Las velocidades de vuelo actuales de los cohetes de combustible estiran el vuelo a Marte durante cuatro años, pero la nueva tecnología de fusión, que ahora está siendo probada por científicos de la Universidad de Washington, promete hacerlo en el período de 30 a 90.
Las pruebas de laboratorio de los componentes individuales tuvieron éxito, y ahora los investigadores planean combinar todas las partes en una unidad y realizar la prueba general final.
"Con la ayuda de los cohetes de combustible existentes, es casi imposible para nosotros explorar algo más o menos distante de la Tierra", dice el investigador principal del proyecto, el profesor de aeronáutica y astronáutica John Slow. "Esperamos poner a nuestra disposición una fuente de energía mucho más poderosa que pueda hacer de los vuelos interplanetarios un lugar común".
El equipo del proyecto ha desarrollado esta tecnología utilizando un tipo especial de plasma encerrado en una trampa magnética. Cuando un plasma a alta presión es comprimido por un campo magnético, una reacción nuclear comienza en él.
Este proceso ha superado con éxito las pruebas de laboratorio, y ahora los científicos planean realizar las primeras pruebas a gran escala del sistema a fines del verano.
Cámara de prueba de cohetes termonucleares en el Laboratorio de Dinámica de Plasma en la Universidad de Washington, Redmond. La cámara de vacío verde está rodeada por dos imanes súper poderosos. Los imanes son alimentados por condensadores a través de una variedad de cables conectados.
Los poderosos campos magnéticos hacen que los grandes anillos metálicos que rodean el cable de plasma exploten y luego se contraigan hasta el punto en que comienza la reacción termonuclear. El proceso toma solo unos pocos microsegundos, pero esto es suficiente para liberar calor e ionizar los anillos que forman la cáscara alrededor del plasma. El metal ionizado sobrecalentado, a su vez, es expulsado de la boquilla del cohete a una velocidad tremenda, lo que obliga al cohete a avanzar. Repetir el proceso a intervalos de unos 30 segundos es suficiente para mover la nave espacial.
El estudio fue financiado por la NASA con la esperanza de que esta tecnología finalmente pueda reemplazarnos con combustible para cohetes y nos permita construir naves espaciales más rápidas que nunca. Los científicos dicen que incluso la cantidad de material de plasma del tamaño de un grano, es equivalente a cinco litros de combustible para cohetes. Esto, a su vez, permite reducir el tamaño del barco y su carga, lo que hace que viajar en el espacio profundo sea mucho más económico.