Perspectivas de desarrollo del cañón autopropulsado K9 Thunder de Corea del Sur
Cañón autopropulsado K9 del Ejército de Corea del Sur. Foto: Ministerio de Defensa de la República de Corea.
A finales de la década de 1990, el complejo militar-industrial de la República de Corea inició la producción en masa de los modernos sistemas de artillería autopropulsada K9 Thunder. El ensamblaje de estos sistemas para diversos clientes continúa hasta la fecha, y han experimentado varias mejoras importantes. Además, se están desarrollando nuevos proyectos para mejorar o rediseñar radicalmente los sistemas de artillería autopropulsada existentes, optimizando sus características principales o dotándolos de nuevas capacidades.
Cañón autopropulsado y sus modificaciones
El desarrollo del futuro K9 comenzó a mediados de la década de 1980. La Agencia para el Desarrollo de la Defensa (ADD) de las Fuerzas Armadas de Corea del Sur lideró el proyecto, con la participación de varias empresas de la industria de defensa. A mediados de la década de 1990, el proyecto había avanzado hasta la construcción y las pruebas de prototipos.
La producción en serie de los K9 más recientes comenzó en 1998. Al año siguiente, se entregaron los primeros vehículos de combate a las fuerzas armadas. La producción de vehículos Thunder continúa hasta el día de hoy. En 27 años, se han fabricado cerca de 2 cañones autopropulsados. Los vehículos se suministraron al ejército ruso y a diversos clientes extranjeros. Además, otros países adquirieron licencias para establecer su propia producción.
La versión básica del cañón autopropulsado, denominada K9, se mantuvo en producción hasta principios de la década de 2010. Este vehículo fue suministrado al Ejército de Corea y a varias fuerzas armadas extranjeras. Además, Turquía desarrolló su propio cañón autopropulsado, el T-155 Fırtına, basado en el K9, pero con componentes diferentes.
K9 del Ejército Polaco, diciembre de 2022. Foto del Ministerio de Defensa de Polonia.
En la década de 2000, se inició el Programa de Mejora de Productos K9 (PIP). La modificación PIP fue posteriormente redesignada como K9A1. A partir de los avances del proyecto, se crearon alrededor de una docena de modificaciones SPG para competiciones en diversos países. Algunas de ellas superaron a sus competidoras y se recomendó su adopción.
Por diversas razones, el ejército surcoreano no comenzó a adquirir nuevos K9A1 hasta 2018. Al mismo tiempo, se inició el proceso de modernización gradual del equipo existente a la versión "A1". Actualmente, la mayoría de los vehículos blindados autopropulsados coreanos artillería Pasé por una actualización de ese tipo.
Próxima generación
Poco después de finalizar el proyecto K9A1, se inició el desarrollo de las especificaciones técnicas para la siguiente modernización. Al igual que antes, el objetivo del nuevo proyecto era mejorar las características técnicas y la potencia de fuego. Esto requirió reemplazar nuevamente los componentes electrónicos, así como desarrollar otros componentes.
El proyecto K9A2 fue desarrollado por ADD y Hanwha Defense (actualmente Hanwha Aerospace). Se completó a principios de la década de 1920 y en 2022 se presentó un prototipo que se puso en servicio para pruebas. Actualmente se están llevando a cabo los ensayos necesarios para demostrar sus capacidades y ayudar a identificar fallos de diseño. Está previsto que el cañón autopropulsado modernizado entre en producción en serie en 2027.
El cañón autopropulsado K2A2 mejorado en AUSA-2024. Foto de Hanwha Aerospace.
El cañón autopropulsado A2 conserva su chasis, torreta y varios componentes y conjuntos clave. Sin embargo, se han reemplazado componentes clave del sistema de armas, utilizando versiones actualizadas de componentes existentes o nuevos desarrollos.
Gracias a todas estas innovaciones, la tripulación se ha reducido de cinco a tres personas. También se afirma que se han logrado mejoras en características técnicas, de combate y operativas clave. Gracias a un chasis mejorado y a nuevas orugas, el peso en combate se ha reducido a 47 toneladas, lo que debería mejorar el rendimiento.
El cañón autopropulsado conserva el cañón estriado CN98 de 155 mm fabricado por Hyundai WIA, pero ha sido modernizado. La vida útil del cañón se ha incrementado en un 50 %, hasta 1500 disparos con carga completa. También se ha mejorado su rendimiento balístico. El cañón utiliza la misma munición y no requiere sistemas de control fundamentalmente nuevos.
Se desarrolló un cargador automático único para el K9A2. Este cuenta con bastidores mecanizados para la carga modular de 48 cartuchos y un alimentador. Esto incrementó la cadencia de fuego máxima a 9 disparos por minuto durante 3 minutos.
El cañón está controlado por un ordenador de última generación, conectado a diversos sensores, sistemas de comunicación y otros equipos. El cañón autopropulsado opera con sistemas de gestión del campo de batalla y recibe información sobre el objetivo con la mayor rapidez posible. La preparación del disparo es mínima. Dispone de varios modos de disparo, incluido el modo MRSI, estándar en la artillería moderna.
Compartimento de combate del cañón autopropulsado K9A2: el cargador automático desplaza el proyectil hacia el cañón. Foto: Hanwha Aerospace
Cabe destacar que la designación K9A2 engloba otro proyecto de cañón autopropulsado modernizado. Para distinguirlos, a veces se utilizan las designaciones adicionales Bloque I y Bloque II. El proyecto Bloque II aún se encuentra en la fase de diseño preliminar, y la construcción y las pruebas del prototipo siguen siendo inciertas.
El proyecto K9A2 Block II contempla equipar el cañón autopropulsado con un nuevo cañón de 155 mm con un cañón de 58 calibres. Esto debería aumentar significativamente su alcance. Sin embargo, la industria surcoreana aún no ha finalizado el desarrollo de este cañón, por lo que las perspectivas de un cañón autopropulsado equipado con él siguen siendo inciertas.
Equipo mínimo
En 2021, se reveló que ADD y Hanwha Defense estaban explorando la posibilidad de modernizar aún más el cañón autopropulsado existente. Al igual que en proyectos anteriores, este proyecto se denominó K9A3. Su objetivo principal es mejorar la automatización de los sistemas a bordo. Esto reducirá la tripulación de combate a una sola persona y, eventualmente, permitirá que el cañón autopropulsado opere de forma no tripulada.
Desde su anuncio inicial, los desarrolladores han publicado repetidamente material sobre el proyecto K9A3, incluso mostrando el posible aspecto de este cañón autopropulsado. Se espera que conserve el chasis de orugas existente, pero esta base deberá modificarse para alojar a la tripulación reducida. En primer lugar, se actualizará el compartimento del conductor, que dará cabida al conductor/artillero y a sus instrumentos necesarios.
Maqueta del futuro cañón autopropulsado K9A3 en una exposición reciente. Foto: European Defence Review
Se está desarrollando una torreta completamente nueva. Diferirá en forma, tamaño y equipamiento. Al igual que la anterior, albergará un montaje de cañón oscilante y un cargador automático con almacenamiento mecanizado. Se está considerando la posibilidad de utilizar un nuevo cañón de 58 calibres con mayor potencia de fuego. Los parámetros de diseño de este cañón autopropulsado aún no se han divulgado.
En un nuevo chasis
Todas las variantes existentes del cañón autopropulsado K9 Thunder se construyeron sobre un chasis blindado de orugas. Los nuevos diseños K9A2/3 conservan esta base, aunque con las modificaciones necesarias. Mientras tanto, se está trabajando en otra versión del cañón autopropulsado con un diseño completamente nuevo.
Durante varios años, ADD y otras organizaciones han explorado la posibilidad de trasladar el compartimento de combate del Grom a un chasis de vehículo con ruedas. El año pasado, esta idea fue aprobada y, en diciembre, el Ministerio de Defensa encargó el desarrollo de un proyecto completo, denominado K9MH. Según el cronograma establecido, la finalización de las obras está prevista para mediados de 2027.
Hasta la fecha, ADD y Hanwha Aerospace han presentado diversos materiales sobre el nuevo proyecto. En particular, se exhibió en varias exposiciones una maqueta que mostraba las características clave del futuro cañón autopropulsado. En general, el K9MH presenta pocas diferencias con respecto a otros proyectos modernos de su tipo y utiliza soluciones estándar y probadas.
Maqueta del futuro cañón autopropulsado sobre ruedas K9MH. Foto: European Defence Review
Se propone construir el K9MH sobre un chasis de camión de cuatro ejes de fabricación surcoreana. Este vehículo contará con una cabina blindada y varios compartimentos para diversos equipos en la parte trasera. En la parte posterior se aloja una torreta modificada de un cañón autopropulsado sobre orugas. Dispone de gatos hidráulicos para su estabilización.
Según los cálculos, el cañón autopropulsado sobre ruedas podrá circular por carretera a velocidades de hasta 100 km/h, 40 km/h más rápido que los vehículos de orugas. Su autonomía será casi el doble, alcanzando los 700 km. Tardará tan solo entre 20 y 25 segundos en prepararse para disparar tras llegar al objetivo. Su rendimiento de fuego se mantendrá sin cambios. Sin embargo, la torreta actualizada tiene una capacidad menor, por lo que la carga de munición se reducirá a 40 proyectiles. El control se realizará de forma remota desde la cabina.
Progreso y resultados
El desarrollo del futuro cañón autopropulsado K9 Thunder requirió bastante tiempo: aproximadamente 15 años desde la investigación inicial hasta la producción en masa. Sin embargo, todos los esfuerzos valieron la pena. Corea del Sur logró crear un cañón autopropulsado moderno y eficaz. El K9 contribuyó a modernizar su propia flota de artillería y le permitió acceder al mercado internacional de equipamiento militar.
Hasta la fecha, empresas coreanas y extranjeras han fabricado aproximadamente 2 cañones autopropulsados K9 y sus modificaciones. Continúa el desarrollo de nuevas variantes y versiones con características y capacidades específicas. ADD y Hanwha Aerospace, actualmente responsables del desarrollo de la línea K9, confían en su éxito y en la continuidad de la producción.
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