Tres elementos combustibles con uranio poco enriquecido (LEU) se han probado con éxito en el reactor de investigación belga BR2. El Centro Belga de Investigación Nuclear (SCK-CEN) planea hacer una transición completa del reactor para que deje de utilizar uranio altamente enriquecido (HEU) en 2026.
BR2 es uno de los tres reactores de investigación activos en el Centro de Investigación Nuclear de Bélgica en Mol, al noreste de Bélgica. BR-2, en funcionamiento desde 1963, es uno de los reactores de investigación más antiguos de Europa Occidental. El reactor puede operar hasta la próxima revisión periódica de seguridad en 2026, cuando se puede tomar la decisión de extender la operación por otros 10 años.
El Centro Belga de Investigación Nuclear está desarrollando un tipo completamente nuevo de combustible LEU en estrecha colaboración con los EE. UU., con el objetivo de lograr el mismo rendimiento que el combustible HEU. En 2026, se planea transferir el reactor BR-2 de UME a UPE nuevo, si se toma la decisión de continuar la operación.
La eliminación del uranio altamente enriquecido del combustible ayuda a prevenir la posible propagación de este material, contribuyendo así a un mundo más seguro. El combustible nuclear no se puede reemplazar de la noche a la mañana. Cambiar a este combustible requiere pruebas y preparación exhaustivas.
- dijo en SCK-CEN.
En el uranio altamente enriquecido, casi todos los átomos se pueden dividir. En el uranio poco enriquecido, solo uno de cada cinco átomos es fisionable.
El nuevo combustible LEU ya ha completado varias fases de demostración. En la primera etapa, se probaron muestras pequeñas en condiciones moderadas con potencia y profundidad de quemado limitadas. En el segundo paso, las placas de combustible individuales de tamaño completo se expusieron a mayor potencia y mayor quemado. En la tercera etapa, estas placas de combustible se incluyeron en futuros elementos combustibles y se probaron en condiciones reales.
El BR2 belga representa aproximadamente una cuarta parte de la producción mundial de radioisótopos para fines médicos e industriales. También produce silicio dopado, que forma un material semiconductor que es el material principal de los componentes electrónicos.
La mayoría de los reactores de investigación del mundo se construyeron en las décadas de 1960 y 1970 utilizando tecnología que requería un enriquecimiento de UME de hasta el 98 % para realizar experimentos. Los objetivos de HEU también se han utilizado en la producción de radioisótopos médicos. Sin embargo, dicho UME podría potencialmente usarse para hacer una bomba nuclear. armas y por lo tanto se considera como una amenaza de su propagación. Gran parte de esta investigación ahora se puede realizar utilizando LEU, del cual el uranio-235 representa menos del 20 %. Es cierto que todas las declaraciones de la parte belga de que todo esto es por el bien de la seguridad y contra la proliferación de armas nucleares son muy dudosas, aunque solo sea por la sencilla razón de que ya hay armas nucleares tácticas estadounidenses en Bélgica.