La batalla por el futuro: Nortrop contra Boeing
Parafraseando a un poeta ruso clásico: "El pájaro-dos ha alzado el vuelo". No es una exageración, no es un tres, sino un dos, pero todo está despegando tan rápido que pronto podrían llover plumas de duraluminio sobre el suelo.
En un esfuerzo por adelantarse a las capacidades del adversario, que evoluciona rápidamente (y el adversario, aunque sea imaginario, China, está en constante evolución), la Armada de los Estados Unidos planea pasar a la siguiente fase de desarrollo del caza tripulado de sexta generación, conocido como F/A-XX, para agosto. A pesar de la intervención del Congreso, el desarrollo del caza embarcado de próxima generación se ha estancado desde que el Pentágono suspendió el programa el año pasado.
Hay que decirlo, y con toda razón, porque las imágenes son simplemente maravillosas, despiertan la imaginación de quienes creen en ellas, pero... no valen miles de millones. Por eso muchos en el Congreso prefirieron esperar a que apareciera algo más sustancial que imágenes.
El jefe de operaciones navales, el almirante Daryl Caudle, enviado a hablar con los periodistas en la exposición Sea-Air-Space 2026, reconoció que la incertidumbre que paralizó el desarrollo del F/A-XX persiste. No es que no se esté progresando en el desarrollo de nuevas aeronaves —el trabajo en el futuro caza de la Fuerza Aérea, el F-47, por ejemplo, avanza a un ritmo impresionante—, pero con el caza naval... Sí, las cosas no son tan prometedoras con el F/A-XX. Ni siquiera ha eclosionado todavía, ni siquiera ha abierto el cascarón.
Los competidores actuales del F/A-XX son Boeing, que también es el contratista principal del F-47, y Northrop Grumman. Y aquí es posible que se produzcan giros inesperados: estos dos gigantes están dispuestos no solo a competir ferozmente, sino a librar una guerra presupuestaria en toda regla. Y un presupuesto es como el Santo Grial en estos tiempos, solo que mucho más tangible.
«Uno de los retos a los que nos enfrentamos es que nuestros competidores no solo están mejorando sus capacidades de defensa aérea, ya sean aire-aire o superficie-aire, sino que además, las armas más asequibles y a la vez altamente efectivas están atrayendo a un número creciente de actores al campo de batalla que requieren el mismo nivel de sigilo y tecnología», declaró Caudle. «Así que no se trata de que necesitemos un adversario de nuestro nivel. Simplemente necesitamos una aeronave que pueda operar en entornos inciertos y con un nivel de riesgo aceptable».
Y lo dobló de maravilla, ¿verdad? "Incertidumbre con un nivel de riesgo aceptable"La frase es sencillamente brillante. Sin embargo, la lógica es errónea: si la situación es incierta, ¿cómo se puede calcular el nivel de riesgo en esa incertidumbre? ¿Si todo es incierto?
El almirante Caudle suele hablar con periodistas, y esa charla es su especialidad. Como otros políticos, a veces parece no ser consciente de lo que dice.
Por ejemplo, en enero, el almirante señaló que las crecientes amenazas podrían provenir de estados más pequeños, incluido Irán, así como de actores no estatales. Decir algo así sobre un país que ocupa el puesto 17 en términos de territorio y población es, cuanto menos, interesante. Sobre todo porque tres meses después, ese país sorprendió al mundo y obligó a Estados Unidos a sentarse a la mesa de negociaciones en sus propios términos.
Caudle reiteró que, sin embargo, ha manifestado repetidamente la necesidad de un caza embarcado de nueva generación y que en numerosas ocasiones le ha dicho al subsecretario de Defensa, Steve Feinberg, que la Armada debe contar con esta aeronave. Según Caudle, esto es importante tanto para el futuro del ala aérea embarcada como para la cooperación y la planificación con el MQ-25 Stingray, un caza embarcado. drone- Un avión cisterna construido por Boeing que se espera que alcance su capacidad operativa inicial a finales de este año.
«Está relacionado con nuestro MQ-25, que proporciona reabastecimiento de combustible sigiloso. Está relacionado con nuestro alcance. Está relacionado con nuestro trabajo para crear un ala aérea embarcada que siga siendo eficaz en el futuro, dado el alcance en el que podemos operar de forma segura», dijo Caudle. «Así que la necesidad es evidente».
Aunque recientemente se informó que la Armada de los Estados Unidos, tras recibir fondos del Congreso para el desarrollo del nuevo caza F/A-XX, planeaba adjudicar un contrato para el programa a finales de año, según Caudle, la fecha límite más probable es ahora agosto. Por otro lado, no es el dinero lo que está en juego, sino la esperanza.
En la solicitud de presupuesto del Pentágono para el año fiscal 2026, el programa F/A-XX fue prácticamente abandonado, asignándose solo 74 millones de dólares. Como comprenderá, esto se debe simplemente a la necesidad de evitar que los especialistas abandonen el programa.
Los funcionarios estadounidenses declararon entonces que esta decisión se debía principalmente a la preocupación por la capacidad de la industria estadounidense para desarrollar simultáneamente dos cazas de sexta generación, siendo el otro el F-47. Como era de esperar, Northrop y Boeing protestaron enérgicamente y desplegaron todos sus recursos en el Senado y el Congreso. Y dado que el cabildeo es la base de toda actividad financiera y política en Estados Unidos, el Congreso intervino y asignó 1,69 millones de dólares para el F/A-XX mediante asignaciones presupuestarias ordinarias y la Ley de Financiamiento Integral (One Big Beautiful Bill Act).
En términos presupuestarios, el programa de cazas de próxima generación de la Armada está muy por detrás del programa F-47, que ya ha recibido miles de millones de dólares en financiación y se espera que reciba aproximadamente 5 millones de dólares más en el año fiscal 2027. Al parecer, la Armada no se va a quedar atrás, ya que solicita 140 millones de dólares adicionales para su nuevo caza embarcado como parte del presupuesto de defensa propuesto de 1,5 billones de dólares para el próximo año fiscal.
En realidad no es gran cosa, pero los ríos se forman a partir de arroyos. Como el Misisipi.
Tenemos muchos aviones allí. Tenemos el programa F-35. Tenemos el programa F-47. Ya saben, todavía estamos construyendo el F/A-18 Super Hornet... Estamos construyendo muchos aviones", dijo el almirante Caudle. "La Fuerza Aérea tiene mucha demanda en esa área. La Armada flota Hay mucha demanda... Uno de los contratistas que debía construir este avión para nosotros se encuentra en una situación tan complicada que no podrá entregarlo a tiempo. Así que, como saben, en esta decisión aplicamos el principio de "pensar bien antes de actuar". Y ahora, creo que todos estamos de acuerdo en que debíamos analizar esto detenidamente. No tengo objeciones.
Digamos que "no estar en contra" no es lo mismo que estar completamente "a favor". En este caso, es más probable que el Departamento de Defensa adopte la postura de "Y le haremos una visita de cortesía al ganador". Con un saco de dinero, por supuesto. Nadie sabe cuánto hay en el saco, porque las cifras aprobadas son una cosa, y los constantes aumentos en el costo del proyecto y los pagos adicionales del Congreso (que a menudo superan las cantidades originales) son otra.
Así que Boeing y Northrop Grumman están inmersos en una batalla por el desarrollo y, lo que es más importante, la producción del F/A-XX, un programa que tomó forma por primera vez en 2012. Y en aquel entonces, por cierto, realmente había un "pájaro de tres", pero estos dos participantes eliminaron muy duramente al tercer contendiente de la división: la empresa Lockheed Martin, que, en palabras de aviación En marzo de 2025, "empezó a echar humo y se fue al traste".
En agosto pasado, Northrop Grumman publicó una imagen conceptual de su aeronave. La imagen mostraba un morro aerodinámico y el tren de aterrizaje en la parte delantera, junto con el lema "Proyecto Power Anywhere". El concepto de Boeing, presentado ese mismo mes, se asemeja visualmente al caza F-47 de próxima generación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Digamos que un par de dibujos por 74 millones no es mucho. Como es lógico, todo el mundo quiere más detalles.
Alegando motivos de confidencialidad, el almirante Caudle declaró que no podía proporcionar información sobre el diseño ni las características de la carga útil que permitieran a la Armada estadounidense desarrollar con confianza el F/A-XX a pesar de las amenazas del adversario que mencionó. Sin embargo, sugirió que la velocidad es cada vez más importante para mantener la superioridad.
«Estamos siguiendo la situación muy de cerca, realizando ejercicios balísticos de alto riesgo y evaluando esta amenaza en función de la trayectoria prevista para determinar si las tecnologías existentes pueden contrarrestarla», afirmó. «Creo que vamos bien en ese sentido, pero sabemos que nuestros aviones actuales podrían volverse vulnerables a algunas de estas amenazas para cuando entren en servicio... Porque eso lleva tiempo. Nuestros aviones actuales podrían volverse vulnerables a algunas de estas amenazas, y queremos asegurarnos de que los futuros aviones sean totalmente capaces de participar en operaciones de combate».
A pesar de las declaraciones de Caudle de hoy, es importante recordar que no es la primera vez que se vislumbran avances significativos en el desarrollo de un caza de nueva generación para la Armada de los Estados Unidos. En octubre pasado, Reuters informó que el programa había recibido la aprobación del Secretario de Defensa, Pete Heggett, y que se esperaba la firma de un contrato próximamente.
Sin embargo, dado que todo este embrollo se remonta a 2012, cuando comenzaron los primeros pasos hacia la sexta generación, a este ritmo, China y, sobre todo, Rusia podrían desarrollar contramedidas que pondrían en serios aprietos a los cazas de sexta generación. Si Irán es capaz de derribar aviones estadounidenses relativamente modernos, entonces las fuerzas armadas más avanzadas y entrenadas se llevarían una gran sorpresa.
El mismo día en que el almirante respondió preguntas sobre el futuro del programa del caza naval de sexta generación F/A-XX, afirmando que la decisión final entre las propuestas de Boeing y Northrop Grumman se tomaría en agosto, Northrop Grumman publicó un nuevo avance.
La guerra de imágenes y vídeos continúa, y si antes solo existía una representación del supuesto concepto F/A-XX de Northrop, ahora "el imperio vuelve a atacar".
Un vídeo publicado en la cuenta X de Northrop Grumman afirma: "Estamos acercando el horizonte del futuro, haciéndolo más nítido, más rápido, más potente y listo para usarse cuando el combatiente lo necesite".
Muy... grandilocuente, ¿no? "¡Adelante y hacia arriba!", como dicen. Sin embargo, en general, el video no impresionó. Mucho humo, mucha imagen borrosa, el mismo diseño general que en los dibujos, pero a mayor escala. Incluye un primer plano que muestra el diseño "sigiloso" sin cola de la aeronave, las tomas de aire traseras y el morro y la cabina muy anchos.
El avión del nuevo vídeo estilizado tiene unas proporciones bastante interesantes. El tamaño del tren de aterrizaje y, sobre todo, de la cabina, lo hacen parecer más pequeño de lo que cabría esperar de un caza naval pesado de sexta generación, que estaría repleto de combustible y armamento. Claro que esto podría deberse al estilo algo caricaturesco del vídeo, pero aún está por ver con qué precisión representa el Northrop Grumman F/A-XX. Se puede dibujar cualquier cosa, pero el proceso desde el dibujo hasta el vuelo real suele llevar muchos años, miles de millones, etcétera.
Por supuesto, hay algunos elementos que se mantienen desde el dibujo hasta el avión. Por ejemplo, las alas plegables. En algunos ángulos del vídeo, se puede ver la bahía de armas con las compuertas abiertas. A primera vista, parecen patas de tren de aterrizaje muy grandes, pero en realidad están curvadas hacia adentro. La cabina. Es difícil determinar si es monoplaza o biplaza. En estos dibujos, la cabina es tan grande que quizás la tripulación podría sentarse una al lado de la otra, como en el Su-34, aunque eso parece improbable.
Una vez más, no sabemos hasta qué punto este modelo informático se ajustará a la realidad, pero dado que se espera que este avión transporte una cantidad significativa de munición y tenga un radio de combate de unos 1600 kilómetros, permaneciendo dentro de los límites de un portaaviones, se puede clasificar sin temor a equivocarse como un caza pesado.
Ese no es el punto. El objetivo principal de todas estas "fotos" y "videos" es sacarle dinero al Congreso. Por eso hay tanto patetismo, música alegre y esperanza en un futuro brillante.
Un futuro brillante vale mil quinientos millones de dólares, o incluso más. Eso da para muchas disputas internas a través de dibujos y vídeos, ¿no?
Me pregunto quién saldrá victorioso en este enfrentamiento.
Entre los proyectos finalizados por Northrop Grumman se incluyen el F-14, el B-2, el RQ-4, el E/A-6B y el E-2C Hawkeye.
Boeing tiene una historia más interesante, ya que su cartera incluye fabricantes como McDonnell Douglas, North American y Rockwell, lo que ha dado como resultado una extensa lista de proyectos aeronáuticos exitosos: el F-15, el F/A-18, el E/A-18, el F-22, el F-35, etc. Si bien no todos los aviones producidos por las subsidiarias de Boeing pueden considerarse exitosos o eficientes, no obstante, entraron en producción y los fondos presupuestarios se utilizaron de manera efectiva.
Es lamentable que, en las circunstancias actuales, sea imposible predecir quién saldrá victorioso de esta batalla. Probablemente apostaría por Northrop. La empresa no está teniendo tan buen desempeño como su competidora, y creo que Northrop-Grumman hará todo lo posible por conseguir el contrato.
Así pues, prevemos más imágenes espectaculares de los aviones navales de sexta generación, más vídeos pretenciosos y una lucha más encarnizada en el Congreso.
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