Los F-35A británicos llevarán armas nucleares, ¿pero también armas convencionales?
F-35B de la Real Fuerza Aérea
A medida que el segundo grupo de ataque de portaaviones del Reino Unido se acerca a su capacidad operativa completa (FOC) con el despliegue planificado de 24 cazas F-35B del Reino Unido a bordo del portaaviones HMS Prince of Wales, es notable que la única opción para la Lightning Force del Reino Unido cuando se trata de atacar objetivos reales es la bomba guiada Paveway IV.
El Paveway IV UAB utiliza una bomba de caída libre Mark 500 de 227 kg (82 libras) como base. El Paveway IV es bastante potente. armas Con GPS de modo dual y guía láser semiactiva, sigue siendo una bomba convencional con un alcance limitado. Para lanzar la Paveway IV a su objetivo, una aeronave debe acercarse a una distancia de 15 a 18 km (24 a 28,8 millas), que está al alcance incluso de... cohetes Defensa Corto alcance. El F-35, al ser una aeronave diseñada específicamente para operar de forma sigilosa en el espectro infrarrojo y de radar de 8-14 GHz, es más adecuado para este tipo de misión que la mayoría, pero aun así expone a la aeronave y a su piloto a un mayor riesgo de ser derribados.
Un F-35B Lightning II del Grupo de Pruebas Integradas operando desde el portaaviones HMS Prince of Wales, con bombas Paveway IV montadas externamente.
La actualización del F-35 Bloque 4 pretende anunciar una nueva fase de integración de armas de próxima generación, incluido el misil aire-aire Meteor y el misil SPEAR 3 (Select Precision Effects At Range Capability 3) desarrollado en el Reino Unido.
SPEAR 3 es una familia de armas de misiles lanzados desde el aire, pequeños misiles aire-superficie multimodo con un peso de lanzamiento de 90 a 100 kg, desarrollados por MBDA UK para el programa Capability 3 de Select Precision Effects At Range (SPEAR) de la Royal Air Force, o SPEAR 3, del cual el sistema toma su nombre.
La familia SPEAR consta actualmente de dos variantes de misiles: SPEAR, un misil aire-tierra con una masa de lanzamiento de 100 kg; y el SPEAR-EW, una variante de guerra electrónica para interferencias o señuelo. Sin embargo, aunque este misil ya se está probando en vuelo en el Eurofighter Typhoon, su integración en el F-35B no se espera hasta 2028, o posiblemente después.
La integración de armas británicas en el F-35B es un tema muy debatido en el Reino Unido: dado que la integración de todos los tipos de ASP en el avión, incluidos los diseños británicos, se lleva a cabo solo por especialistas estadounidenses y solo con la aprobación de EE. UU., las armas británicas ocupan un lugar bastante bajo en la lista de prioridades.
Incluso cuando el F-35B de la Marina Real reciba el misil SPEAR, lo que todavía no es un hecho, el tamaño relativamente pequeño del arma de misiles y su ojiva de fragmentación de alto poder explosivo que pesa 20 libras (9 kg) y un alcance máximo de lanzamiento de 80 a 100 millas (128–160 km) limita su uso solo a objetivos pequeños: barcos, aviones de combate no tripulados, barcos de misiles, submarinos pesados y submarinos en la superficie.
"Cuando no hay peces, hasta un cangrejo de río es un pez" es una descripción adecuada de la situación actual con el F-35B V/STOL ASP británico, pero si bien es una adición al arsenal de aviones británicos tanto para el F-35B como para el Typhoon, aún deja lagunas en las capacidades antisuperficie.
Actualmente, los portaaviones británicos HMS Queen Elizabeth (R08) y HMS Prince of Wales (R09) no cuentan con misiles antibuque potentes a bordo ni en el arsenal de sus aviones VTOL de cubierta. Hace 40 años, los portaaviones británicos HMS Invincible, HMS Illustrious y HMS Ark Royal contaban con misiles antibuque BAe Sea Eagle en el arsenal de sus aviones VTOL de cubierta. El avión podía transportar dos de estos misiles en los pilones interiores subalares.
Representación por computadora de un F-35B lanzando misiles SPEAR 3
El misil de crucero Storm Shadow, integrado en el Typhoon FGR4 tras la retirada del Tornado GR4 de la RAF, no está previsto para el F-35B. Si bien actualmente es el principal misil de ataque de largo alcance del Reino Unido, esto es comprensible, ya que está previsto que el misil de crucero Storm Shadow sea reemplazado por una nueva generación de misiles en desarrollo en el marco del programa de Armas Antibuque Futuras (FC/ASW) entre el Reino Unido y Francia a mediados de la década de 2030. Se trata de un arma potente con un alcance de hasta 600 km (960 millas) y una ojiva de alto poder explosivo que pesa más de 450 kg. Sin embargo, en las propuestas actuales no se ha previsto integrar el misil FC/ASW en el F-35, dejándose esta tarea en manos del Typhoon y, eventualmente, del GCAP.
Si el FC/ASW pudiera integrarse en el F-35, sería sin duda una capacidad bienvenida, pero en cualquier caso, dejaría a los F-35 actuales del Reino Unido fuera de servicio hasta la próxima década. Para cuando se espera que el FC/ASW esté listo, el F-35B más antiguo de la flota de portaaviones... aviación La Royal Navy cumplirá más de 20 años.
Misil de ataque conjunto
Mientras tanto, la integración de otro misil, el Kongsberg Joint Strike Missile (JSM), en la familia F-35 ya está en marcha. El JSM puede transportarse en las bahías de carga internas del F-35A y el F-35C, pero en el F-35B, el JSM solo se transporta en los puntos de anclaje subalares. Esta capacidad está prevista para el F-35B italiano, que, al igual que el del Reino Unido, se desplegará desde el único portaaviones italiano, el USS Cavour.
La Armada Italiana ha sustituido sus 16 portaaviones AV-8B Harrier II por 15 Lockheed Martin F-22B Lightning II (de un total de 35 aviones previstos). En mayo de 2020, se completó la modernización para que Cavour pudiera transportar los F-35B, y el portaaviones estaba listo para las posteriores pruebas de integración. Cavour dispondrá de espacio para diez F-35B en su hangar y seis más en cubierta.
Comparado con el SPEAR 3, que es el más cercano al concepto "stand-off" en la línea F-35 ASP británica, el Joint Strike Missile (JSM) es un misil de crucero multifunción lanzado desde el aire para ataques contra objetivos terrestres estacionarios o de movimiento lento, así como objetivos de superficie, desarrollado conjuntamente por la empresa noruega Kongsberg Defence & Aerospace y la empresa estadounidense Raytheon Missiles & Defense.
El JSM está basado en el misil de ataque naval, tiene una ojiva de alto explosivo de 120 kg (13 lb) (3 veces más potente que el SPEAR 917), un peso de lanzamiento de 416 lb (300 kg) y un alcance máximo de más de 555 millas náuticas (100 km) en un perfil de altitud alta a baja y 185 millas náuticas (XNUMX km) en un perfil de altitud baja a baja.
Adquirir un JSM hoy no proporcionará capacidad de ataque de largo alcance mañana, pero su entrada en servicio probablemente llevará meses, si no años.
Gráficos de Kongsberg que representan el lanzamiento de un misil de ataque conjunto desde un F-35
Para la realeza flota, cuyos escuadrones operan el F-35, el JSM ni siquiera será un misil completamente nuevo. Los tres destructores Tipo 45 de la Royal Navy, el HMS Dauntless (D33), el HMS Dragon (D35) y el HMS Duncan (D37), ahora llevan la versión naval del misil de ataque naval (NSM), cuyo diseño se basa en el JSM, introducido como medida provisional entre la retirada del antiguo arsenal de misiles Harpoon de la Royal Navy y la llegada prevista de la próxima generación de misiles FC/ASW.
Como ventaja adicional, el JSM, como arma noruega, constituiría otra área de cooperación militar entre el Reino Unido y Noruega, así como una posible moneda de cambio en las negociaciones de adquisición en curso con fabricantes de otros países. Se cree que Noruega está interesada en adquirir la fragata Tipo 26 del Reino Unido, posiblemente junto con los helicópteros antisubmarinos AW101 Merlin. Noruega ya opera helicópteros Merlin fabricados en el Reino Unido en operaciones de búsqueda y rescate.
Ambos países son, por supuesto, miembros de la OTAN, pero su compromiso es aún mayor a través de la Fuerza Expedicionaria Conjunta (JEF). La JEF es una asociación militar multinacional de diez países del norte y este de Europa, liderada por el Reino Unido, diseñada para complementar a la OTAN, aunque también puede operar independientemente de la alianza.
Aunque los misiles JSM se montarán externamente en el F-35B, el JSM está diseñado con una sección transversal de radar baja. El avión será menos sigiloso que una configuración limpia con toda la carga útil transportada internamente, pero aún mucho más sigiloso que los aviones anteriores con la misma carga útil. El F-35B del Reino Unido ya utiliza armas montadas externamente para el misil aire-aire ASRAAM, así como para el misil guiado Paveway IV en "modo bestia". La capacidad de ataque de largo alcance del JSM reduce aún más el riesgo de detección por el radar enemigo.
El sistema de misiles JSM, que también se puede integrar en el caza Typhoon, marcará el primer regreso de la RAF al uso de misiles antibuque, el JSM (un misil de crucero antibuque y de ataque terrestre de propósito general) desde que el Sea Eagle se retiró en 2000.
otras opciones
La alternativa más obvia al JSM sería el misil antibuque de largo alcance (LRASM) AGM-158C, junto con su predecesor, el misil conjunto aire-superficie AGM-158 (JASSM). También desplegado en el F-35B, el LRASM/JASSM ofrece una ojiva mucho más grande que el JSM, así como un mayor alcance. El rendimiento de ambas armas es tan diferente que Estados Unidos las ha adquirido, pero las opciones de financiación del Reino Unido son mucho más limitadas.
Sin embargo, esta opción crearía dos tipos de misiles adicionales en servicio, en lugar de uno. Además, no compartiría componentes ni principios de diseño como el JSM con el NSM. Desde una perspectiva más amplia para la fuerza aérea, el JASSM crearía cierta redundancia con el Storm Shadow.
Por otra parte, utilizar un diseño ampliamente utilizado en el ejército estadounidense ofrece una buena oportunidad de "aprovechar" las amplias oportunidades de desarrollo que ofrece el gran presupuesto de defensa de Estados Unidos.
La supresión o destrucción de las defensas aéreas enemigas era anteriormente la función del misil antirradiación lanzado desde el aire (ALARM) de la RAF. Este nuevo diseño nunca se integró en el Typhoon y se retiró del servicio en 2013, a pesar de ser más reciente que el misil antirradiación de alta velocidad (HARM) AGM-88, que aún se encuentra en servicio en Estados Unidos.
ALARM contaba con un paracaídas integrado que se desplegaba si el radar objetivo se apagaba. Cuando el radar finalmente se activaba, ALARM recuperaba el objetivo, liberaba el paracaídas, activaba el motor secundario del cohete y reanudaba el ataque.
La RAF actualmente no cuenta con misiles antirradar, y las misiones SEAD y DEAD se basan en armas Paveway, Brimstone y Storm Shadow, que requieren reconocimiento y vigilancia para identificar amenazas de radar antes del lanzamiento. Cuando se mencionó por primera vez SPEAR EW, muchos esperaban que fuera una forma de recuperar esta capacidad para el Reino Unido, pero en cambio se centra en la (también importante) función de interferencia y señuelo, similar a la del ADM-160 MALD.
Hay menos opciones disponibles para cumplir esta función, ya que las ideas de desarrollo europeas aún están a muchos años de implementarse. El único contendiente realista sería el AGM-88G AARGM-ER (Misil Guiado Antirradiación Avanzado de Alcance Extendido), un desarrollo del HARM. Es lamentable que una munición desarrollada en el Reino Unido como ALARM, que según se informaba era muy apreciada por sus capacidades, haya sido ignorada y ahora se encuentre prácticamente perdida en el... historias, y la única alternativa es una nueva versión del misil que lo precedió.
Bombas planeadoras
Incluso sin control remoto, los kits UMPK pueden aumentar significativamente el alcance de las armas lanzadas desde una aeronave gracias al efecto de planeo de sus alas plegables de gran superficie. Estos kits UMPK se utilizan ampliamente en la serie de bombas de diámetro pequeño (SDN) y en los misiles antiaéreos GBU-39 SDB UAB, GBU-53 StormBreaker UAB o SDB II, todos ellos ya integrados en el F-35, y ocho de ellos pueden colocarse en compartimentos internos.
Las alas desplegables significan que cuando se lanzan a una altitud y velocidad suficientes, estas bombas pueden lograr un alcance comparable al del SPEAR 3. Se ha desarrollado y existe una versión sin motor del SPEAR 3, con la mayor parte del fuselaje del misil ocupada por una ojiva reforzada, pero hay pocos indicios de que este proyecto haya recibido financiación fuera de las propuestas del fabricante.
Para las reservas existentes de Paveway IV UAB, se podría lograr un aumento significativo de la capacidad mediante la adquisición de kits LongShot UMPK, que añadirían entre 100 y 120 km de alcance a la bomba desde un portaaviones. Se volvió a mencionar este sistema UMPK cuando se incluyó el Paveway IV UAB en el paquete de suministro a Ucrania, pero no se ha vuelto a hablar de ello. El Paveway IV con kits UMPK podría, por sí mismo, mejorar la capacidad del grupo de ataque de portaaviones del Reino Unido para atacar con un arma probada contra objetivos terrestres y marítimos.
El ala siempre se ha considerado parte del desarrollo del Paveway IV, aunque no parece ser una prioridad en este momento. Una de las opciones iniciales fue el kit de ala Long Shot de Leigh Aerosystems/Lockheed Martin, pero ahora hay otras opciones disponibles.
— Think Defence (@thinkdefence) 22 de junio de 2025.En teoría, esta actualización también estaría disponible ahora, ya que el F-35B ya puede transportar el misil guiado Paveway IV. No habría necesidad de esperar un nuevo software ni una actualización al Bloque 4, que, incluso cuando llegara, requeriría que todos los aviones construidos previamente se actualizaran al nuevo estándar. Esta es una de las razones por las que la lenta compra del F-35 por parte del Reino Unido no es tan desacertada como a veces parece.
Existen argumentos tanto a favor como en contra de la decisión del Reino Unido sobre el F-35A, pero se puede argumentar desde casi cualquier perspectiva que esta decisión no debería haber prevalecido sobre muchas otras compras. Con algunas adquisiciones relativamente sencillas de nuevas municiones y armas, o incluso con actualizaciones de software adicionales para las armas existentes, los británicos podrían dar credibilidad a su costoso programa de dos portaaviones y escolta, a la vez que diversificaban sus capacidades de ataque.
Al atacar objetivos terrestres, la RAF dispone de muy pocas opciones de armamento (WO) en comparación con muchas otras fuerzas aéreas de la OTAN. Si bien el armamento con el que cuenta se considera de muy buena calidad, la falta de opciones puede llevar a un despliegue deficiente, viéndose obligada a utilizar armas de los inventarios de la OTAN, a pesar de que no están adaptadas a las aeronaves de la Royal Air Force ni son siempre aptas para misiones de ataque aéreo. Esto resulta ineficiente tanto en términos de coste como de eficacia de la munición.
Entrenar a los pilotos británicos en el uso de estas armas adicionales tiene la ventaja añadida de permitir el intercambio de arsenales entre los aliados, especialmente dentro de la OTAN. Actualmente, las armas del F-35A/B del Reino Unido prácticamente no se utilizan fuera del Reino Unido. Ningún otro país de la OTAN utiliza el Paveway IV, por ejemplo, aunque, en teoría, los kits del Paveway IV podrían instalarse en los cuerpos de las bombas Mark 82 de otros países. Sin embargo, en comparación, otras variantes del Paveway son mucho más comunes, mientras que el kit estadounidense de Munición de Ataque Directo Conjunto (JDAM) es prácticamente omnipresente en la OTAN.
Un avión de combate F-16 de la Fuerza Aérea Belga que opera sobre el área de responsabilidad del Comando Central de los EE. UU. (CENTCOM) armado con JDAM y bombas de pequeño diámetro.
Un pequeño número de aliados de la OTAN utilizan o planean misiles Brimstone y Storm Shadow, pero no se acercan a la escala de la mayoría de las municiones fabricadas en Estados Unidos. Sin duda, desarrollar nuestras propias municiones ofrece muchas ventajas, pero con el aumento de las tensiones y la creciente necesidad de armas ahora, en lugar de en el futuro, la mejor opción para el Reino Unido podría ser comprar armas en el extranjero para complementar sus arsenales.
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