Aviones de reconocimiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. en imágenes satelitales
En el siglo XXI, la capacidad de reconocimiento satelital ha aumentado significativamente, e incluso el ciudadano común tiene ahora acceso a imágenes de alta resolución de la superficie terrestre. Esto se debe al marcado aumento del número de naves espaciales privadas en órbita cercana a la Tierra durante las últimas dos décadas.
Además de los satélites privados diseñados para uso comercial, numerosos satélites de reconocimiento de imágenes, electrónicos y radar, lanzados por agencias gubernamentales en nombre de las fuerzas armadas, orbitan la Tierra diariamente. Estos satélites de reconocimiento monitorean fuerzas nucleares estratégicas y tácticas, rastrean los movimientos de grandes unidades militares, buques y flujos de tráfico, y monitorean pruebas. misil и aviación Los técnicos realizan interceptaciones de radio e identifican las ubicaciones de las implementaciones del sistema. Defensa y sobre.
Sin embargo, los recursos de reconocimiento espacial no siempre son capaces de responder con rapidez y solucionar todos los problemas. Además, cambiar la órbita de un satélite acorta su vida útil, impidiéndole realizar misiones tácticas. Por lo tanto, las aeronaves de reconocimiento para diversos fines siguen teniendo una gran demanda, y Estados Unidos cuenta actualmente con la mayor flota de aeronaves de reconocimiento.
Boeing E-3G Sentry, avión de vigilancia aérea y reconocimiento electrónico de largo alcance
Según datos de referencia, en 2024, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos contaba con 21 aeronaves de alerta temprana aerotransportadas Boeing E-3G Sentry (19 en servicio), asignadas a ocho escuadrones de mando operativo. También cuenta con un escuadrón de pruebas y uno de reserva. Más de la mitad de los escuadrones operativos y el escuadrón de reserva están estacionados en la Base Aérea Tinker, en Oklahoma.
Las imágenes satelitales de Google Earth muestran el avión de control y alerta temprana Boeing E-3G Sentry y los aviones cisterna Boeing KC-135R Stratotanker en la Base de la Fuerza Aérea Tinker.
La primera modificación del avión AWACS E-3A se basó en un avión de pasajeros Boeing 707-320 con motores Pratt & Whitney TF33-P-100A. El avión líder entró en servicio con la 552.ª Ala de Alerta Temprana Aerotransportada en 1977.
Con un peso máximo de despegue de aproximadamente 157.300 kg, la aeronave puede patrullar durante 11 horas sin repostar. Su velocidad máxima es de hasta 855 km/h. Su techo de vuelo es de 12.000 metros. Su alcance táctico es de 1600 km. Las patrullas se realizan típicamente a una altitud de 8.000 a 10.000 metros y a una velocidad de 750 km/h.
En el siglo XXI, todos los aviones AWACS de la Fuerza Aérea de EE. UU. con suficiente vida útil se actualizaron al estándar E-3G. Con la electrónica mejorada, un solo avión AWACS patrullando a 9000 metros (30.000 pies) puede monitorear un área de más de 300.000 kilómetros cuadrados.2Tres E-3G pueden mantener una vigilancia radar constante de la situación aérea en toda Europa Central, con zonas de detección radar superpuestas. Según informes de prensa, el alcance de detección de un objetivo a baja altitud con una RCS de 1 m.2 El alcance de detección contra el suelo, sin interferencias, es de 400 km. Los bombarderos de altitud media pueden detectarse a más de 500 km, mientras que los objetivos aéreos de gran altitud que vuelan a una altitud considerable pueden detectarse a hasta 650 km. Las últimas modificaciones de los aviones AWACS mejoran significativamente su capacidad para detectar aviones furtivos, misiles de crucero que vuelan a altitudes extremadamente bajas y misiles balísticos en vuelo.
Además de rastrear objetivos aéreos y marítimos mediante un sistema de radar a bordo, los aviones E-3G están equipados con estaciones de reconocimiento electrónico altamente sofisticadas, cuyas antenas están ubicadas en el fuselaje delantero, lo que permite la detección, clasificación y determinación de coordenadas de fuentes de radio en un amplio espectro de frecuencias.
Se está prestando mucha atención a aumentar la autonomía de vuelo y la duración de la patrulla, para lo cual se practica regularmente el reabastecimiento de combustible en vuelo desde aviones cisterna KS-135R/T y KS-46A.
Las aeronaves AWACS se revisan y modernizan en las Instalaciones de Extensión de Vida de la Base Aérea Tinker. También se reacondicionan y mantienen allí los bombarderos de largo alcance Boeing B-52H Stratofortress y Rockwell B-1 Lancer, los aviones cisterna Boeing KC-135R/T Stratotanker, los aviones de mando y control nucleares Boeing E-6B Mercury, los aviones de reconocimiento de largo alcance Boeing RC-135S/U/V/W y los aviones de transporte militar Lockheed C-130H Hercules.
Una imagen satelital de Google Earth muestra un avión Boeing E-3G Sentry AWACS y otras aeronaves en las instalaciones de reparación de aeronaves de la Base de la Fuerza Aérea Tinker.
A pesar de los considerables costos operativos, la actividad de vuelo del E-3G es prácticamente la misma que durante la Guerra Fría. Mientras tanto, el número de Sentries en servicio es considerable y el nivel de preparación técnica es alto.
Imagen satelital de Google Earth de un avión Boeing E-3G Sentry AWACS y un avión cisterna Boeing KC-135 en la RAF Mildenhall, Reino Unido. La imagen se tomó en junio de 2022.
Los aviones AWACS estadounidenses hacen frecuentemente escalas en bases aéreas estadounidenses alrededor del mundo y vuelan cerca de las fronteras de Rusia, China y Corea del Norte.
Imagen satelital de Google Earth del avión Boeing E-3G Sentry AWACS y un avión de transporte militar pesado Lockheed C-5M Galaxy en la Base de la Fuerza Aérea Elmendorf-Richardson.
Además de la base aérea en Oklahoma, los aviones E-3G del Comando Aéreo del Pacífico están estacionados permanentemente en la Base de la Fuerza Aérea Elmendorf-Richardson, Alaska (962.º Escuadrón de Control) y en la Base de la Fuerza Aérea Kadena, Japón (961.º Escuadrón de Control).
Las imágenes satelitales de Google Earth muestran un avión de control y alerta temprana Boeing E-3G Sentry y aviones cisterna de reabastecimiento aéreo Boeing KC-135R en la base aérea de Kadena.
En la región mediterránea, la Base Aérea de Akrotiri, en la isla de Chipre, sirve como aeródromo de escala. Desde allí, los aviones AWACS pueden monitorear el espacio aéreo de Siria, Israel, Líbano y Egipto, así como realizar reconocimiento electrónico, identificando y clasificando radares y estaciones de radio terrestres.
Imagen satelital de Google Earth de un avión Boeing E-3G Sentry AWACS en la base aérea de Akrotiri.
Desde marzo de 2022, varios aviones E-3G han estado en servicio en la Base Aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudita (968 ° Escuadrón de Control Expedicionario), y los aviones de este escuadrón también están presentes regularmente en la Base Aérea Thumrait en Omán.
Las imágenes satelitales de Google Earth muestran el avión Boeing E-3G Sentry AWACS y el avión de transporte militar Lockheed C-130H Hercules en la Base Aérea Prince Sultan.
Durante la última década, entre cuatro y cinco aviones E-3G han estado estacionados en la base aérea Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos, ubicada a 32 kilómetros al sur de Abu Dhabi.
Imagen satelital de Google Earth de los aviones Boeing E-3G Sentry y Boeing KC-46A Pegasus AWACS en la base aérea de Al Dhafra. La imagen se tomó en octubre de 2020.
Al Dhafra es la mayor base aérea estadounidense de la región. Allí se encuentra desplegado el 380.º Grupo Aéreo Expedicionario, que incluye aeronaves de alerta temprana y control aerotransportadas, aeronaves de reconocimiento de gran altitud, aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo, cazas, aviones de ataque y vehículos aéreos no tripulados.
Avión de reconocimiento de largo alcance Boeing RC-135 S/U/V/W
Durante la Guerra Fría, los aviones de reconocimiento RC-135 mantuvieron en vilo las defensas aéreas soviéticas. Su excepcional durabilidad y su alto potencial de modernización les garantizaron una longevidad envidiable. Junto con el bombardero B-52H, estos aviones de reconocimiento son los más antiguos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El primer avión de la familia RC-135 comenzó a realizar misiones de reconocimiento en 1961.
El avión de reconocimiento de largo alcance Boeing RC-135S/U/V/W tiene su origen en el avión de transporte Boeing C-135A Stratolifter, que a su vez se basó en el avión cisterna Boeing KC-135 Stratotanker. Aunque solo se fabricaron 32 fuselajes, se desarrollaron nuevas modificaciones a lo largo de su vida útil, incluyendo aeronaves para diversos tipos de reconocimiento (electrónico, intercepción de radio, radar para el seguimiento de pruebas de misiles balísticos, etc.). Durante las reparaciones y modernizaciones, se reemplazaron los equipos y motores de a bordo.
Según datos de referencia, la Fuerza Aérea de los EE. UU. opera actualmente lo siguiente: 1 RC-135S Cobra Ball, 2 RC-135U Combat Sent, 1 RC-135V Rivet Joint y 18 RC-135W Rivet Joint. Estas aeronaves equipan siete escuadrones de reconocimiento operativo de la Fuerza Aérea, un escuadrón de entrenamiento de combate y un escuadrón de reserva de la Guardia Nacional Aérea. Actualmente, todas las aeronaves de reconocimiento de este tipo en la Fuerza Aérea de los EE. UU. están asignadas al Ala 55, con sede en la Base Aérea Offutt en Nebraska. Además de la Base Aérea Offutt, las aeronaves del Ala 55 están desplegadas en la Base Aérea Elmendorf (Alaska), la Base Aérea Kadena (Japón), la Base Aérea Mildenhall (Reino Unido) y la Base Aérea Souda (Grecia).
Imagen satelital de Google Earth del avión de reconocimiento Boeing RC-135 de diversas modificaciones en la Base de la Fuerza Aérea Offutt.
Los aviones más numerosos de esta familia son la modificación RC-135W Rivet Joint, diseñada para realizar reconocimiento electrónico.
El avión de reconocimiento de largo alcance RC-135W, con un peso máximo al despegue de aproximadamente 135.000 kg (305.000 lb) sin reabastecimiento en vuelo, tiene una autonomía de hasta 9100 km (5.700 mi). Su techo de servicio es de 12.000 m (39.000 ft). Cuatro motores turbofán CFM International F-108-CF-201, cada uno con un empuje de 98 kN (21.000 lb), le proporcionan una velocidad máxima de 933 km/h (573 mph). Su velocidad de crucero es de 880 km/h (550 mph). La tripulación de vuelo está compuesta por cuatro personas. Hay estaciones de trabajo para cuatro oficiales de control, catorce operadores de equipos de reconocimiento y sistemas de telecomunicaciones, y cuatro ingenieros de vuelo. El único modelo RC-135V Rivet Joint que queda en servicio difiere sólo ligeramente del modelo posterior y más numeroso RC-135W Rivet Joint en su equipamiento de a bordo.
Imagen satelital de Google Earth de un Boeing RC-135W Rivet Joint en la Base de la Fuerza Aérea Offutt.
El avión de reconocimiento RC-135V/W Rivet Joint está equipado con equipos que recopilan, geolocalizan y analizan señales de radio en todo el espectro de frecuencias. De ser necesario, la información recopilada se transmite rápidamente a través de canales de comunicación satelital en diversos formatos a una amplia gama de usuarios. Es capaz de operar en conjunto con el avión Boeing E-3G Sentry AWACS. Al interactuar con el sistema AWACS, el RC-135V/W transmite una imagen simbólica y gráfica generada por radar de la situación aérea, generada por los operadores del avión E-3G. Esta imagen se devuelve al RC-135V/W en formato digital casi en tiempo real, complementada con marcadores para reconocer y clasificar objetivos aéreos basados en datos de reconocimiento radioeléctrico y electrónico, en el contexto de un sistema de defensa aérea enemigo comprometido.
El RC-135S Cobra Ball, equipado con un radar de apertura sintética multifunción, está diseñado para supervisar pruebas de misiles balísticos e interceptar telemetría. El equipo optoelectrónico está instalado en las ventanas de estribor, y las góndolas del ala y del motor de estribor están pintadas de negro para evitar el deslumbramiento.
Las imágenes satelitales de Google Earth muestran un avión de reconocimiento Boeing RC-135S Cobra Ball, un avión de control y alerta temprana aerotransportado Boeing E-3G Sentry y un avión cisterna Boeing KC-135R en la Base Aérea de Kadena.
El avión RC-135S pasa la mayor parte de su tiempo en la base aérea estadounidense de Kadena, situada en la isla japonesa de Okinawa, y se utiliza principalmente para monitorear las pruebas de misiles balísticos chinos y norcoreanos, así como para rastrear la caída de ojivas inertes de misiles balísticos intercontinentales y submarinos rusos en el sitio de pruebas de Kura en Kamchatka.
Actualmente, hay dos aviones RC-135U de Combate Enviado en servicio. Están diseñados para recopilar información estratégicamente importante sobre sistemas de defensa aérea/antimisiles y armas estratégicas extranjeras, que posteriormente se proporciona a los más altos mandos militares y políticos estadounidenses. El hardware a bordo también permite la interceptación de radio y el seguimiento de la actividad terrestre, naval y aérea del enemigo. La principal diferencia externa entre este avión y el RC-135V/W reside en su cono frontal más corto y la distinta disposición de las antenas de transmisión y recepción.
Imagen satelital de Google Earth de un RC-135U Combat Sent y un Boeing RC-135W Rivet Joint en la Base de la Fuerza Aérea Offutt.
Las características básicas de vuelo del avión de reconocimiento RC-135U son similares a las del RC-135S, y también está propulsado por cuatro motores turbofán de alto bypass F108-CF-201 de CFM International. Tripulación: dos pilotos, un navegante, dos ingenieros de sistemas, al menos diez operadores de sistemas electrónicos y seis o más oficiales de inteligencia. Se construyeron tres RC-135U entre 1964 y 1971, uno de los cuales se convirtió posteriormente en el RC-135W. Los RC-135U en servicio han sido sometidos a numerosas renovaciones y mejoras. Gran parte de su aviónica ha sido reemplazada varias veces, pero su configuración y capacidades no se han revelado.
Un RC-135U está asignado al 45.º Escuadrón de Reconocimiento y otro al 97.º Escuadrón de Reconocimiento, ambos con base en la Base Aérea Offutt. Operan en diversas ubicaciones geográficas. Recientemente, estos aviones de reconocimiento han volado cerca del espacio aéreo ruso. Por ejemplo, el 6 de noviembre de 2025, un RC-135U que despegó de la Base Aérea Mildenhall se encontraba en espacio aéreo neutral sobre el Mar Negro, cerca de la costa de Crimea y el Krai de Krasnodar. El vuelo anterior del RC-135U en esta zona tuvo lugar dos días antes. La ruta de vuelo lo llevó a sobrevolar los Países Bajos, Alemania, la República Checa, Eslovaquia y Hungría, tras lo cual el avión entró en el Mar Negro a través del espacio aéreo rumano.
Avión de reconocimiento de gran altitud Lockheed U-2S Dragon Lady
Otro avión de reconocimiento estadounidense en activo, introducido en pleno apogeo de la Guerra Fría hace más de 60 años, es el U-2, desarrollado y producido por Lockheed. Entre 1955 y 1989 se construyeron un total de 104 aviones de reconocimiento de gran altitud. Para su época, este avión de reconocimiento poseía un rendimiento excepcional, y su altitud era inalcanzable para la mayoría de los cazas. Sin embargo, su gran altitud no garantizaba una invulnerabilidad total, y en la década de 1960, al menos seis aviones de reconocimiento U-2 fueron derribados por misiles antiaéreos soviéticos SA-75 Dvina en el espacio aéreo de China, la URSS y Cuba.
Tras sufrir pérdidas dolorosas, los estadounidenses comenzaron a planificar con mayor cuidado sus rutas de vuelo y a evitar entrar en el alcance de los sistemas de misiles de defensa aérea que podían alcanzar a los U-2. Aunque no hubo más bajas en combate, otras dos docenas de aeronaves se estrellaron en accidentes aéreos. Además de misiones para el ejército y la CIA, las aeronaves de reconocimiento de gran altitud participaron en diversos programas de investigación. En particular, los U-2, con base en el Campo de la Fuerza Aérea Moffett, en California, volaron para el Centro de Investigación Ames de la NASA.
Una imagen satelital de Google Earth muestra un U-2 de la NASA, inusualmente pintado de blanco, estacionado entre aviones fuera de servicio en el Campo de la Fuerza Aérea Moffett.
Actualmente, todas las aeronaves de gran altitud utilizadas en misiones de reconocimiento son de la modificación U-2S Dragon Lady. Con un peso máximo de despegue de 18.144 kg, el fuselaje tiene 18,2 m de largo y una envergadura de 31 m. Un motor turbofán General Electric F118-101 con 76 kN de empuje proporciona una velocidad de crucero de 765 km/h a una altitud de 20.000 m. El techo de servicio es de 24.000 m. El alcance práctico es de aproximadamente 11.000 km. El peso de la carga útil supera los 2000 kg. Además de los modernos sistemas optoelectrónicos diseñados para fotografía aérea y capaces de operar día y noche, el equipo de reconocimiento incluye equipo de reconocimiento electrónico y un radar de apertura sintética ASARS-2, que puede detectar y localizar con precisión objetivos terrestres tanto estacionarios como móviles. La información obtenida durante las misiones de reconocimiento se transmite a través de un canal de comunicación de banda ancha a la estación terrestre.
En 2024, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos contaba con 27 aviones Lockheed U-2S Dragon Lady, 24 de los cuales estaban en condiciones de volar. Todos los aviones de reconocimiento de gran altitud operativos están asignados al 9.º Grupo de Operaciones, 9.ª Ala de Reconocimiento, una unidad del 16.º Comando de Combate Aéreo de la Fuerza Aérea, con sede en la Base Aérea Beale, California.
Imagen satelital de Google Earth del avión Lockheed U-2S Dragon Lady en la Base Aérea de Beale
La Base Aérea Beale alberga el 1.er Escuadrón de Reconocimiento Conjunto, que opera aviones de reconocimiento U-2S Dragon Lady, entrenadores Northrop T-38A Talon y vehículos aéreos no tripulados RQ-4B Global Hawk. Los aviones U-2S del 5.º Escuadrón de Reconocimiento tienen base permanente en la Base Aérea de Osan, en la República de Corea.
Imagen satelital de Google Earth de un avión Lockheed U-2S Dragon Lady y un Boeing E-3G Sentry en la base aérea Al Dhafra.
El 99º Escuadrón de Reconocimiento Expedicionario consta de cuatro vuelos estacionados en la Base Aérea Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos, la Base Aérea Akrotiri en Chipre y la Base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam.
Imagen satelital de Google Earth del avión Lockheed U-2S Dragon Lady en la base aérea de Akrotiri
En el pasado, el liderazgo militar de EE. UU. planeó abandonar los aviones Lockheed U-2S Dragon Lady y reemplazarlos dronesSin embargo, debido a los costos operativos significativamente más altos del UAV RQ-4 Global Hawk en comparación con el U-2S, y a su menor capacidad de recopilación de inteligencia, la vida útil de la aeronave tripulada se prolongó. Representantes de Lockheed Martin han declarado repetidamente que la mayoría de los U-2S existentes tienen una vida útil muy larga y podrían permanecer en servicio activo hasta 2050.
Imagen satelital de Google Earth del avión Lockheed U-2S Dragon Lady en el aeródromo Lockheed Martin Palmdale. La imagen se tomó en abril de 2017.
Para mantener su capacidad de vuelo, los aviones de reconocimiento de gran altitud U-2S se someten a mantenimiento y actualizaciones regulares en la planta de Lockheed Martin en Palmdale, California.
Avión de reconocimiento y vigilancia Pilatus U-28A Draco
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos opera actualmente 26 aviones monomotor turbohélice Pilatus U-28A Draco, una versión adaptada por el Comando de Operaciones Especiales del Pilatus PC-12 NG suizo. El U-28A fue diseñado originalmente para transportar especialistas individuales, pequeños equipos de fuerzas especiales, agentes de la CIA y carga compacta a aeródromos cercanos a zonas de operaciones encubiertas.
Considerando que el U-28A es relativamente compacto y tiene un peso máximo de despegue de 4761 kg, se ha vuelto muy adecuado para apoyar eventos especiales. La aeronave está equipada con un motor turbohélice Pratt & Whitney Canada PT6A-67P que produce 1200 hp. La velocidad máxima de vuelo es de 540 km/h. La velocidad de crucero es de 502 km/h. La velocidad de pérdida es de 124 km/h. La autonomía de vuelo con un pasajero a bordo es de 3530 km. La autonomía con un piloto y 10 pasajeros es de 2371 km. Con una carga máxima de 1024 kg, la autonomía de vuelo es de 1206 km. El Pilatus tiene buenas características de despegue y aterrizaje, la longitud mínima de pista requerida para el despegue es de 570 m. El recorrido de aterrizaje es de 450 m.
Imagen satelital de Google Earth del avión Pilatus U-28A Draco en el aeródromo Hurlburt. La imagen se tomó en febrero de 2023.
La imagen satelital muestra que el U-28A es relativamente pequeño en comparación con otros aviones de reconocimiento estadounidenses. El "Draco" mide solo 14,4 metros de largo y 16,23 metros de envergadura.
El U-28A entró en servicio en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 2006. El ejército estadounidense adquirió un total de 28 aviones turbohélice ligeros Pilatus de pasajeros y transporte. Un número significativo de estos aviones se convirtieron posteriormente en aeronaves de reconocimiento, vigilancia y adquisición de objetivos.
Imagen satelital de Google Earth del avión Pilatus U-28A Draco y el avión Bell Boeing CV-22 Osprey de rotor basculante en la Base Aérea de Cannon. Esta imagen se tomó en mayo de 2023.
En la aviación de operaciones especiales, estos aviones han llegado a desempeñar el mismo papel que desempeñaron los aviones de reconocimiento U-2 y RC-135 para el Comando Aéreo Táctico.
Dependiendo de la configuración de reconocimiento, el Draco puede realizar las siguientes misiones: reconocimiento electrónico, por radar e infrarrojo, guerra electrónica y designación de objetivos para misiles de crucero, vehículos aéreos no tripulados (UAV), helicópteros y aviones de ataque. Se sabe que el U-28A cuenta con dos configuraciones de reconocimiento:
El U-28A HB-FOB está equipado con el Sistema de Gestión de Sensores (SMS), un sistema optrónico desarrollado por Northrop Grumman. El sistema SMS consta de tres sistemas informáticos. El equipo de reconocimiento y vigilancia incluye sensores de visión nocturna infrarroja FLIR WF-160DS, una cámara óptica con un objetivo zoom de 20 mm a 280 mm, el sistema optrónico RISTA (Reconocimiento, Vigilancia Infrarroja, Adquisición de Objetivos) y un designador láser.
- El U-28A HB-FOG está equipado con sensores Northrop Grumman WF-160DS IR / EO, el radar Raytheon Sea Vue SV 1021 y el sistema de inteligencia de radio de Delfin Systems que opera en el rango de frecuencia de 30 MHz a 2 GHz.
Ambas versiones de reconocimiento incorporan un sistema de transmisión de datos por radio en tiempo real con un alcance de hasta 200 km. Además, las aeronaves de reconocimiento están equipadas con un completo conjunto de equipos que permite vuelos nocturnos sin necesidad de apoyo de navegación externo. El costo de la aeronave básica PC-12 NG en 2018 fue de 5 millones de dólares. Tras la instalación de equipos especializados, el costo de la aeronave de reconocimiento U-28A HB-FOB fue de 16 millones de dólares. Las aeronaves de reconocimiento U-28A HB-FOG y U-28A HB-FOB se distinguen visualmente por sus ventanas apantalladas, antenas de comunicaciones y radio, módulos adicionales en la parte inferior del fuselaje y un cabezal esférico para el sistema óptico-electrónico.
Actualmente, los aviones U-28A son operados en varias funciones por dos Escuadrones de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (el 319 y el 34) estacionados en la Base de la Fuerza Aérea Herbert Field, Florida, y por dos Escuadrones de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (el 310 y el 318) en la Base de la Fuerza Aérea Cannon, Nuevo México.
Se han avistado U-28A en zonas críticas de todo el mundo. En varias ocasiones, estas aeronaves compactas de turbohélice para fines especiales han sido captadas en cámaras en aeródromos donde oficialmente no debían estar. Actualmente se conocen dos accidentes de U-28A. En febrero de 2012, un avión perteneciente al Escuadrón n.º 319 se estrelló en circunstancias poco claras en Yibuti. Ninguno de los cuatro tripulantes a bordo sobrevivió. El 15 de marzo de 2017, un avión de reconocimiento U-28A perteneciente al Escuadrón n.º 318 se estrelló durante un vuelo de entrenamiento cerca de la Base Aérea Cannon en Nuevo México. Tres tripulantes murieron.
Vehículo aéreo no tripulado Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk
Se construyeron cuarenta y dos UAV de reconocimiento RQ-4B para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Actualmente, aproximadamente 20 aeronaves de este tipo (principalmente la variante Bloque 40) están operativas. El mantenimiento y la modernización de los UAV se realizaron en unas instalaciones en Palmdale, California.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Global Hawk RQ-4B de Northrop Grumman en la planta de Palmdale. La imagen se tomó en abril de 2017.
El vehículo aéreo no tripulado, con un peso en vacío de 14.628 kg, cuenta con una estructura semimonocasco de aluminio con cola en forma de V y alas de material compuesto. La carga útil, que supera los 900 kg, puede incluir un radar AESA para vigilancia marítima y terrestre, así como diversos sensores optoelectrónicos. Con una longitud de fuselaje de 14,5 m y una envergadura de 39,9 m, el motor turbofán Rolls-Royce F137-RR-100, que desarrolla un empuje máximo de 34 kN, proporciona una velocidad horizontal máxima de 629 km/h. La velocidad de crucero es de 570 km/h. El techo de servicio es de 18.000 m. Su alcance práctico es de aproximadamente 22.000 m.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk y un avión Lockheed U-2S Dragon Lady en la Base Aérea Beale. La imagen se tomó en mayo de 2018.
El RQ-4B tiene capacidad para realizar misiones que duran más de 30 horas y puede inspeccionar hasta 100.000 km.2Las cámaras montadas a bordo del UAV, que vuela a una altitud de 20.000 m, son capaces de identificar un objeto terrestre de tan solo 30 cm de diámetro. Las imágenes recibidas del radar y los sensores ópticos/infrarrojos se procesan a bordo del UAV y se transmiten a la estación terrestre como fotogramas individuales. La estación terrestre ensambla las imágenes de estos fotogramas y las prepara para su uso posterior. Se utilizan enlaces satelitales para comunicarse con el UAV a distancias significativas de la base. Dentro del alcance de la línea de visión o en presencia de repetidores, se utiliza un enlace de datos directo. El UAV está controlado por un piloto automático autónomo durante la mayor parte de su tiempo de vuelo. En zonas con alta densidad de vuelo, la navegación autónoma se desactiva y el RQ-4 es controlado remotamente mediante un enlace satelital por operadores en tierra.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk en la Base de la Fuerza Aérea Grand Forks.
La mayoría de los UAV Global Hawk son operados por escuadrones del 319.º Ala de Reconocimiento, con sede en la Base Aérea Grand Forks, Dakota del Norte. El 348.º Escuadrón de Reconocimiento también tiene su base allí. El 12.º Escuadrón de Reconocimiento tiene su base en la Base Aérea Beale, California. Los UAV del 7.º Escuadrón de Reconocimiento están estacionados en la Base Aérea Sigonella, Italia.
Las imágenes satelitales de Google Earth muestran un UAV Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk, un Boeing C-17A Globemaster III y un avión Lockheed P-3C Orion en la Base de la Fuerza Aérea Sigonella.
Los RQ-4B Global Hawks del 4º Escuadrón de Reconocimiento están estacionados permanentemente en la Base de la Fuerza Aérea Andersen, ubicada en la isla de Guam en el Pacífico.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk en la Base de la Fuerza Aérea Andersen.
El 380º Grupo Aéreo Expedicionario, con base en la base aérea Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos desde 2002, opera varios RQ-4B Global Hawks, que, junto con aviones U-2S Dragon Lady, llevan a cabo misiones de reconocimiento en la región del Medio Oriente.
Una imagen satelital de Google Earth muestra un UAV Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk, un avión AWACS Boeing E-3G Sentry y un avión de transporte militar Lockheed C-130H Hercules en la Base Aérea Al Dhafra. La imagen fue tomada en julio de 2020.
Varios drones Global Hawk son operados por el 31º Escuadrón de Pruebas y Evaluación de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California, que forma parte del 53º Ala de Transporte Aéreo, responsable del entrenamiento de combate.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
Sin embargo, al igual que ocurre con otros aviones de reconocimiento estadounidenses, el alcance operativo del RQ-4B Global Hawk no se limita estrictamente a ninguna zona específica. En 2025, se avistó un dron de este tipo en la base aérea de Misaawa, Japón.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk en la base aérea de Misawa.
Sin embargo, el futuro de los drones Global Hawk en la Fuerza Aérea de EE. UU. es incierto. Se ha afirmado que, debido a los altos costos operativos y problemas de confiabilidad, podrían ser retirados después de 2028.
UAV de reconocimiento y ataque MQ-9A Reaper de General Atomics
Según información publicada en 2025 por la revista Air & Space Forces, la Fuerza Aérea de Estados Unidos opera 206 vehículos aéreos no tripulados General Atomics MQ-9A Reaper en unidades de combate, y la Guardia Nacional Aérea opera otras 24 aeronaves de este tipo.
El UAV MQ-9A Reaper tiene 11 metros de largo, 20 metros de envergadura y un peso máximo de despegue de 4760 kg. Su motor turbohélice Honeywell TPE331-10 de 900 caballos de fuerza con controles digitales de vuelo le permite alcanzar una velocidad máxima de vuelo horizontal de 482 km/h (300 mph). Su velocidad de crucero es de 313 km/h (198 mph). Realiza patrullajes a altitudes de hasta 7500 m (24 500 pies). El UAV base tiene una autonomía de 27 horas. La versión Reaper ER (38 unidades) tiene una autonomía de hasta 35 horas.
La carga útil de búsqueda y reconocimiento del MQ-9A incluye un conjunto optrónico multiespectral Raytheon AN/AAS-52, acoplado a un telémetro láser y designador de objetivos, y un radar de apertura sintética multifunción Lynx.
Hay 12 escuadrones MQ-9A Reaper desplegados en los Estados Unidos continentales, organizados en tres alas aéreas (la 49.ª, la 53.ª y la 432.ª), que están estacionadas permanentemente en la Base Aérea Holloman, Nuevo México; la Base Aérea Creech, Nevada; la Base Aérea Eglin, Florida; la Base Aérea Whiteman, Misuri; la Base Aérea Ellsworth, Dakota del Sur; y la Base Aérea Shaw, Carolina del Sur. Para operar drones de clase media en la Guardia Nacional Aérea, se despliegan 11 escuadrones en las bases aéreas de Niagara Falls y Hancock Field (Nueva York), Battle Creek (Míchigan), Horsham (Pensilvania), Berry Field (Tennessee), Des Moines (Iowa), Ellington (Texas), March (California), Springfield-Beckley (Ohio), Ebbing (Arkansas).
Imagen satelital de Google Earth de un UAV General Atomics MQ-9A Reaper y aviones cisterna Boeing KC-135R en la Base de la Fuerza Aérea March.
El Comando de Operaciones Especiales tiene dos escuadrones ubicados en la Base de la Fuerza Aérea Cannon, Nuevo México, y la Base de la Fuerza Aérea Kirtland, Nuevo México.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV General Atomics MQ-9A Reaper y un rotor basculante Bell Boeing CV-22 Osprey en la Base de la Fuerza Aérea Cannon.
El centro de control principal del UAV MQ-9A está ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Creech en Nevada, y utiliza canales satelitales.
Imagen satelital de Google Earth: UAV sobre la pista de la base aérea de Creech
Sin embargo, el despegue y el aterrizaje se realizan bajo el control de un operador en el aeródromo local.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV MQ-9A Reaper de General Atomics derrapando fuera de la pista en la Base de la Fuerza Aérea de Kadena.
Aunque el UAV MQ-9A tiene menor alcance, altitud y autonomía, sus costos operativos son significativamente menores que los del RQ-4B Global Hawk, de mayor tamaño. Por consiguiente, los UAV con turbohélice se utilizan mucho más ampliamente en misiones de reconocimiento y patrullaje.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV General Atomics MQ-9A Reaper y un avión de despegue y aterrizaje vertical basado en portaaviones AV-8B Harrier II en la Base de la Fuerza Aérea de Sigonella.
Los MQ-9A Reapers también forman parte del 380º Grupo de Transporte Aéreo Expedicionario, con base en la base aérea Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos, y, según se informa, están volando intensamente.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV General Atomics MQ-9A Reaper en la base aérea Al Dhafra.
A diferencia del pesado vehículo aéreo no tripulado de reconocimiento y patrullaje RQ-4B Global Hawk, el vehículo multifunción mediano MQ-9A Reaper se ha integrado con éxito en la estructura de la Fuerza Aérea de EE. UU., tiene una gran demanda y su adquisición continúa.
UAV de reconocimiento Lockheed Martin RQ-170 Sentinel
El UAV Lockheed Martin RQ-170 Sentinel entró en servicio hace más de 15 años, pero sigue siendo información clasificada. Por esta razón, los UAV operados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se almacenan en hangares inmediatamente después de los vuelos y no son visibles en las imágenes satelitales disponibles para el público. Sin embargo, existen imágenes públicas del UAV Lockheed Martin RQ-170 Sentinel en la planta de Lockheed Martin en Palmdale, California. La primera imagen de este tipo data de octubre de 2016.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Lockheed Martin RQ-170 Sentinel y un Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk cerca de la planta Lockheed Martin Palmdale.
La segunda imagen del UAV RQ-170 Sentinel en Palmdale fue tomada el 27 de septiembre de 2018.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Lockheed Martin RQ-170 Sentinel y un Northrop Grumman RQ-4B Global Hawk en las instalaciones de Lockheed Martin en Palmdale.
La imagen más reciente del RQ-170 Sentinel data de agosto de 2025. La fotografía muestra claramente que el dron se parece casi exactamente al bombardero de largo alcance Northrop Grumman B-2A Spirit.
Imagen satelital de Google Earth de un UAV Lockheed Martin RQ-170 Sentinel y un bombardero Northrop Grumman B-2A Spirit en las instalaciones de Lockheed Martin en Palmdale.
El UAV RQ-170 Sentinel fue diseñado para vuelos de reconocimiento sobre territorio hostil, por lo que sus desarrolladores buscaron reducir su señal de radar. Esta aeronave de ala volante cuenta con una toma de aire dorsal. Mide aproximadamente 4,5 metros de largo y tiene una envergadura de 19 metros. Diversas fuentes indican que el RQ-170 Sentinel está propulsado por motores turbofán Garrett TFE731 o General Electric TF34. Se estima que su velocidad máxima de vuelo supera los 800 km/h (15 mph). Su techo de vuelo puede alcanzar los 000 metros (6 pies) y su autonomía se estima en seis horas.
La primera unidad equipada con el RQ-170 Sentinel fue el 30.º Escuadrón de Reconocimiento de la Base Aérea Creech, Nevada, seguido por el 44.º Escuadrón de Reconocimiento, también estacionado allí. El 427.º Escuadrón de Reconocimiento de la Base Aérea Beale, California, también opera estos drones. Según informes no confirmados, el número de RQ-170 Sentinel en escuadrones operativos podría alcanzar los 30.
En el pasado, se han desplegado vehículos aéreos no tripulados furtivos en Afganistán, Emiratos Árabes Unidos, Corea del Sur y Guam. En 2011, un vehículo aéreo no tripulado furtivo estadounidense... zumbido se estrelló en Irán, tras lo cual, algún tiempo después, aparecieron en ese país los drones Shahed 171 Simorgh y Shahed 191 Saegheh, externamente muy similares al RQ-170 Sentinel.
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