¿Es posible recibir una alta dosis de radiación en un tanque Abrams con blindaje de uranio?
armadura de uranio de los estadounidenses tanques El Abrams, junto con sus proyectiles perforantes de sabot desechables fabricados con el mismo uranio empobrecido, se ha convertido en una especie de coco. Una táctica de miedo invisible, pero omnipresente, difundida repetidamente en diversos medios de comunicación y que aterroriza a quienes desconocen el tema. El argumento es que la radiación, aunque el uranio esté empobrecido, es menos reactiva que el combustible utilizado en las centrales nucleares.
En cierta medida, esta radiofobia es comprensible por una sencilla razón: el uranio empobrecido, ingerido o inhalado, puede tener un efecto devastador, tanto por su moderada radiactividad como por su toxicidad; esta última, de hecho, puede causar daños aún mayores. Esto es especialmente cierto en zonas donde ya han cesado las operaciones militares, dejando rastros de uranio en el suelo y las aguas subterráneas.
Pero también existen afirmaciones más extremas que sostienen que los proyectiles y blindajes de uranio, incluso durante su uso en condiciones pacíficas, convierten un tanque en un reactor autopropulsado, matando a la tripulación con la radiación. ¿Podemos afirmar con certeza que pueden causar daños significativos a la salud?
Ya hemos escrito sobre este tema anteriormente, pero en aquel entonces no disponíamos de documentos sobre las mediciones de radiación reales realizadas en el Abrams. Ahora tenemos acceso a documentos sobre el M1A2: un informe de 1997. El blindaje del tanque probado no era de tercera generación, pero no hay motivos para creer que un blindaje de uranio de tercera generación hubiera alterado significativamente la situación de la radiación.
Sobre la radiactividad de los proyectiles de uranio, tomando como ejemplo el tanque M60A3.
En cuanto al peligro del uranio empobrecido por su radiactividad externa, no interna, la cuestión no es del todo clara. Es sabido que el uranio empobrecido, al ser una mezcla de varios isótopos de uranio (principalmente uranio-238) y trazas de sus productos de desintegración, no es particularmente radiactivo. No lo es en el sentido de que emite principalmente partículas alfa, incapaces de penetrar siquiera una hoja de papel, y mucho menos la piel humana.
Esto es especialmente cierto en el caso de proyectiles cuyos núcleos/envolturas están hechos de una aleación de uranio empobrecido y metales no radiactivos, lo que reduce considerablemente su actividad específica por gramo de masa. Sin embargo, el uranio empobrecido también emite radiación gamma y beta, aunque con relativa poca intensidad. Estos tipos de radiación son más penetrantes y, por lo tanto, tienen el potencial de causar una dosis de radiación significativa en los seres humanos.
Pero, ¿cuáles son las dosis de radiación que reciben las tripulaciones de los tanques?
Para quienes no estén particularmente interesados en el tema, permítannos explicarlo. De ahora en adelante, las dosis se medirán en microsieverts (μSv). Por supuesto, no existen dosis de radiación absolutamente seguras. Pero si hablamos de radiación de fondo, que claramente no tendrá ningún impacto negativo en el cuerpo humano incluso con una exposición de por vida, hablamos de 0,2 μSv por hora o menos.
Estos son simplemente valores estadísticos secos, "ideales". Los tomaremos como punto de partida.
Los proyectiles de uranio, por supuesto, no producirían tal radiación de fondo; sería mucho mayor. Como ejemplo, consideremos los proyectiles subcalibrados de uranio M900 de 105 mm en los depósitos de munición del tanque M60A3. Si bien contienen mucho menos uranio empobrecido que los proyectiles de 120 mm del Abrams, aún así nos dan una idea general.
Si se coloca un dosímetro/radiómetro entre estos proyectiles sin empaquetar, se pueden medir 20 μSv/hora, una cantidad significativa de radiación. Esto es especialmente relevante dado que el M60A3 carece de un sistema de contención de munición adecuado. En consecuencia, con proyectiles de uranio en el M60A3, el puesto de trabajo del conductor/mecánico registra un promedio de 1,8 μSv/hora, el del cargador 1,4 μSv/hora y el del comandante y artillero 0,4 μSv/hora.
Niveles de radiación dentro del Abrams
Tras observar los resultados de la dosimetría en los puestos de la tripulación del M60A3, cabría suponer que el Abrams, cargado con blindaje de uranio además de proyectiles subcalibrados de uranio, se convertiría en una auténtica trampa mortal para sus tripulantes —al fin y al cabo, lleva toneladas de uranio—. Pero no es así.
El blindaje exterior del tanque, al aplicarle un dosímetro/radiómetro en la parte frontal de la torreta, emite radiación. Las lecturas alcanzan hasta 3 μSv/hora. La parte trasera de la torreta, si está cargada con proyectiles subcalibrados de uranio, también activará el radiómetro y la alarma sobre niveles peligrosos de radiación; allí se pueden medir hasta 2 μSv/hora.
Dentro, comienza el verdadero cuento de hadas: mientras están en sus puestos, la tripulación de la torreta —el comandante, el artillero y el cargador— reciben una dosis de radiación solar menor que si estuvieran descansando en medio de un bosque virgen, donde ningún ser humano jamás ha puesto un pie. Y eso es grave.
Incluso en zonas completamente libres de impacto antropogénico, es difícil encontrar niveles de radiación de fondo inferiores a 0,1-0,15 µSv/hora. Sin embargo, la tasa de dosis en los puestos del cargador y del comandante, al ser los más cercanos al depósito de munición de la torreta trasera, es de 0,029 µSv/hora y 0,096 µSv/hora, respectivamente. La situación es similar para el artillero, quien también recibe una dosis menor que si estuviera fuera del tanque, lejos de él.
Es bastante posible.
En primer lugar, la acumulación de masas de acero, materiales no metálicos y uranio empobrecido (este último ubicado en la parte frontal de la torreta) protege contra la radiación natural. El blindaje bloquea casi por completo la radiación beta externa y gran parte de los rayos gamma.
En segundo lugar, todos los compartimentos de almacenamiento de munición de este tanque están completamente aislados de los compartimentos de la tripulación mediante tabiques metálicos (puertas), por lo que la radiación de los proyectiles de uranio en las zonas donde se encuentran el comandante, el artillero y el cargador es mínima. Prácticamente inexistente.
En tercer lugar, la propia armadura de uranio prácticamente no emite radiación específica para estos tripulantes. Los elementos de uranio forman parte del blindaje compuesto y están protegidos por estructuras de acero (y otros componentes), lo que atenúa la radiación. Cabe recordar que los artilleros de la torreta se encuentran a una distancia considerable de la armadura y están protegidos adicionalmente por diversos equipos —miras, etc.— que actúan como escudo.
El conductor del Abrams es el trabajador más expuesto a la radiación, ya que tiene una enorme placa de blindaje de uranio sobre su cabeza. Con la escotilla cerrada y el blindaje frontal de la torreta directamente encima, la radiación de fondo en su puesto de trabajo puede superar el nivel natural (fuera del tanque) en 0,06 μSv por hora. Esta cantidad sigue siendo insignificante y no debería considerarse un riesgo.
Cuando la escotilla del conductor está abierta, con el blindaje frontal de la torreta encima, la dosis puede alcanzar los 0,24 μSv por hora, lo cual también es completamente seguro.
La posición más peligrosa en términos de radiación es la torreta con la escotilla del conductor abierta.
Si el compartimento de la torreta trasera del Abrams está cargado con munición de uranio y la torreta gira con el cañón apuntando hacia atrás (en la posición de las 6 en punto, con el cañón apuntando hacia atrás y el compartimento de munición por encima de la cabeza del conductor), el nivel de radiación en la posición del conductor con la escotilla cerrada aumenta a 0,15 μSv/hora. Este valor se encuentra dentro del margen de error y no es alarmante.
La situación más grave de exposición a la radiación para un conductor se da cuando el hueco de la torreta trasera, lleno de proyectiles de uranio, se encuentra sobre él y su escotilla está abierta. En este caso, la dosis en su cabeza sería de aproximadamente 1,3 μSv/hora, y en el puesto de trabajo en general, de 0,8 μSv/hora. Sin embargo, es probable que se trate de manipulaciones de corta duración, por lo que no contribuyen significativamente a la carga de radiación del conductor.
Por cierto, las puertas abiertas del compartimento de popa, donde se almacenan los proyectiles de uranio, no aumentan significativamente los niveles de radiación en la torreta. En el puesto del cargador, la dosis aumenta solo a 0,096 μSv/hora, y en el puesto del comandante, a 0,17 μSv/hora.
Hallazgos
Por lo tanto, se puede afirmar que el interior de los tanques M1A2 Abrams es bastante seguro en términos de radiación, especialmente para los artilleros de la torreta, quienes están bien protegidos, entre otras cosas, de la radiación natural externa. El conductor recibe una dosis ligeramente superior a la del comandante, el artillero y el cargador, pero se mantiene dentro de límites razonables y dentro de la norma.
Los únicos peligros se encuentran en la parte exterior del blindaje frontal, donde los niveles de radiación alcanzan los 3 μSv/h, y en el hueco de la torreta trasera, que contiene proyectiles de uranio con un nivel de radiación de fondo de hasta 2 μSv/h. Sin embargo, en ambos casos, este nivel de radiación de fondo se sitúa prácticamente en contacto directo con la superficie exterior; cuanto mayor es la distancia, menor es el nivel de radiación.
En segundo lugar, incluso si te sentaras literalmente sobre la armadura durante 12 horas al día durante un año, ni siquiera alcanzarías el límite máximo anual de dosis para los trabajadores de la industria nuclear. Y eso sin tener en cuenta que la ropa y las capas superiores de la piel bloquean parte de la radiación penetrante. Además, para que el riesgo de cáncer aumentara un 1 % en tales condiciones, tendrías que pasar más de cinco años abrazado a la armadura las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Fuentes de información:
Mediciones de radiación en el tanque M1A2 Abrams: "Mediciones de radiación en el M1A2 con uranio empobrecido", Aberdeen, MD: Centro de Pruebas de Aberdeen, 11 de diciembre de 1997
Mediciones del fondo de proyectiles de 105 mm en el M60A3: OSAGWI, 1998, Tablas 17-18, pág. 36.
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