El segundo presidente de Estados Unidos que muere en un intento de asesinato
El vigésimo presidente de los Estados Unidos, James Abram Garfield, se convirtió en el segundo presidente estadounidense en morir a manos de un asesino. Tras asumir la presidencia el 4 de marzo de 1881, el presidente Garfield recibió dos disparos el 2 de julio de ese año, menos de cuatro meses después de asumir el cargo. El 19 de septiembre de ese año, 79 días después de ser herido, el presidente Garfield falleció.
Amanda Shaffer
Un presidente asesinado por un asesino y atención médica en la década de 1880
Un presidente asesinado por un asesino y atención médica en la década de 1880
Tres vértebras extraídas del cuerpo del presidente estadounidense James Abram Garfield yacen sobre un trozo de satén azul. Una sonda de plástico rojo las atraviesa, mostrando la trayectoria de la bala disparada por el asesino el 2 de julio de 1881.
Las vértebras son la pieza central de una nueva exposición que conmemora el 125.º aniversario del asesinato de Garfield. La exposición también incluye fotografías y otras imágenes que narran la historia. historia El tiroteo y sus consecuencias, que dejó al presidente Garfield en su lecho de muerte durante 80 días. La exposición, inaugurada en el Museo Nacional de Salud y Medicina, en el recinto del Centro Médico Militar Walter Reed, se inauguró el 2 de julio y cerrará 80 días después, el 19 de septiembre (el día del intento de asesinato y de la muerte del presidente Garfield).
[El presidente] Garfield estaba esperando [un tren] en la estación de Baltimore y Potomac en Washington, con la intención de viajar a Nueva Inglaterra (el noreste de los Estados Unidos - P.G.), cuando el asesino Charles Guiteau le disparó dos veces.
Charles Guiteau
"La primera bala rozó el brazo de Garfield", dijo Lenore Barbian, curadora de las colecciones anatómicas del museo, "y la segunda lo alcanzó en el lado derecho de la espalda y se alojó profundamente dentro de su cuerpo".
"Nadie esperaba que Garfield sobreviviera a la noche", dijo el Dr. Barbian.
Como lo muestra claramente la exhibición, la segunda bala atravesó la primera vértebra lumbar de [el presidente] Garfield, pasando de derecha a izquierda.
La trayectoria de la bala que resultó fatal
Sin embargo, en ese momento, sin técnicas de diagnóstico modernas, los médicos del presidente Garfield no pudieron localizar la bala. «Determinar la vía de infección se convirtió en su principal preocupación», declaró el Dr. Barbian.
Al menos una docena de expertos médicos examinaron la herida del presidente, a menudo con instrumentos metálicos no esterilizados o con las manos desnudas, como era práctica común en la época.
La tecnología estéril, desarrollada por el cirujano británico Joseph Lister a mediados de la década de 1860, aún no se había generalizado en Estados Unidos, aunque ya se había adoptado en Francia, Alemania y otros países europeos. Los historiadores coinciden en que la infección resultante de prácticas médicas no estériles contribuyó a la muerte de Garfield.
Los médicos y enfermeras levantan al presidente en su cama para cambiarle la ropa de cama.
La exposición también detalla cómo la inestable salud del presidente se convirtió en una preocupación nacional en el verano de 1881. Sus médicos publicaban informes médicos diarios, que se distribuían rápidamente por telégrafo y se publicaban en periódicos de todo el país. En respuesta, la Casa Blanca recibió un gran volumen de cartas.
"Una persona sugirió poner al presidente boca abajo y ver si la bala salía sola", dijo el Dr. Barbian.
La exposición también presenta la imagen de un detector de metales desarrollado por Alexander Graham Bell para localizar balas. Consistía en una batería y varias bobinas metálicas montadas sobre una plataforma de madera y conectadas a un auricular.
Jeffrey Resnick, curador principal del museo, explicó que el dispositivo fue diseñado para crear un campo electromagnético que se interrumpía ante la presencia de un objeto metálico. Esta interrupción causaba un chasquido en el auricular.
"La electricidad y el magnetismo apenas comenzaban a apreciarse como formas de explorar la estructura interna del cuerpo", dijo el Dr. Resnick.
El invento de Bell falló dos veces al localizar la bala. Los historiadores afirman que esto pudo deberse a que el dispositivo detectó bobinas metálicas en el colchón del presidente, o a que Bell solo revisó el lado derecho del cuerpo de Garfield, donde el médico jefe, el Dr. Willard Bliss (conocido como "Doctor"), creía que la bala estaba alojada.
A principios de septiembre, el presidente fue trasladado de la Casa Blanca a una casa de playa en Elberon, Nueva Jersey.
También se exhibe una fotografía del presidente en su lecho de muerte, acostado boca arriba, cubierto con una sábana, rodeado de amigos y familiares, entre ellos su esposa Lucretia y su hija Molly. El presidente Garfield falleció en Nueva Jersey el 19 de septiembre de 1881.
Muerte del general James A. Garfield, vigésimo presidente de los Estados Unidos
La exposición también incluye fotografías de los Dres. Daniel Lamb y Joseph Woodward, quienes realizaron la autopsia. Los Dres. Lamb y Woodward colaboraron con el Museo Médico del Ejército en Washington, D.C., que posteriormente se convirtió en el Museo Nacional de Salud y Medicina.
La autopsia reveló que la bala había perforado las vértebras del presidente Garfield, pero no la médula espinal. La bala no había impactado ningún órgano vital, arteria ni vena, y se había alojado en el tejido adiposo del lado izquierdo de la espalda del presidente, justo debajo del páncreas.
El Dr. Ira Rutkov, profesor de cirugía en la Universidad de Medicina y Odontología de Nueva Jersey e historiador médico, afirmó: «La herida de Garfield no fue mortal. En nuestra época, habría regresado a casa en dos o tres días».
Además de causarle sepsis (envenenamiento de la sangre) al examinar la herida con manos e instrumentos no esterilizados, los médicos le hicieron un flaco favor al presidente Garfield al restringir severamente su ingesta de alimentos sólidos, creyendo que la bala podría haber penetrado sus intestinos, dijo el Dr. Rutkow, autor de "James Garfield", publicado en la serie "Presidentes estadounidenses".
A mediados de agosto, los médicos insistieron en alimentar al presidente Garfield por vía rectal (a través del ano - P.G.), por lo que recibió caldo de carne, yemas de huevo, leche, whisky y gotas de opio.
"Básicamente lo dejaron morir de hambre", dijo el Dr. Rutkov, señalando que el presidente perdió más de 100 libras (unos 45 kg) de peso entre julio y septiembre.
El asesinato de Garfield ocurrió durante un período de cambio en la medicina estadounidense. La estandarización de la práctica médica era deficiente, y diversas escuelas de pensamiento —incluyendo homeópatas y alópatas, con enfoques terapéuticos opuestos— competían por los pacientes.
Tras bambalinas, según los historiadores, la relación entre los médicos del presidente Garfield era tensa. Mientras el médico jefe, el Dr. Bliss, publicaba informes optimistas en la prensa, sus rivales, incluido el Dr. Silas Boynton, filtraban repetidamente información negativa y, como se demostró, más precisa. (El Dr. Bliss era alópata y el Dr. Boynton, homeópata, lo que explica en parte su rivalidad).
Las revistas médicas también publicaron editoriales mordaces criticando los métodos de tratamiento del presidente. «Hoy en día no se ven argumentos así en las revistas médicas», afirmó el Dr. Rutkov.
El Dr. Rutkov señaló que las prácticas estériles solo se generalizaron en los Estados Unidos a principios de la década de 1890. Los rayos X, que también serían útiles para el presidente, se descubrieron en la década de 1890.
La exposición de Garfield se encuentra junto a la exposición permanente del museo sobre la Guerra Civil (1861-1865 – P.G.), que incluye la bala que mató al presidente Abraham Lincoln y fragmentos de su cráneo, así como sierras para huesos, dentaduras postizas y otros artefactos de la Guerra Civil. El museo también alberga el bazo, el cerebro y la mayor parte del esqueleto de Guiteau, el asesino de Garfield (estos artefactos no forman parte de la exposición actual).
Sarah Vowell, autora de "Murder Vacation", que examina los asesinatos de Lincoln, Garfield y McKinley, afirma que las vértebras de Garfield fueron entregadas al jurado en el juicio de Guiteau.
Los abogados del asesino intentaron demostrar que su cliente no era culpable por demencia. La defensa fracasó y fue ahorcado el 30 de junio de 1882.
El propio Guiteau criticó repetidamente a los médicos de [el presidente] Garfield, afirmando que lo mataron.
"Acabo de dispararle", dijo Guiteau.
The New York Times
Julio 25 2006 ciudad
Julio 25 2006 ciudad
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