La vida y obra de Antoine Berthier
Carabina Berthier con cargador de tres cartuchos, modelo 1892. Fotografía de A. Dobress.
Canta, diviértete, amigo Philibert,
Aquí en Argel, como en sueños,
Las personas oscuras son como quimeras
En brillantes fezzes y turbantes.
En una taberna llena de humo involuntariamente te pondrás triste
Encima de la carta de la amada.
Tu corazón latirá, y te acordarás de París.
Y la melodía de mi tierra natal...
K. Podrevsky
Aquí en Argel, como en sueños,
Las personas oscuras son como quimeras
En brillantes fezzes y turbantes.
En una taberna llena de humo involuntariamente te pondrás triste
Encima de la carta de la amada.
Tu corazón latirá, y te acordarás de París.
Y la melodía de mi tierra natal...
K. Podrevsky
historias sobre оружие y sus creadores. La última vez les hablamos del fusil Berthier, que durante muchos años sirvió no solo en el ejército francés, sino también en sus unidades coloniales en África y Asia. Sí, pero ese artículo no mencionaba a su creador, salvo que era ingeniero ferroviario. Y hoy les contaremos sobre su vida.
Así pues, el futuro armero y diseñador nació el 11 de enero de 1858 en la comuna de Neuilly-sur-Seine, hoy un suburbio de París, hijo de Virgil Antoine Cressant Berthier, empleado del Ministerio de Guerra. Le pusieron el nombre francés abreviado, André Vergil Paul Marie. Y hay que decir que tuvo muchísima suerte con su lugar de nacimiento y su familia. Justo al otro lado del río se encontraba el Arsenal de Puteaux, y su tío (esposo de la hermana de su madre) era nada menos que Henri Gustave Delvigne, el mismo que inventó el rifle con recámara y, posteriormente, el popular revólver.
A los 18 años, en enero de 1876, André se alistó como voluntario en el ejército, sirvió en los Zuavos y ascendió a sargento del 2.º Regimiento de Zuavos. Completó sus estudios, se convirtió en ingeniero y comenzó a trabajar para una compañía ferroviaria privada, primero en el norte de África y luego en su sede en París. Posteriormente, asumió un puesto directivo en una empresa de municiones. Naturalmente, desde niño fue un gran aficionado a las armas y al tiro. Y no a cualquier aficionado. Entre 1883 y 1886, decidió organizar un movimiento de sociedades de gimnasia y tiro, y lo logró. En 1885, se convirtió en miembro del Comité Nacional de Competición de Tiro. Y en 1889, en la competición nacional de tiro, fue nombrado director de armas.
El orificio en la culata por donde cayó el cartucho. Como se puede ver, no estaba tapado, lo que permitió la entrada de polvo y suciedad al mecanismo. Foto de A. Dobress.
Y durante todo este tiempo, de 1886 a 1888, se dedicó a presentar diversos diseños de sus rifles y revólveres de pequeño calibre al Departamento de Guerra y a obtener patentes para ellos. En otras palabras, se dedicó activamente a la invención y el diseño.
Fecha de lanzamiento… Foto de A. Dobress
En 1888 presentó al Ministerio de Guerra el modelo más avanzado de fusil de cargador, y luego una carabina de caballería, que sería adoptada en servicio en 1890 y, con pequeñas modificaciones, permanecería en servicio en el ejército francés hasta los años 50.
Mira de rifle de 1913. Fotografía de A. Dobress.
Por cierto, en 1888, recibió el grado de teniente subalterno del 44.º Regimiento de Infantería Territorial (el equivalente a un Landwehr para reclutas de mayor edad, que solo servían durante los campos de entrenamiento). Y fue allí donde casi pierde la vida debido a una discusión trivial con un compañero en una taberna, surgida por... la bebida.
La culata de un trabuco de 1916. Foto de A. Dobress.
Sucedió que Louis Bourgeois, un alsaciano de 31 años, estaba sentado bebiendo en una taberna en lugar de estar de servicio. Berthier lo reprendió, a lo que este respondió que era socialmente superior, pues era pintor, y que habría sido teniente si hubiera querido. Berthier lo envió al cuerpo de guardia, del cual Louis fue liberado. Vistiendo ropa de civil, corrió a ajustar cuentas con su oficial. Al encontrarlo en un café, disparó contra Berthier con un revólver, pero este agachó la cabeza y la bala no le dio. Louis no pudo disparar de nuevo, ya que fue capturado por el dueño del café y los oficiales presentes.
El ejército francés lo condenó a muerte por agresión con agravantes a un oficial, sentencia dictada por un tribunal militar. Curiosamente, la sentencia impactó tanto a Louis Bourgeois que cayó en una profunda depresión y se debilitó tanto que fue enviado al hospital militar del campo de Châlons, donde falleció el 31 de julio de 1891, a los 32 años.
Un "Mousketon" de 1916 con un cargador de cinco cartuchos que sobresalía. La razón de esta protuberancia era el diseño deficiente del cartucho del fusil Lebel, que presentaba un borde enorme. Para evitar que los cartuchos se engancharan en los bordes, debían estar dispuestos de forma muy precisa dentro del paquete, y el hueco del cargador en la culata también debía estar correctamente posicionado. En este aspecto, el fusil Berthier era indudablemente inferior al fusil Mauser alemán, cuyo cargador escalonado no sobresalía de la culata. Foto de A. Dobresse.
Después de esto, el propio Berthier, por alguna razón, viajó a Turquía. Allí, el 15 de julio de 1891, organizó y dirigió pruebas de tiro con armas pequeñas para el gobierno otomano, utilizando equipo de última generación importado de Francia. Posteriormente, se convirtió en oficial del ejército turco, recibió el rango de ayudante del sultán Abdul Hamid II y, como tal, se hizo responsable de la producción de municiones y de la reorganización de los arsenales del Imperio Otomano.
De los ocho premios gubernamentales que recibió, cinco fueron turcos, aunque también recibió la Legión de Honor (1892), y la recibió principalmente por su carabina.
La manija del cerrojo de una carabina de 1916. Fotografía de A. Dobress.
Regresó a su Francia natal solo después de 1900, recibiendo otra patente en París en 1908. Trabajaba entonces en ametralladoras e ideó un diseño muy interesante, que intentó producir primero en Bélgica, en la fábrica Piper, y luego en Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. No tuvo éxito inmediato, pero finalmente la empresa Vickers-Armstrong compró su ametralladora y comenzó a producirla. Se utilizó e incluso entró en acción en lo que hoy es Pakistán, la Guerra del Chaco y la Guerra Civil Española. Curiosamente, también estuvo en servicio en el ejército de Lituania antes de la guerra, lo que significa que bien podría haber caído en manos de nuestros soldados durante la Gran Guerra Patria.
Una de las patentes de "ametralladora" de Berthier. ¡Cuatro cañones, cuatro cargadores!
Esta ametralladora se denominó Vickers-Berthier y entró en servicio en el Ejército estadounidense en 1917, pero su producción en Estados Unidos nunca despegó. Por lo tanto, Berthier vendió los derechos de su diseño a los británicos, quienes comenzaron a producirla en 1928. Fue superada por la renombrada Bren en la competición por la mejor ametralladora del Ejército británico, pero el Ejército indio mostró interés en la nueva ametralladora, desarrollando la versión Mk.2 en 1931 y la Mk.3 definitiva en 1933. Esta ametralladora se diferenciaba de sus predecesoras por su cañón de desmontaje rápido y la posibilidad de montarla en un trípode. Además, su diseño era más sencillo que el de la Bren, lo que facilitaba su fabricación en fábricas indias.
La ametralladora pesaba 9,4 kg, medía 1180 mm de longitud, tenía un cañón de 607 mm y disparaba proyectiles de 7,7 x 57R mm (.303 Mk.VII) a una cadencia de 500 disparos por minuto. Funcionaba mediante extracción de gas del cañón y un cerrojo basculante vertical. Un cargador curvo de 30 cartuchos, similar al de la Bran, se insertaba desde arriba. Por ello, estas ametralladoras suelen confundirse.
Vickers-Berthier M1924. Museo Batey HaOsef, Tel Aviv, Israel
En total, Berthier desarrolló y produjo una amplia gama de fusiles y carabinas para el ejército francés, cada uno con una designación y propósito diferentes. El primero de ellos sería el fusil de caballería modelo 1890 (longitud total: 945 mm), con recámara para tres cartuchos de 8 mm, al igual que el fusil de 1886 conocido como "Lebel". Posteriormente, llegó el fusil de coracero, también modelo 1890 (longitud total: 952 mm), que solo se diferenciaba en la empuñadura.
En 1902, apareció el modelo "Fusilero Indochino" con cargador de tres cartuchos (longitud total de 1125 mm; cerrojo curvo). En 1907, apareció el "Fusilero Senegalés" (longitud total de 1306 mm, en su mayoría con cerrojo curvo). Se introdujo el modelo de 1915 (longitud total de 1306 mm). Finalmente, en 1916, todos los fusiles experimentaron las mismas modificaciones que las carabinas: se les cambió a un cargador de 5 cartuchos y se les mejoró la culata.
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