El infierno de Jutlandia de 1916
Traducción del artículo "Die Hölle auf See" publicado en un número especial de la revista "Schiff Classic. Seydlitz", 2024.
Autor: Torben Keitel (capitán de fragata)
Traducción: Slug_BDMP
Nota del traductor.
Hace 110 años, del 31 de mayo al 1 de junio de 1916, uno de los más grandes en historias La batalla de Jutlandia es una de las batallas navales más emblemáticas de todos los tiempos. Se han escrito numerosos libros y artículos sobre ella, pero los autores suelen centrarse en los aspectos técnicos y tácticos: calibres de los cañones, grosor del blindaje, decisiones de los almirantes… Sin embargo, a la sombra de estos gigantes de acero, longitudes de cables, nudos y puntos de referencia, permanecen los hombres que lucharon y murieron en esos barcos. El siguiente texto pretende dar voz a los participantes comunes de la batalla, presentar el panorama bélico como un mosaico de pequeñas historias y experiencias personales.
Seydlitz en la batalla de Jutlandia
Los testimonios de los testigos presenciales poseen el irresistible poder de la percepción directa. Ofrecen una visión de los sucesos casi inimaginables a bordo. Sin comentarios innecesarios, el texto se complementa con fotografías de los graves daños sufridos por el crucero de batalla.
De pie frente a una fila de cadetes en la Academia Naval de los Estados Unidos, 45 años después de la Batalla de Jutlandia (la Batalla de Skagerrak), el presidente John F. Kennedy pronunció una frase que todavía sirve como medida del entrenamiento y la autoconciencia de los marineros en muchos países. flotas Paz: “No son los barcos los que luchan, sino las personas.”
Basándose en su propia y amarga experiencia en la guerra naval, Kennedy subraya la importancia de reconocer el valor militar individual, exigiendo algo más que los aspectos técnicos del combate naval. Unos cincuenta años antes, fue precisamente esta virtud la que permitió al crucero SMS Seydlitz y a sus 1068 tripulantes sobrevivir en condiciones inimaginables.
Dificultades de memoria
Si bien podemos hacernos una idea de los campos de batalla terrestres y de los millones de muertos en el Frente Occidental visitando los campos de batalla y los cementerios de Verdún o el Somme, la guerra naval es una historia aparte. Incluso si llegáramos a las coordenadas de la Batalla de Jutlandia, no veríamos más que una extensión infinita de mar.
Solo un buque museo de aquella batalla permanece en Europa: el crucero ligero HMS Caroline en Belfast. Esto dificulta comprender plenamente las circunstancias en las que los hombres vivieron, trabajaron, lucharon y murieron a bordo. Por ello, nos adentramos en el interior de la batalla: un entorno oscuro, húmedo y estrecho, lleno de humo y polvo de carbón, donde el ruido es ensordecedor y la muerte una amenaza constante.
Ignorancia e incertidumbre
Tras la batalla, muchos testigos presenciales dejaron constancia de lo sucedido. En las décadas siguientes, algunos de estos relatos fueron distorsionados por la propaganda, otros embellecidos, y otros más descritos con tal detalle conmovedor y gráfico que parecen sacados de una película de terror.
Todas estas descripciones comparten una sensación de incertidumbre o impotencia. ¿Nos alcanzaron? ¿Cuál fue el golpe? ¿Dónde está el enemigo? Los estados emocionales fluctúan rápidamente: desde la euforia impulsada por la adrenalina hasta la depresión al ver las heridas y la muerte de los compañeros, la desesperación y el miedo. A esto se suman las náuseas por el mareo o la inhalación de gases de pólvora, el frío, la fatiga, la humedad, el hambre, la sed y el dolor.
En el puente de mando
En la tarde del 31 de mayo de 1916, tras los primeros informes de avistamientos enemigos, cuyos mástiles aparecieron en el horizonte a babor, el comandante ascendió al puente. Los tamborileros de todo el Seydlitz hicieron sonar la orden: «¡Preparen el barco para la batalla!».
En este refugio estrecho, lúgubre y fuertemente blindado, él, junto con varios oficiales, el navegante, los timoneles, los señaleros y los ordenanzas, observa el mar. Mira a través de estrechas rendijas de visión en el acero blindado de 35 centímetros de espesor, capaz de resistir fuertes impactos; rendijas del ancho exacto de dos lentes de binoculares. El enemigo está allí, y se acerca rápidamente. Aún se encuentran a 15 kilómetros de distancia, claramente visibles contra el sol en medio de una ligera bruma.
Justo encima del puente de mando, en el mismo puesto de control fuertemente blindado artillería El capitán de la corbeta Richard Förster, primer oficial de artillería del Seydlitz, está bajo fuego. Selecciona como objetivo al tercer buque de la línea británica, el HMS Queen Mary.
A 150 hectómetros de distancia, la señal del buque insignia: «¡Abran fuego!». «¡Una vez más, Seidlitz!», el grito de guerra de un viejo general de caballería, que también adoptamos como nuestro lema; luego la orden: «¡Fuego!». Con una sacudida repentina, nuestros proyectiles de 28 centímetros rugieron desde los cañones. A partir de ese momento, todos los cañones del barco dispararon incansablemente contra el enemigo a un ritmo vertiginoso, lanzando una salva aproximadamente cada 20 segundos.
El humo de la pólvora no solo se filtra en la sala de control, dejando un sabor a pólvora en la lengua, sino que también obstruye cada vez más la visión, ocultando tanto a los barcos enemigos como a los aliados. Los informes llegan cada minuto. El ritmo bien engrasado se ve interrumpido repentinamente por un grito de excitación desde la torre de mando. Sin embargo, todos ya habían visto lo que el señalero del puerto gritó en la sala de control:
"¡Comandante, el señalero informa! ¡Un crucero de batalla británico ha explotado!"
El humo de la pólvora no solo se filtra en la sala de control, dejando un sabor a pólvora en la lengua, sino que también obstruye cada vez más la visión, ocultando tanto a los barcos enemigos como a los aliados. Los informes llegan cada minuto. El ritmo bien engrasado se ve interrumpido repentinamente por un grito de excitación desde la torre de mando. Sin embargo, todos ya habían visto lo que el señalero del puerto gritó en la sala de control:
"¡Comandante, el señalero informa! ¡Un crucero de batalla británico ha explotado!"
Förster describe lo que se pudo observar 20 minutos después de la primera salva del Seidlitz:
Primero, una brillante llama roja estalló en la proa. Luego, una explosión en la proa, seguida de una mucho más potente en el centro del barco; fragmentos negros de la nave salieron disparados por los aires, y entonces todo el navío quedó envuelto en una monstruosa explosión. Los mástiles se derrumbaron hacia el centro, y una nube de humo lo cubrió todo y se elevó cada vez más.
Tras una breve pausa, un sordo estruendo y varias fuertes detonaciones a lo lejos llegan a oídos de todos. El Queen Mary ha explotado, llevándose consigo a casi toda la tripulación al abismo. La escena se ve interrumpida entonces por el ensordecedor rugido de otra salva de artillería pesada.
Transcurren segundos de tensa expectación, y Förster ordena: «¡Fuego a estribor!» contra el siguiente crucero de batalla. Parece que la batalla se desarrolla exactamente como se ha practicado decenas de veces en ejercicios. Sin embargo, el siguiente informe trae un giro fatídico.
Una lucha desesperada por la supervivencia.
El 5.º Escuadrón británico de acorazados de la clase Queen Elizabeth alcanzó a los combatientes y se unió a la batalla. Proyectiles de 38 centímetros, que cubrían rápidamente sus objetivos, impactaban alrededor de los cruceros de batalla alemanes y detonaban al contacto con el agua, levantando columnas de agua de 150 metros de altura. Cada 10 o 20 segundos, caían entre cinco y diez proyectiles alrededor del barco.
Solo podemos imaginar lo que pasaba por la mente de los hombres en la torre de mando, y especialmente de los señaleros, vigías y bomberos en la cubierta superior, que minutos antes habían visto dos cruceros de batalla británicos hechos pedazos. Ahora el Seydlitz también estaba recibiendo duros impactos. Förster fue derribado repentinamente: «Un rugido terrible en las inmediaciones de la torre de mando, salí disparado, me golpeé la cabeza contra algo, mi visión se volvió roja; el barco se inclinó peligrosamente hacia un lado y lentamente se enderezó». Para entonces, los barcos llevaban más de una hora disparando sin cesar. La pintura de los cañones comenzó a tornarse de color amarillo parduzco debido al sobrecalentamiento.
Las horas de la tarde traen consigo una batalla completamente distinta a la que la precedió. Los cruceros de batalla, ya muy dañados y algunos apenas a flote, siguen liderando la Flota de Alta Mar, recibiendo impacto tras impacto. La buena visibilidad de la tarde ha dado paso a una atmósfera opresiva de niebla, humo de pólvora, cortinas de humo artificiales desplegadas por los destructores y destellos de cañones que iluminan el crepúsculo a su alrededor.
El cadete naval Wilhelm Madsen-Bohlken, en el puente del SMS Hessen, recuerda:
El enemigo nos disparaba sin piedad. [...] Ahora el enemigo estaba en una posición más ventajosa. Podía vernos perfectamente, mientras que nosotros solo veíamos sus mástiles y chimeneas, o nada en absoluto, que, de hecho, fue el caso la mayor parte del tiempo.
En el puente de mando, Förster tiene que soportar interminables minutos de inacción mientras el Seidlitz y otros cruceros de batalla son bombardeados sin piedad con proyectiles de 38 centímetros.
Nos alcanzan uno tras otro proyectiles de 38 centímetros, y apenas podemos defendernos porque no podemos apuntar ni observar. Con un estruendo ensordecedor, los pesados proyectiles impactan en el agua justo a nuestro lado, empapando el barco con auténticos chorros de agua.
La situación se vuelve cada vez más confusa. Debido a la visibilidad extremadamente reducida, resulta difícil incluso mantener contacto visual con el barco que va delante. Algunos barcos han desaparecido o ya no son visibles. Muchos siguen atormentados por la incertidumbre sobre las pérdidas de la flota hasta su regreso a Wilhelmshaven.
Muerte y horror
«La casamata VI de estribor está fuera de servicio; toda la tripulación, a excepción del sacerdote, ha muerto». Förster recibe este informe poco antes de ver a los primeros heridos. Dos figuras vendadas suben al puente: el teniente Fliess, comandante de la torreta «C», y el sacerdote.
Fliess fue lanzado a cubierta a través de la escotilla por la presión del aire generada por la explosión del propulsor en la torreta tras un fuerte impacto. A pesar de las graves quemaduras —su cabeza y manos quedaron completamente carbonizadas—, logró llegar al puesto de mando de popa e informar al jefe de torpedos.
Förster relata entonces su conversación con un sacerdote que se encontraba cerca de uno de los cañones de casamata de 15 centímetros cuando fue alcanzado por un proyectil pesado. La explosión lo lanzó al otro lado de la habitación, atravesando un mamparo destruido, y pocos minutos después recuperó el conocimiento en el puesto de socorro, donde rápidamente le vendaron las heridas de metralla en las piernas y la cara.
Luego llega un impacto en el costado de babor de la Casamata IV. "El barco se estremece y tiembla; los pisos y paredes bajo cubierta vibran como una fina lámina de metal". En la chimenea de popa, un grupo de marineros de la torreta "C" extingue un incendio que amenaza con dificultar la puntería. Fenrich Schmidt, el suboficial de reserva Corinth y varios marineros corren por la cubierta hacia la casamata e intentan entrar desde arriba por la escotilla de carbón, mientras se oyen gemidos, jadeos y gritos de auxilio desde el interior.
Logran arrastrarse por un costado, atravesando un cráter de obús, hasta llegar a la casamata. A la luz de una linterna, se despliega ante ellos una escena espantosa. Cuerpos horriblemente mutilados yacen alrededor del cañón completamente destruido; parece que toda la dotación murió instantáneamente por la explosión. Sin embargo, desde el rincón detrás del cañón, se oye de nuevo un gemido lastimero: cuatro hombres gravemente heridos yacen allí, inmóviles, atrapados entre sí por los fragmentos del obús.
Solo por pura suerte los heridos logran llegar a tiempo al puesto de socorro para recibir tratamiento. Pero incluso quienes lo consiguen reciben una atención médica básica. La escena descrita por el cirujano del barco, el Dr. Robert Amelung, es espantosa. Temperaturas superiores a los 40 grados Celsius, humo por todas partes, sin agua: ni para beber, ni para lavarse las manos ensangrentadas. Charcos de sangre en el suelo y ninguna esperanza de ayudar a los heridos graves.
Si hubiera querido operar a uno de ellos... ni siquiera la anestesia en esas circunstancias habría sido tranquila y fiable; la asepsia era inexistente, por lo que la infección era inevitable; guiar un bisturí en medio del constante balanceo del barco, bajo golpes que más de una vez casi derribaron al suelo a los heridos que yacían en la mesa de operaciones; la iluminación eléctrica [...], que se apagó varias veces.
La mayoría de los heridos graves mueren esa misma noche a causa de sus heridas. Aproximadamente una quinta parte de todos los heridos sufren quemaduras graves y un dolor insoportable.
Siete horas después, cuando Förster abandona la torre de mando, encuentra a su ayudante, el teniente Wieting, tendido en la cubierta superior entre los cuerpos de sus señaleros, con los brazos y las piernas destrozados. Aún tiembla, aferrado con fuerza al cuaderno de bitácora. Muchos tripulantes heridos en la cubierta superior o en las zonas de servicio deben soportar horas de dolor insoportable antes de ser encontrados, o de lo contrario es demasiado tarde.
En la sala de máquinas
Förster habla con profunda admiración del personal de la sala de máquinas. Figuras ennegrecidas por el polvo trabajan afanosamente en los depósitos de carbón; el espacio está prácticamente desprovisto de luz y ventilación; no hay rotación de turnos durante la batalla, ya que cada hombre es indispensable en su puesto. Trabajan con el sudor de su frente, despojándose de una prenda tras otra; las calderas consumen cantidades ingentes de carbón. Sin contacto con el mundo exterior, los fogoneros palean incansablemente el carbón hacia los hornos.
En algunos lugares, con el agua hasta las rodillas y en completa oscuridad, en algunas minas de carbón se ven obligados a realizar trabajos extenuantes entre nubes de gases tóxicos. Fuertes temblores anuncian el sonido de su propia artillería o los impactos enemigos. ¿Qué está sucediendo exactamente alrededor del barco? ¡Incertidumbre total!
Además, los fogoneros sufren especialmente de sed constante, que se vuelve casi insoportable debido al trabajo extenuante y al calor sofocante en la sala de calderas. Un torpedo impactó en la proa, dejando inoperativa la planta desalinizadora. Las reservas de agua en los búnkeres pronto se agotarán, y toda el agua en los puestos de combate se ha consumido.
La pelea después de la pelea
Incluso después de la batalla, este trabajo extenuante continúa con vigor inquebrantable. Las calderas deben alimentarse sin descanso. Todos los que no trabajan directamente en la sala de calderas deben participar en las labores de supervivencia y apuntalar el mamparo transversal de proa con vigas de madera, que soporta el peso de 4000 toneladas de agua de mar. Si colapsara, el Seydlitz sería irrecuperable.
Un largo camino atrás
De nuevo la incertidumbre. ¿Dónde está el enemigo? ¿Hemos logrado escapar de la flota británica? ¿Nos ha flanqueado, interponiéndose entre nuestras fuerzas y el puerto base? La proa del barco sigue en llamas. Los bomberos intentan desesperadamente sofocar el incendio. Finalmente, el fuego se extinguirá con el agua que entra por la proa a través de los agujeros provocados en la batalla.
Förster estaba sumamente preocupado: «Navegamos durante un buen rato en la oscuridad de la noche como una antorcha encendida. Y fue en ese momento crítico cuando llegó un mensaje del puesto de mando de popa: aparecieron barcos con las luces apagadas a babor, por la popa». El Seydlitz, al igual que el resto de la flota, escapó por poco de ser detectado por la línea de batalla británica. Los barcos alemanes estaban a barlovento, y el viento empujaba el humo de sus chimeneas hacia los británicos, ocultándolos eficazmente.
El barco podía hundirse en cualquier momento, ya que su proa se hundía cada vez más. Los equipos de control de daños, a pesar del agotamiento extremo, trabajaban mucho más allá de sus capacidades. Salvar el barco se convertía en una tarea de toda la tripulación: incluso los artilleros apagaban incendios y ayudaban a tapar agujeros. Tan solo cinco días después de la batalla, el Seydlitz, tras haber inundado más de 5000 toneladas, llegó a Wilhelmshaven…
Autor: Torben Keitel. Traducción: Slug_BDMP
información