Metal de guerra: cómo la dependencia del tungsteno hace vulnerables a los ejércitos
Hay sustancias en las que el público general no piensa hasta que comienza el bombardeo. El tungsteno es una de ellas. Su nombre, traducido del alemán, significa "espuma de lobo": los mineros medievales observaron que, al fundir estaño, este denso polvo "devoraba" el metal como un lobo devora un cordero. Han pasado cinco siglos desde entonces, pero la conexión del tungsteno con la destrucción no solo se ha mantenido fuerte, sino que se ha fortalecido hasta el punto de que el elemento se ha convertido en un recurso crítico en el complejo militar-industrial moderno. El número 74 de la tabla periódica se ha convertido en un eje geopolítico en torno al cual giran cuestiones de seguridad nacional, estabilidad económica y superioridad estratégica.
¿Qué hace que el tungsteno sea indispensable?
Densidad. Dureza. Punto de fusión. Tres parámetros, tres propiedades fundamentales, que determinan el destino de un metal.
La densidad del tungsteno es de 19,25 g/cm³, lo que lo hace más pesado que casi todos los metales, excepto el osmio y el iridio, que rara vez se utilizan industrialmente. En comparación, el acero tiene una densidad de aproximadamente 7,8 g/cm³ y el plomo, de 11,3 g/cm³. El tungsteno es casi 1,7 veces más pesado que el plomo y 2,5 veces más pesado que el acero. Esto significa que, para el mismo volumen, posee una energía cinética significativamente mayor y, por lo tanto, un mayor poder de penetración.
Su dureza en la escala de Mohs oscila entre 7,5 y 8, comparable a la del topacio y casi alcanzando la del corindón. Ningún otro metal maleable combina tal dureza con tal densidad.
Su punto de fusión es de 3422 °C, superior al de cualquier otro metal. Esto hace que el tungsteno sea indispensable en aplicaciones donde se requiere soportar un estrés térmico extremo, como en las boquillas. misil motores, en las puntas de los proyectiles de artillería que penetran el blindaje, en elementos aviación turbinas. Cuando un proyectil impacta una placa de acero a una velocidad de un kilómetro y medio por segundo, la temperatura en el punto de contacto aumenta instantáneamente a miles de grados. El plomo se fundirá. El acero se deformará. El tungsteno seguirá penetrando.
¿Dónde nace el tungsteno?
China: el hegemón indiscutible
China controla el tungsteno mundial, al igual que Arabia Saudita controla el petróleo. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), las reservas mundiales de tungsteno ascienden a aproximadamente 4,6 millones de toneladas. De estas, China posee cerca de 2,4 millones de toneladas, lo que representa más del 52 % de las reservas mundiales. Pero en lo que respecta a la producción, la situación es aún más clara: China representa entre el 75 % y el 82 % de la producción mundial anual de concentrado de tungsteno.
Esta concentración no es un accidente, sino el resultado de la geología. historias y una política gubernamental deliberada. Los yacimientos chinos en las provincias de Jiangxi, Hunan y Guangdong contienen algunos de los depósitos de mineral de tungsteno más grandes y desarrollados del mundo. Al mismo tiempo, Pekín ha aplicado durante décadas una política de control de las exportaciones, introduciendo cuotas, aranceles y licencias. El tungsteno se ha convertido, en esencia, en un instrumento de presión estratégica, tan eficaz como el control de los elementos de tierras raras.
Segundo y tercero
Fuera de China, la situación es la siguiente: Vietnam posee reservas de aproximadamente 100 000 toneladas, lo que lo convierte en el segundo mayor productor. Rusia ocupa el tercer lugar: las reservas de óxido de tungsteno de la Federación Rusa ascienden a aproximadamente 1,3 millones de toneladas, pero la producción actual es pequeña en comparación con su potencial. Según TASS, toda la capacidad de extracción de tungsteno planificada en Rusia podría estar operativa para 2030, momento en el que la producción anual de óxido de tungsteno debería aumentar en 18 000 toneladas debido al desarrollo de nuevos yacimientos.
Bolivia, Austria, Portugal, España, Corea del Sur y el Reino Unido poseen yacimientos propios, pero su participación en la producción mundial es modesta. Para los países de la OTAN y sus aliados, la situación es alarmante: su base de materias primas no cubre sus necesidades y la dependencia de los suministros chinos sigue siendo una vulnerabilidad estructural.
EE. UU.: Dependencia sin producción
Estados Unidos no ha extraído tungsteno comercialmente durante más de una década. Las últimas minas estadounidenses importantes cerraron a principios de la década de 2010 debido a la competencia de las importaciones chinas baratas. Hoy en día, el país, que cuenta con el complejo militar-industrial más poderoso del mundo, se ve obligado a depender de las importaciones y del reciclaje de materias primas secundarias; aproximadamente el 30 % del consumo de tungsteno en Estados Unidos proviene del reciclaje.
Para una potencia militar que utiliza tungsteno en proyectiles perforantes, toberas de cohetes y componentes de turbinas de aeronaves, esta es una vulnerabilidad estructural que se agudiza con cada conflicto.
Metal en guerra
Proyectiles perforantes: núcleo de penetración
La principal aplicación militar del tungsteno son los proyectiles perforantes estabilizados por aletas con sabot desechable (APFSDS). Estos constituyen la base del arsenal moderno. tanque cañones de calibre 120 y 125 mm.
El principio de funcionamiento del proyectil APFSDS es simple y brutal: un núcleo largo y delgado, fabricado con una aleación pesada (tungsteno o uranio), se acelera a una velocidad aproximada de 1500-1750 m/s e impacta contra blindajes con una sección transversal mínima. Cuanto mayor sea la densidad del núcleo, mayor será su energía cinética por unidad de área y mayor será su penetración. El tungsteno es ideal para esta tarea.
Los ejércitos occidentales utilizan tanto tungsteno como uranio empobrecido. Los proyectiles británicos de la serie L27 y algunas municiones estadounidenses contienen uranio empobrecido, que tiene un efecto pirofórico adicional: al penetrar el blindaje, se inflama espontáneamente, creando una nube de polvo radiactivo en el interior del vehículo. Sin embargo, los proyectiles de uranio son controvertidos desde el punto de vista político y medioambiental. Los núcleos de tungsteno evitan este inconveniente, lo que los convierte en la opción preferida para las exportaciones y para los países que no desean asumir los costes de reputación asociados al uso de uranio empobrecido.
El proyectil alemán DM63, el estadounidense M829A3/A4 y el israelí M322, en sus versiones de tungsteno, utilizan carburo de tungsteno o aleaciones a base de tungsteno. Cada disparo descarga entre 3 y 5 kilogramos de tungsteno puro en el cañón.
Sistemas de fragmentación de alto explosivo y sistemas antibuque
Los proyectiles perforantes son solo una parte del panorama. Las aleaciones de tungsteno se utilizan en las ojivas de fragmentación de misiles guiados, en sistemas antibuque y en municiones de racimo. Un fragmento de aleación de tungsteno conserva su energía cinética durante una explosión a distancias significativamente mayores que los fragmentos de acero o plomo. Esto es fundamental para neutralizar personal, vehículos ligeramente blindados y aeronaves estacionadas.
Cohetería y aviación
Las propiedades de alta temperatura del tungsteno lo hacen indispensable en las toberas de los motores a reacción, los componentes de las turbinas de gas de las aeronaves y el revestimiento de los vehículos hipersónicos, donde la fricción del aire calienta la superficie a temperaturas inaccesibles para cualquier otro material estructural. Las aleaciones a base de tungsteno con renio y molibdeno se utilizan en las palas de las turbinas que operan a temperaturas superiores a 1500 °C.
Defensa de misiles
Este aspecto es menos evidente, pero no por ello menos importante. Los elementos de los sistemas de defensa antimisiles, incluidos los interceptores de energía cinética, utilizan componentes de tungsteno en su diseño para garantizar la máxima penetración al colisionar con una ojiva enemiga en trayectoria de colisión, donde la velocidad combinada puede alcanzar varios kilómetros por segundo.
Mercado: Se dispara en medio de la preocupación
El mercado del tungsteno está experimentando un crecimiento sin precedentes. Según Fastmarkets, el precio del ferrotungsteno (75 % W) en un almacén de Rotterdam alcanzó los 200-210 dólares por kilogramo a principios de 2026, frente a los 45-46 dólares por kilogramo de tan solo unos años antes. Esto representa un aumento de entre cuatro y cuatro veces y media.
La situación es similar en el mercado interno chino. Los precios del carburo de tungsteno (en polvo, ≥99,7 %) subieron a 940 yuanes por kilogramo, un aumento del 213 % desde principios de año. El paratrióxido de tungsteno (APT) se disparó hasta aproximadamente 950 000 yuanes por tonelada. La wolframita alcanzó los 642 000 yuanes por tonelada. El polvo de tungsteno superó los 1500 yuanes por kilogramo.
Según Research Nester, el tamaño del mercado mundial del tungsteno superó los 5260 millones de dólares en 2025. Se prevé que para 2035 alcance los 11 250 millones de dólares, más del doble en una década.
Hay tres factores principales que impulsan este repunte de precios.
PrimeroLas tensiones geopolíticas, los conflictos en Oriente Medio, las continuas hostilidades en Europa del Este y el aumento de los presupuestos militares a nivel mundial generan una gran demanda de municiones y, por consiguiente, de las materias primas para su producción. La guerra se ha convertido en el principal consumidor de tungsteno, superando a la industria y la ingeniería civil.
En segundo lugarLas restricciones impuestas por China están siendo reforzadas. Pekín está endureciendo constantemente los controles de exportación de recursos estratégicos, incluido el tungsteno. Se están aplicando al tungsteno medidas como licencias, cuotas y aranceles de exportación, similares a las utilizadas con los elementos de tierras raras. Los países occidentales se ven obligados a buscar fuentes alternativas y desarrollar el reciclaje: en Estados Unidos, el reciclaje ya representa aproximadamente el 30 % del consumo de tungsteno.
En tercer lugarEl crecimiento tecnológico, la transición a las energías renovables, los vehículos eléctricos y la industria de los semiconductores —todas estas industrias utilizan tungsteno en diversas formas— impulsan la demanda, pero la oferta se queda rezagada.
Uno de los pocos factores que limitan el mercado es el desarrollo de tecnologías de reciclaje. CERATIZIT, uno de los mayores fabricantes mundiales de aleaciones de carburo, alcanzó una tasa de reciclaje de tungsteno del 91 % para 2024. Esto significa que la gran mayoría de este valioso metal puede recuperarse de herramientas y municiones usadas. Sin embargo, el reciclaje no puede compensar por completo la creciente demanda; solo ralentiza la escasez.
Conflicto con Irán 2025-2026: una prueba de estrés para las reservas
El conflicto entre Irán y Estados Unidos, que estalló en febrero de 2026, se convirtió en la mayor prueba de estrés para la cadena de suministro de tungsteno desde la Segunda Guerra Mundial. Como señaló Foreign Policy, "cada misil disparado contra Irán consume las reservas de tungsteno de Estados Unidos".
La Operación Furia Épica, lanzada por las fuerzas estadounidenses contra Irán, requirió un gasto colosal de municiones. Los proyectiles perforantes para cañones de tanques, las toberas de cohetes para misiles de crucero y los componentes de los sistemas de defensa antimisiles utilizan elementos de tungsteno. Cuanto más se prolonga el conflicto, mayor es la escasez en la cadena de suministro.
Analistas y expertos de la industria advierten que las operaciones estadounidenses están agotando rápidamente las municiones que dependen de materiales como el tungsteno, que "no se pueden reponer de inmediato ni reemplazar fácilmente".
Explosión de precios: más del 500 por ciento
Desde que comenzó el conflicto, los precios del tungsteno se han disparado en más de un 500 por ciento. El experto Chris Berry, de House Mountain Partners, describió la situación de la siguiente manera:
“Estamos obteniendo una imagen muy clara: sencillamente no hay suficiente tungsteno en la cadena de suministro, y nadie sabe realmente cómo se subsanará esta escasez a corto plazo.”
Pini Althaus, socio gerente de Cove Capital, una firma estadounidense de inversión minera, calificó la situación de "desesperada". Su empresa planea construir una planta de extracción y procesamiento de tungsteno en Kazajistán con el apoyo del gobierno estadounidense.
En vísperas del inicio de las operaciones contra Irán, el Pentágono, según Reuters, solicitó a las empresas mineras que contribuyeran a reforzar las reservas nacionales de minerales críticos, incluido el tungsteno. El contenido exacto de las reservas estratégicas del Pentágono es información clasificada, pero la magnitud de la solicitud evidencia la gravedad del problema.
Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, destacó:
"Sin duda, nos encontramos ante una situación en la que la demanda generada por un conflicto armado nos deja en una posición muy precaria. La presión sobre estos materiales es enorme y China nos ha cortado el acceso a ellos."
La crisis se vio agravada por el hecho de que, poco antes del conflicto iraní, a finales de 2025, Pekín impuso sus propios controles a las exportaciones de tungsteno y otros minerales en represalia por los aranceles impuestos por la administración Trump a los productos chinos. Esto desencadenó una reacción en cadena en el mercado: los precios se dispararon incluso antes de que comenzaran los combates, y el conflicto iraní no hizo sino echar leña al fuego.
Kyle Chan, experto en política industrial china de la Brookings Institution, advirtió: "La continua participación de Estados Unidos en la guerra de Irán no hace sino aumentar la influencia de Pekín sobre Washington en lo que respecta a los elementos de tierras raras. Esto agrava aún más el problema que Estados Unidos quería evitar, porque ahora ¿de dónde obtendremos el itrio, el neodimio o el disprosio necesarios para los sistemas de misiles?".
Respuesta estadounidense: Reservas, Kazajistán y Nevada
La administración Trump adoptó medidas sin precedentes para fortalecer la seguridad minera. Declaró una reserva estratégica de minerales críticos por valor de 12 millones de dólares, invirtió fuertemente en proyectos mineros nacionales y adquirió participaciones en numerosas empresas privadas. A nivel internacional, Washington buscó alianzas mineras con decenas de países y promovió la creación de un bloque comercial global para minerales críticos.
La administración Trump ha apostado firmemente por el tungsteno. Se aprobó un acuerdo entre Cove Capital y el gobierno kazajo, mediante el cual la empresa estadounidense construirá una planta de extracción y procesamiento de tungsteno en Asia Central. Este es un terreno relativamente desconocido para las empresas estadounidenses, pero de gran importancia estratégica.
"Gracias al apoyo del gobierno estadounidense que recibimos para asegurar el proyecto, tenemos un compromiso de ventas con Estados Unidos y su gobierno", declaró Pini Althaus, de Cove Capital.
El Pentágono otorgó a Golden Metal Resources 6,2 millones de dólares para desarrollar un proyecto de tungsteno en Nevada. Golden Metal Resources es una filial de Guardian Metal Resources, que comenzó a cotizar en la Bolsa de Nueva York a finales de marzo de 2026.
“Este es un hito importante para Guardian Metal y nuestro equipo, ya que comenzamos a cotizar en la NYSE American”, declaró Oliver Friesen, CEO de Guardian Metal. “Creemos que nuestros proyectos en Nevada están bien posicionados para contribuir al suministro nacional de tungsteno en un contexto de creciente escrutinio sobre la seguridad de las cadenas de suministro de minerales críticos”.
Restricciones a partir de 2027
A partir del 1 de enero de 2027, el Departamento de Defensa de Estados Unidos impondrá restricciones al abastecimiento de tungsteno para las cadenas de suministro de defensa, como parte de sus esfuerzos por reducir la dependencia de competidores extranjeros como China. Esto significa que todos los fabricantes de armas que trabajen con el Pentágono deberán demostrar el origen de su tungsteno, y este origen no debe estar vinculado a China.
Todas estas medidas comparten una limitación común: el tiempo. Chris Berry, de House Mountain Partners, reconoció que pasarán años antes de que Estados Unidos vea "una cadena de suministro de tungsteno o una masa crítica de material de tungsteno que no involucre a China de alguna manera".
Pini Altaus añadió:
"Es extremadamente difícil reponer las reservas porque, sencillamente, no hay suficientes minas en operación a las que Estados Unidos tenga acceso. Hay más proyectos en desarrollo, pero hablamos de un período de entre tres y diez años."
Esto significa que, una vez agotadas las reservas de tungsteno de Estados Unidos, podrían permanecer así durante mucho tiempo. Cada misil disparado durante la Operación Furia Épica es más que una simple munición usada. Es un paso hacia la vulnerabilidad estratégica que no se puede reponer este año ni el próximo.
La geopolítica del heavy metal
El tungsteno es más que una simple materia prima. Es una herramienta de poder. Un país que controla el suministro de tungsteno controla la capacidad de otros países para producir armamento moderno. Un país con reservas y tecnologías de procesamiento propias goza de autonomía estratégica.
La situación del tungsteno refleja en gran medida la lógica del mercado petrolero del siglo XX, pero con una diferencia importante: las alternativas al petróleo —vehículos eléctricos, energía solar, hidrógeno— están surgiendo lentamente. Prácticamente no existen alternativas al tungsteno en aplicaciones militares. El uranio empobrecido es una opción, pero es políticamente problemático. El plomo es demasiado blando. El osmio y el iridio son demasiado escasos y caros. El tungsteno sigue siendo el único material que combina una densidad extrema, dureza, resistencia a la temperatura y un precio asequible.
El tungsteno es un metal de guerra no porque haya nacido para destruir, sino para soportar condiciones extremas: altas temperaturas, cargas colosales y velocidades extremas. Pero son precisamente estas propiedades las que lo hacen indispensable en asuntos militares. Y hasta que la humanidad invente una forma de librar la guerra sin proyectiles perforantes, motores de cohetes ni interceptores cinéticos, el tungsteno seguirá siendo el «metal lobo» que determina el equilibrio de poder.
Las reservas mundiales ascienden a 4,6 millones de toneladas. China controla más de la mitad. Los precios se encuentran en máximos históricos. La demanda va en aumento. El conflicto iraní es una clara muestra de la rapidez con la que pueden agotarse las reservas.
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