bajo el liderazgo de la agencia DARPA.
En las primeras etapas
El programa Liberty Lifter se lanzó en mayo de 2022 por iniciativa del Pentágono. En este momento, se determinaron sus principales metas y objetivos, y también se formaron algunos requisitos técnicos. En un futuro cercano, DARPA planeó recopilar solicitudes y propuestas de posibles participantes. Durante los próximos meses, se determinarían los conceptos más exitosos para un mayor desarrollo.
Como se informó, el objetivo del programa Liberty Lifter es crear un ekranoplan de transporte militar con una alta carga útil y características de alto vuelo. Con su ayuda, en el futuro está previsto transferir varios cargamentos a nivel táctico y estratégico. Dependiendo de la situación y la situación, el ekranoplan complementará o reemplazará aviones y barcos.
La aeronave despegará del agua, realizará un vuelo de alta velocidad a baja altura y realizará un aterrizaje en el agua. Tales principios de operación, en teoría, le permiten obtener ventajas sobre otros vehículos. Por lo tanto, el ekranoplan es mucho más rápido que cualquier buque de superficie, y los aviones de transporte militar de diseño tradicional pierden en capacidad de carga teórica y tienen limitaciones en la base. Además, el ekranoplan podrá complementar las lanchas de desembarco existentes de la Infantería de Marina.
Proyecto de competición de Aurora Flight Science
En mayo, se lanzó la primera fase del programa Liberty Lifter. Su finalidad era la búsqueda de propuestas técnicas y estudio preliminar de proyectos. También se planeó determinar el posible nivel de características de rendimiento que se puede lograr utilizando las tecnologías disponibles.
Hay varios requisitos adicionales para el ekranoplan. Entonces, un avión puede tener un diseño inusual, pero debe simplificarse tanto como sea posible. Además, solo deben usarse componentes y ensamblajes accesibles. No se recomienda diseñar sistemas y ensamblajes complejos desde cero o aplicar conceptos demasiado complejos.
Es necesario obtener un alto rendimiento de vuelo. Por tanto, se requiere una alta resistencia de la aeronave al oleaje, tanto en modo de despegue y aterrizaje como en vuelo. El vuelo debe realizarse sobre el agua y en altitudes de hasta 10 mil pies (3 km). El ekranoplan debería poder operar durante mucho tiempo (hasta varias semanas) en el mar sin un mantenimiento completo. Se trabajará el tema de la navegación y conducción segura en zonas navegables para evitar colisiones u otros incidentes.
etapa competitiva
Según datos conocidos, varias empresas estadounidenses, principalmente de la industria aeronáutica, respondieron a la invitación de la agencia DARPA. A fines del año pasado, la agencia comenzó a analizar propuestas técnicas y ahora eligió las más exitosas. Los ganadores de la primera etapa del programa fueron anunciados el 1 de febrero.
Se desarrollarán más dos proyectos presentados. El primero fue desarrollado por General Atomics Aeronautical Systems, Inc. en colaboración con Maritime Applied Physics Corporation, y el segundo lo ofrece Aurora Flight Sciences, que ha unido fuerzas con Gibbs & Cox y ReconCraft. Dos equipos reciben contratos para seguir trabajando.
Ekranoplan de GA-ASI aterriza tropas
Los nuevos acuerdos establecen un plan de trabajo para los próximos 18 meses. En los próximos 6 meses los participantes en el programa desarrollarán aún más sus conceptos. Luego 9 meses. asignado al diseño técnico completo. Se dan otros tres meses para preparar la producción de equipos experimentales y planificar las pruebas posteriores.
Todas estas actividades deben completarse para el otoño de 2024. Luego, DARPA revisará los materiales enviados y seleccionará al ganador del programa. Recibirá un importante contrato para completar el diseño, la construcción y las pruebas de equipos experimentales. El momento de la finalización de estos trabajos aún no se puede llamar.
Se espera que varias otras organizaciones y estructuras del Pentágono se unan al programa Liberty Lifter después de que se seleccione al ganador. Además, el programa puede atraer la atención de socios extranjeros estadounidenses interesados en obtener un transporte fundamentalmente nuevo. Probablemente, el proyecto se completará mediante esfuerzos conjuntos.
Dos opciones
General Atomics y Aurora ya han mostrado el aspecto aproximado de los ekranoplanos que se están desarrollando y algunas de sus capacidades. El nivel exacto de las características de diseño aún se desconoce, probablemente debido al grado insuficiente de desarrollo del proyecto. Sin embargo, los materiales publicados también permiten comprender cómo los dos equipos de desarrollo pretenden resolver los problemas técnicos establecidos.
GA-ASI ofrece un ekranoplan de apariencia inusual. Se propone equiparlo con dos fuselajes conectados por un ala baja de gran envergadura y empenaje con un estabilizador superior. Ambos fuselajes deben acomodar grandes compartimentos de carga con entrada frontal: los conos de la nariz se pliegan. Se propone que la planta de energía esté compuesta por 10-12 motores turbohélice en pilones sobre el ala.
Aurora Flight Science ofrece un diseño y una arquitectura más familiares. Su ekranoplan Liberty Lifter es en realidad un gran "barco volador" con un fuselaje. Tiene un ala elevada con consolas inclinadas y puntas verticales. Debajo de los aviones en los pilones colocados cuatro motores turborreactores. A pesar de la apariencia de "avión", dicho ekranoplan está optimizado específicamente para vuelos a baja altitud.
Se observa que ambos conceptos son similares en tamaño al avión de transporte militar serial C-17 Globemaster. Esto significa que la envergadura está en el rango de 50-52 my la longitud total no supera los 53-55 m Además, la capacidad de carga estimada de los ekranoplanos se compara con el C-17. El avión es capaz de transportar 77,5 toneladas de carga: personas, equipos, propiedades en paletas, etc. Se deben brindar oportunidades similares a los técnicos de GA-ASI y Aurora.
Tareas técnicas
El Pentágono está seriamente interesado en el tema de los ekranoplanes e incluso lanzó un programa completo destinado a realizar la investigación y el diseño de equipos necesarios. Durante los próximos uno y medio o dos años, dará los primeros resultados y mostrará su potencial para un mayor desarrollo. Al mismo tiempo, se tomará una decisión sobre la necesidad de continuar el trabajo o cerrar el programa.
Montaje de elementos estructurales para ensayos preliminares
El interés del Pentágono en el concepto de ekranoplanos es bastante comprensible. Investigación y experiencia práctica, incl. extranjeros, principalmente soviéticos / rusos, muestran que dicho equipo tiene ciertas ventajas sobre los vehículos de otras clases. Un avión que vuela a baja altura sobre el agua, según uno u otro indicador, pasa por alto tanto a los barcos marítimos como a los aviones de transporte de pleno derecho.
Al mismo tiempo, el ekranoplan tiene sus propias características específicas y su creación no es una tarea fácil. Debido a esto, los participantes del programa Liberty Lifter se enfrentaron a varias tareas difíciles, que en general se reducen a crear un diseño con la combinación óptima de varias características. Por lo tanto, el ekranoplan debe ser espacioso, pero al mismo tiempo debe ajustarse a las restricciones de peso calculadas. Con todo esto, debe ser resistente a las olas y salpicaduras. Finalmente, se le exigen características de alta velocidad y la capacidad de volar a gran altura.
Las empresas que participan en el programa ya han propuesto sus propias versiones de un avión de este tipo, y sus proyectos son radicalmente diferentes entre sí. Uno de ellos utiliza el diseño tradicional de la aeronave, mientras que el otro utiliza una arquitectura inusual con dos fuselajes. Ambas versiones del ekranoplan deberían tener ciertas ventajas, pero no se excluyen las desventajas o limitaciones. Aparentemente, lo mismo ocurrirá con otras características de los proyectos.
Planes para el futuro
En los últimos meses, el programa DARPA para desarrollar el ekranoplan Liberty Lifter ha superado la primera etapa de búsqueda y consideración de propuestas técnicas preliminares. Ahora se ha determinado el círculo de sus participantes, y tendrán que desarrollar proyectos completos. En la segunda mitad de 2024, el cliente los comparará y elegirá el mejor.
Este proyecto se desarrollará e incluso podrá llegar a la construcción y pruebas de un prototipo. Con un desarrollo favorable de los eventos, las pruebas serán seguidas por un pedido de producción completa y la introducción gradual de un nuevo ekranoplan en las tropas. Sin embargo, todavía no se puede descartar otro escenario. Habiendo estudiado dos proyectos, el cliente puede sentirse decepcionado en toda la dirección y detener el desarrollo de nuevos ekranoplans. Cómo se desarrollarán exactamente los eventos se sabrá solo en un año y medio.