Esposas e hijos en el ejército inglés a principios del siglo XIX.

En este historia Lo encontré por accidente. Estaba incompleto y algo borroso. Decidí profundizar en fuentes extranjeras para saber si esto era cierto o no. Resultó que sí: en 1807, mil mujeres y sus hijos acompañaron a la infantería británica en una marcha por España con la esperanza de ahuyentar a Napoleón.
Sufrieron, murieron y fueron olvidados. Eran algo así como equipaje o equipo típico de las batallas de principios del siglo XIX. No había lugar para ellos en los carros, ni siquiera cuando estaban heridos. Después de todo, los carritos son sólo para armas, soldados heridos y comida.
Las mujeres caminaron bajo la lluvia y la nieve. Tuvieron que aprender a sobrevivir con la mitad de las raciones de comida de los soldados. Conviviendo también con las sombras de las dudas infundadas sobre su reputación arrojadas por quienes se preguntaban qué hacían estas mujeres en un batallón lleno de hombres.
Se desconoce su número exacto, no tienen nombre ni pasado, simplemente no figuran en la lista, como si nunca hubieran existido. Sólo un leve rastro que acompaña a un ejército de 31 hombres.
¿Por qué te acompañaron las mujeres?
El batallón inglés, junto con sus esposas, avanzó sobre las ciudades de Castilla, León y Galicia. Lo hicieron en condiciones muy duras durante seis meses infernales, desde julio de 1807 hasta enero de 1808. Salvaron a España de las garras de Napoleón. Pero luego se vieron obligados a retirarse de Salamanca a La Coruña.
Estas mujeres eran esposas de soldados y madres de sus hijos. Las mujeres, más por sufrimiento que por amor, se vieron obligadas a seguirlos a través de la Península Ibérica, primero en ataque y luego en retirada.
Hay muy poca información sobre la retirada de las tropas británicas. Los españoles no les ayudaron, porque ellos mismos ya estaban en cero. Napoleón podría haberlos acabado con una marcha, pero el invierno salvó a los británicos y los franceses no los persiguieron. Sin embargo, el invierno jugó una broma cruel tanto para los propios británicos como para sus esposas, de las cuales murieron varios cientos.
Eligieron acompañar a los hombres ellos mismos. Echaron suertes y casi todas las esposas de los soldados soñaron con esto. Esta ha sido una larga tradición en Inglaterra. Aproximadamente el 6% de los soldados podían llevar consigo a sus esposas. Y unas 1 mujeres hicieron una caminata. Este paso fue en realidad un salto de una desgracia a otra, de la paz a la guerra. Los que fueron elegidos por sorteo para ser incluidos en el grupo de "seguidores" acabaron en un ejército en el que no tenían derechos.
La mayoría de los soldados de infantería procedían de Irlanda y Escocia y pertenecían a familias disfuncionales. Para los hombres era una forma de abastecerse de comida y bebida. Hubo quienes lo hicieron para entender el mundo.
¿Qué opción tenían sus mujeres en las difíciles circunstancias en las que se encontraban?
Permanecer sola significaría enfrentarse al hambre, la pobreza y posiblemente la prostitución, por lo que muchas pidieron permiso para acompañar a sus maridos.

La batalla entre británicos y franceses en los Pirineos
Un año de tormento
Para las mujeres apenas había diferencia entre las dificultades que vivieron y las que les esperaban en la guerra. En ambos tuvieron que luchar por la supervivencia, por lo que muchos pudieron soportar todas estas penurias. No todas las mujeres presentes en la tropa vivían de la misma manera. Las esposas de los oficiales tenían derechos y privilegios que se negaban a otras esposas. Por ejemplo, como viajar en carruajes o acceder a una buena comida. Los oficiales tenían asistentes. En muchos casos, las esposas de los soldados de infantería eran asignadas para servir a las esposas del alto mando.
Ese invierno de 1807 y principios de 1808 fue especialmente frío y duro. Las enfermedades, el hambre y las bajas temperaturas a veces mataban más que la pólvora. Las damas tenían que trabajar en el campo. Eran mujeres experimentadas, acostumbradas a las dificultades. Muchas eran de zonas rurales y trabajaban como lavanderas o en la industria textil.
Sin derechos, pero con responsabilidades: mientras los hombres servían, debían cuidar la comida, trabajar como enfermeras, cocinar y cuidar a sus hijos. En estas condiciones, también realizaban tareas como transportar leña, alimentos y municiones, fabricar cartuchos, coser uniformes o ayudar a los heridos. En muchos casos, tuvieron que transportar los cuerpos de sus maridos muertos o los cuerpos de otros soldados. A las esposas se les dio la mitad de la ración. Tener ropa seca era un lujo.
La muerte de su marido significó su partida. Las viudas se volvían a casar porque, de lo contrario, las habrían expulsado del campo. Algunos lo hicieron tres o cuatro veces en una campaña.
En muchos casos, el propio marido preparaba a su esposa, diciéndole que si se presentaba la oportunidad, debería casarse con su amigo, en quien él confiaba. Los coroneles estaban legalmente autorizados a realizar ceremonias en situaciones en las que los sacerdotes no estaban presentes.
En noviembre de 1808, el ejército británico esperó casi un mes para reagruparse en Salamanca. Hay alegría en la ciudad, están tratando de ayudar a los británicos, porque vinieron aquí para deshacerse de los franceses. Las mujeres fueron alojadas en conventos. Pero hubo un caso en el que las monjas del monasterio de Santa Clara se opusieron. Confundieron a las esposas de los soldados con prostitutas. Bueno, es cierto, cuesta creer que las propias esposas e hijos fueran a la guerra. Las mujeres ya eran mal vistas en muchos pueblos españoles, aunque seguían siendo heroínas ayudando a los soldados así sin más. Por cierto, aquellas monjas de Salamanca luego se hicieron amigas de las mujeres y las aceptaron.
En diciembre, se invita a las mujeres a regresar a Portugal y de allí al Reino Unido. Sólo unas pocas están de acuerdo; la mayoría se queda con sus maridos. Los británicos deciden retirarse porque 40 soldados vienen hacia ellos desde Francia. Desde Salamanca comienza el desafiante viaje hacia A Coruña. 000 kilómetros de frío, hambre y saqueos por parte de las tropas británicas provocaron hostilidad en lugar de la buena acogida que habían tenido anteriormente.
No nos ha llegado mucha información sobre esta marcha y el papel de las esposas en ella. El general irlandés Charles Stuart escribió sobre la campaña de las tropas británicas en España.
Hay incluso menos información sobre las penurias de las mujeres, pero el diario de Catherine Exley, la esposa de un soldado británico, sobrevive en inglés. Aquí hay una línea del diario:
Un destino bastante terrible para estas mujeres. En sus islas vivían pobremente, sus maridos iban a luchar por la comida, la gloria, los viajes, con menos frecuencia por el llamado de su corazón o por el llamado del gobierno.
Lo más probable es que su esposa no pudiera hacer una vida normal sin él. Lo único que quedaba era ir a la guerra con él, donde ella no sería considerada una persona de pleno derecho y su marido podría morir en cualquier momento. Si tiene un hijo allí, tendrá que cuidarlo durante la caminata. Y todo ello con una logística pésima.
información