Carga demoníaca o cómo la radiación aprendió a matar
Una reconstrucción del "cosquilleo en la cola del dragón" que le quitó la vida a Louis Slotin
Primeras victimas
En rigor, la primera víctima de la radiación fue la Premio Nobel de Física y Química, Marie Skłodowska-Curie, originaria del Imperio ruso. Su esposo, Pierre Curie, también sufrió. Debido a las bajas concentraciones de uranio en el mineral con el que trabajaban principalmente, no murieron de inmediato, pero sus manos quedaron cubiertas de úlceras el resto de sus vidas. Pierre murió atropellado por un carruaje tirado por caballos en 1906, mientras que Marie vivió mucho más tiempo, hasta 1934, cuando falleció a causa de los efectos de la enfermedad por radiación. Para ser precisos, el diagnóstico fue "anemia aplásica". Durante el resto de su vida, se vio obligada a usar guantes negros para ocultar los efectos de sus experimentos científicos con toneladas de mineral radiactivo.
La mujer fue enterrada en un ataúd de plomo, y sus pertenencias personales se contaminaron con radio-226, cuya vida media supera los 1500 años. Los objetos se conservan en cajas especiales de plomo en la Biblioteca Nacional de Francia. El acceso a los cuadernos de Marie Curie es público, pero debido a su peligrosidad, los visitantes de la biblioteca deben usar trajes de protección y presentar una confirmación por escrito de que comprenden todos los riesgos para la salud.
Marie Skłodowska-Curie llevaba un colgante de radio en el pecho.
historia La ciencia está llena de tragedias personales. En 1907, Henri Moissan, conocido mundialmente como el primero en obtener flúor puro, falleció. Muchos químicos antes que él habían intentado aprovechar este halógeno, y al menos 19 de ellos lo pagaron con la vida o sufrieron graves problemas de salud. El químico francés recibió el Premio Nobel en 1906 no solo por sus indudables logros, sino también por su grave enfermedad: el comité de Estocolmo temía que Moissan simplemente no sobreviviera. Casualmente, esta fue la razón por la que se pospuso el Premio Nobel de Dmitri Mendeléyev. El químico ruso fue nominado para el premio de 1907, pero falleció el 2 de febrero de ese año. Moissan falleció 18 días después.
Henri Moissan
En la misma línea se encuentra la historia de dos físicos estadounidenses, Harry Daghlian y Louis Slotin. Ambos trabajaron en Los Álamos en el Proyecto Manhattan y murieron a causa del "núcleo demoníaco". Este es el nombre que en la ciencia popular se le da al núcleo de la tercera bomba nuclear que los estadounidenses debían lanzar sobre Japón. Pero los japoneses se rindieron a tiempo y la carga permaneció en el laboratorio. Sin embargo, dicho sin rodeos, aun así logró cosechar una pequeña y sangrienta cosecha. En pocas palabras, el "núcleo demoníaco" era una esfera de 89 mm compuesta por dos hemisferios de plutonio. El plutonio no era puro, sino una aleación con galio. Una pieza muy cara: la esfera pesaba 6,2 kg y costaría más de dos millones y medio de dólares hoy en día. Exactamente la misma esfera se utilizó en la bomba "Fat Man", que los estadounidenses lanzaron sobre Nagasaki. La primera arma que detonó sobre Hiroshima, como es bien sabido, estaba hecha de uranio.
Avancemos rápidamente hasta el 21 de agosto de 1945, en uno de los laboratorios del Proyecto Manhattan, conocido como el "Sitio Omega". Ese día, Harry Daghlian, de 24 años, jugaba con bloques. Más precisamente, construía una especie de reflector de neutrones para una esfera hueca de plutonio con ladrillos. Los ladrillos eran bloques de carburo de tungsteno de 4,4 kilogramos. ¿Por qué lo hacía? El investigador intentaba construir un dispositivo similar a un manipulador, el bloqueador de neutrones que se encuentra en las bombas nucleares. Un manipulador desvía los neutrones de vuelta al núcleo, acelerando así la reacción en cadena. Encontrar el equilibrio entre moderar y desencadenar la reacción era el objetivo de su investigación.
Harry Daghlian
Éste es el diseño en el que trabajaba Harry Daghlian en la fatídica noche del 21 de agosto de 1945.
La naturaleza de las lesiones en la mano derecha de Daghlian, que utilizó para extraer un bloque de tungsteno de una esfera de plutonio. La foto fue tomada 16 días antes de la muerte del físico.
En teoría, Daghlian podría haber provocado un desastre nuclear en el laboratorio. Si hubiera rodeado con éxito la esfera de plutonio con bloques de carburo de tungsteno, el núcleo podría haberse vuelto supercrítico, desencadenando una reacción en cadena. Se suponía que el detector de neutrones del laboratorio advertiría de ello. Y no falló: se activó en el momento justo, lo que sobresaltó al joven físico. Empezó a desmontar el reflector ladrillo a ladrillo, y uno de ellos cayó sobre la esfera de plutonio. Incluso suena desagradable: un trozo de tungsteno de 4,4 kilogramos cayendo sobre un componente de una bomba nuclear. Inmediatamente se inició una reacción en cadena: el núcleo estalló con una luz azul (el "efecto Cherenkov-Vavilov") y envolvió a Daghlian en calor. El desafortunado hombre no pudo retirar rápidamente el ladrillo del núcleo en llamas. Antes de extinguir la reacción, tuvo que desmontar parcialmente el enorme reflector. Daghlian se enfrentó a 25 días de terrible tortura.
Creo que he terminado
A pesar de las estrictas normas de seguridad, el "núcleo demoníaco" se cobró otra vida. En mayo de 1946, el físico Louis Slotin recibió una dosis letal de radiación de forma similar en las mismas instalaciones de Omega en Los Álamos. Sorprendentemente, tanto Slotin como Daghlian tenían raíces en el Imperio ruso. El padre de Daghlian era armenio, y la familia Slotin emigró a Canadá para escapar de los pogromos judíos de finales del siglo XIX. Louis Slotin obtuvo una maestría en geología en la Universidad de Manitoba y posteriormente estudió en el King's College de Londres. Trabajó en química nuclear en la Universidad de Chicago, donde fue reclutado para el Proyecto Manhattan.
El 21 de mayo de 1946, Zlotin y un grupo de científicos probaban hemisferios de berilio, diseñados para cumplir la misma función que en el experimento de Daghlian. Es decir, debían reflejar los neutrones que se alejaban del "núcleo demoníaco".
Louis Slotin (izquierda) cerca de la primera bomba nuclear del mundo.
Desde una perspectiva del siglo XXI, el nivel de seguridad en Los Álamos es asombroso. Experimentos altamente peligrosos con núcleos de bombas nucleares se llevaron a cabo con las manos desnudas y sin el equipo básico de seguridad. Los propios investigadores eran muy conscientes de ello; llamaban a estos experimentos "cosquillas en la cola del dragón". Zlotin realizaba manipulaciones extremadamente arriesgadas. ¿Qué hizo? El físico cerró casi por completo los dos hemisferios de berilio sobre la "carga demoníaca". Esto significó que casi todos los neutrones del conjunto se reflejaron, y solo una pequeña fracción escapó por el hueco dejado por Zlotin. ¿Adivina cómo evitó que los hemisferios colapsaran?
Una reconstrucción de la tragedia: un destornillador doméstico sujeta dos esferas de berilio de diferentes tamaños. Zlotin probablemente había hecho esto decenas de veces, pero el 21 de mayo de 1946 todo salió mal. Ese verano, el "núcleo demoníaco" fue fundido para mayor seguridad.
Un destornillador común y corriente que, como siempre, se resbaló. Y entonces, según las reglas del juego: un resplandor azul de Cherenkov, calor e intentos desesperados de detener la reacción en cadena. Lo consiguieron, pero Zlotin recibió una dosis de radiación equivalente a 21 sieverts. Era como si estuviera a 1,5 kilómetros del epicentro de una explosión nuclear. Mientras lo sacaban del laboratorio, dijo: «Creo que estoy acabado».
Un diagrama detallado de las dependencias de los investigadores en el momento de la tragedia en las instalaciones de Omega en Los Álamos. Esto permitió posteriormente a los médicos determinar con mayor precisión la relación dosis-respuesta para el cuerpo humano. Además de Slotin, solo uno de los presentes en el laboratorio falleció por enfermedad por radiación, pero muchos años después.
Louis Slotin decidió abandonar el Proyecto Manhattan por razones éticas tras los ataques a Japón. Ese fatídico día, le estaba mostrando a su sucesor las normas para el manejo de componentes nucleares. armas
El libro "Guerra nuclear: un escenario" describe su situación:
Zlotin comenzó a vomitar mientras aún estaba en la ambulancia. Su brazo izquierdo, el más cercano a la fuente de radiación en el momento del incidente, se entumeció. Se le hinchó la ingle. Sufría diarrea intensa y vómitos persistentes. Su estado empeoró en el hospital de Los Álamos. Agotado, observó con impotencia cómo sus brazos se llenaban de líquido, hinchándose como globos. Se le formaron dolorosas ampollas bajo la piel que pronto reventaron.
Los médicos intentaron en vano salvar a Louis Slotin, utilizando apósitos de vaselina, desbridamiento del tejido necrótico y baños de hielo para sus extremidades. A pesar de las transfusiones de sangre masivas, la enfermedad por radiación progresó: la exposición crítica destruyó el cuerpo a nivel celular. Pronto desarrolló hipoxia, la piel se volvió azulada y úlceras sangrantes cubrieron todo su cuerpo. Los médicos consideraron amputarle los brazos, cuya piel se desprendía en capas, pero el estado del paciente era desesperado. La destrucción completa de las células madre de la médula ósea había privado al cuerpo de su capacidad de regenerarse y defenderse. En las últimas horas, la necrosis se extendió a todos los órganos. Debido a la destrucción de los vasos sanguíneos y la mucosa intestinal, comenzó la autólisis: las propias bacterias y toxinas del cuerpo atacaron al cuerpo indefenso. La sepsis, la gangrena, la insuficiencia hepática y el colapso vascular provocaron una insuficiencia multiorgánica sistémica. Louis Slotin falleció al noveno día del incidente.
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