Rotor basculante Bell X-76 para el programa SPRINT de DARPA
El diseño del futuro UAV X-76
Bell Textron, por encargo de DARPA, ha desarrollado una nueva aeronave experimental: el rotor basculante X-76 SPRINT. Este proyecto ha completado las principales etapas de desarrollo y la construcción del prototipo ya está en marcha. Dentro de dos años, se prevé que se someta a pruebas y realice su primer vuelo, tras lo cual se espera que el rotor basculante demuestre una combinación única de características de vuelo y despegue/aterrizaje.
En las primeras etapas
El programa SPRINT (Tecnologías Independientes de Velocidad y Pista) se lanzó hace tres años. El 1 de marzo de 2023, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. (US SOCOM) realizaron una presentación oficial para anunciar el lanzamiento del nuevo programa y revelar sus principales objetivos y características.
El 9 de marzo, DARPA emitió una solicitud de información y abrió la convocatoria para la presentación de solicitudes de empresas interesadas en participar en el proyecto. Se aceptaron propuestas durante dos meses, tras los cuales las partes interesadas comenzaron a revisarlas. Se programó la selección y adjudicación de contratos para proyectos de mayor desarrollo en otoño.
El objetivo del programa SPRINT era crear una aeronave capaz de alcanzar velocidades suficientemente altas sin necesidad de grandes pistas ni pistas de aterrizaje. En la fase de prototipo, la velocidad deseada era de al menos 400 nudos (740 km/h), una autonomía de al menos 200 millas náuticas (370 km) y una capacidad de carga útil de más de 450 kg.
Hace tres años, se informó que el programa se dividiría en tres fases. La primera consistió en desarrollar el concepto general de la nueva aeronave. La segunda, en el desarrollo completo del proyecto y la construcción de prototipos. La fase 3 abarcó una gama completa de pruebas en tierra y en vuelo.
Primeros conceptos del avión SPRINT
Se planeó que todas las etapas de desarrollo se completaran a mediados del año fiscal 2026, o en la primavera de 2026. El primer vuelo estaba previsto para 2027 y todas las pruebas de vuelo debían completarse para finales de 2028. Como ya se ha aclarado, el calendario original tuvo que revisarse.
Proyecto de Bell Textron
El programa SPRINT atrajo el interés de Bell Textron Inc., quien presentó su solicitud y propuesta técnica dentro del plazo establecido. Esta empresa ha estado trabajando activamente en el desarrollo de aeronaves no estándar en los últimos años, y su experiencia podría aplicarse al nuevo programa DARPA y US SOCOM.
En octubre de 2023, los clientes aprobaron el diseño de Bell-Textron y financiaron su desarrollo. Durante los meses siguientes, el trabajo se realizó a puerta cerrada. Sin embargo, a finales de 2024, la empresa publicó por primera vez un posible diseño para el futuro producto SPRINT. Mediante modelos 3D, demostraron las características clave de esta tecnología.
En junio de 2025, el proyecto de Bell Textron pasó a la siguiente fase. La Fase 2 tenía como objetivo completar el desarrollo y la construcción de un prototipo de avión. En ese momento, se observó que el proyecto avanzaba según lo previsto y que todas las actividades posteriores se completarían según lo previsto.
El 9 de marzo de 2026, se anunció que Bell Textron había completado la documentación técnica y comenzaba la construcción de un prototipo de avión. El avión recibió la designación provisional X-76. La "X" indica el carácter experimental del proyecto y los números se refieren a 1776: el nuevo proyecto conmemora el 250.º aniversario de la independencia estadounidense.
Según los planes actuales, la construcción del prototipo de rotor basculante X-76 finalizará el próximo año. Posteriormente, comenzarán las pruebas preliminares en tierra. El primer vuelo está programado para principios de 2028. Aún no se puede determinar un cronograma para todas las pruebas necesarias.
Los aviones de rotor basculante tripulados y no tripulados SPRINT de Bell Textron son conceptos del año 2024.
Nuevas soluciones
El proyecto X-76 SPRINT propone un diseño único de rotor basculante que busca lograr un equilibrio óptimo entre las características clave de rendimiento. Contempla el uso de conceptos consolidados y probados, así como diversas soluciones originales. Los principios de diseño clave del proyecto podrían ampliarse para el desarrollo de nuevas aeronaves similares.
El X-76 se asemeja a un avión no tripulado. Presentará un fuselaje fusiforme con un cono frontal puntiagudo. El centro del fuselaje albergará un ala recta y elevada con góndolas de motor. La cola tiene forma de V. El fuselaje albergará sistemas de control, una bodega de carga y otros componentes.
Las dimensiones y el peso del futuro rotor basculante aún no se han especificado. Las especificaciones del cliente sugieren un tamaño mediano y un peso de despegue de varias toneladas.
El X-76 contará con un sistema único de propulsión trimotor. Se propone que dos motores, de un modelo aún no especificado, se monten en góndolas giratorias en las puntas de las alas. Estos motores tendrán dos modos de funcionamiento. Durante el despegue y aterrizaje verticales, el vuelo estacionario y el vuelo a baja velocidad, se espera que operen como turboejes, haciendo girar hélices de tres palas. A medida que el avión acelera, las palas de las hélices se plegarán a lo largo de las góndolas y los motores pasarán al modo de reacción. También se planea instalar otro turborreactor en la cola del fuselaje.
Se espera que este motor, a pesar de su complejidad, ofrezca el nivel de rendimiento de vuelo requerido. La velocidad de vuelo alcanzará el objetivo de 400-450 nudos, la autonomía superará las 200 millas, etc.
El prototipo X-76 no tendrá tripulación. Contará con un sistema de control con piloto automático y control remoto. Estos instrumentos le permitirán realizar misiones de vuelo sencillas, necesarias para demostrar sus características de rendimiento. Instalar equipos más complejos, incluso para aplicaciones prácticas, actualmente parece impracticable.
Avión de rotor basculante tripulado hipotético SPRINT
El prototipo SPRINT debe tener una capacidad de carga útil de al menos 1 kg. Durante la fase de pruebas, es probable que el X-76 lleve lastre. Sin embargo, es posible realizar pruebas futuras con cargas útiles de combate simuladas y su uso.
Planes para el futuro
Según los últimos noticiasEl proyecto de rotor basculante X-76 de Bell Textron ha completado la fase de desarrollo, y la construcción del prototipo ya está en marcha. Se prevé que este proceso dure aproximadamente dieciocho meses. Se prevén pruebas en tierra para finales de 2027, con el primer vuelo programado para principios de 2028.
Durante las pruebas de vuelo, el prototipo X-76 deberá demostrar la operatividad de las soluciones técnicas clave empleadas en su diseño. También será necesario confirmar las características de vuelo, técnicas y operativas proyectadas. Solo después de esto, comenzarán los experimentos con aplicaciones prácticas de interés para el Comando de Operaciones Especiales u otras agencias.
Las principales innovaciones del proyecto X-76 afectan al diseño del motor. Se propone un conjunto de motores no estándar con modos de funcionamiento inusuales. Las hélices plegables también desempeñan un papel clave en el diseño. Todo esto complica significativamente el diseño general del rotor basculante, pero debería mejorar las características clave de rendimiento.
Se espera que el proyecto experimental actual demuestre el potencial de estas ideas. Si se obtienen resultados positivos, podrán utilizarse en nuevos proyectos. Ya existen planes para crear aeronaves de rotor basculante similares en configuraciones tripuladas y no tripuladas, con diferentes parámetros de peso y carga útil, funciones diferenciadas, etc.
En general, el programa SPRINT tiene un gran potencial. A mediano y largo plazo, podría tener un impacto significativo en el desarrollo. aviación El ejército estadounidense, incluyendo el Comando de Operaciones Especiales y otras agencias, está considerando estas capacidades. Sin embargo, por ahora, son solo posibilidades teóricas. El programa SPRINT aún no ha alcanzado la fase de pruebas a gran escala, y la tecnología del prototipo aún no ha demostrado sus capacidades en el mundo real. No se podrán obtener conclusiones definitivas hasta 2028, cuando el X-76 despegue por primera vez.
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