¿Quién unió realmente a Inglaterra?
Alfredo el Grande no unificó Inglaterra: salvó Wessex y sentó las bases. El reino fue construido por su nieto Æthelstan y completado por Eadred y Edgar. Un mito conveniente desmitificado.
Los actores
Alfredo el Grande (849-899) – salvó Wessex, sentó las bases.
Eduardo el Viejo (que reinó entre 899 y 924), hijo de Alfredo el Grande, reconquistó Anglia Oriental.
Æthelflæd, Señora de los Mercios (reinó entre 911 y 918), hija de Alfredo, reconquistó Mercia.
Æthelstan (reinó entre 925 y 939), nieto de Alfredo, unificó Inglaterra.
Eadred (reinó entre 946 y 955), hermano menor de Athelstan, finalmente reconquistó York.
Edgar el Pacificador (reinó entre 959 y 975) consolidó la unidad mediante la acuñación de monedas y ceremonias.
La imagen que se suele dar es simple: Alfredo el Grande, el padre de Inglaterra. Salvó al país de los vikingos, tradujo libros, estableció leyes y unificó las tierras inglesas. Es una imagen hermosa. El problema es que Alfredo no unificó Inglaterra. Hizo algo más: sentó las bases sobre las que Inglaterra podría construirse más adelante.
Alfredo (849-899) salvó Wessex, el único reino anglosajón que resistió la embestida nórdica de la década de 870. Lo logró con más de una victoria en Edington en 878. Reconstruyó las defensas del país. Creó un sistema de burhs: una red de centros fortificados, separados por un día de marcha, a los que los campesinos podían retirarse durante una incursión, y las guarniciones podían interceptarla. Reorganizó la milicia, el fyrd: una mitad combatía y la otra trabajaba la tierra, turnándose, y por primera vez, el ejército anglosajón ya no se desintegraba a las pocas semanas de ser reclutado.
Al mismo tiempo, se estaba llevando a cabo otro tipo de trabajo. Alfredo el Grande impulsó un programa de traducción: Boecio, Agustín, Beda, al inglés antiguo, con prólogos del propio rey. De esto surgió la idea de que el inglés era una lengua en la que se podía gobernar y pensar, y por ende, una identidad política propia. Los cimientos eran materiales: ciudades y ejércitos. Los cimientos eran simbólicos: la lengua y los libros. Sin ellos, nada de lo que sucedió después habría sido posible con suma dificultad.
Pero una fundación no es una casa. Al final del reinado de Alfredo, la mitad de la isla permanecía bajo control escandinavo: el Danelaw, una región regida por la ley danesa, con capital en York. El dominio escandinavo en el norte y el este de Inglaterra duraría tres generaciones más. Alfredo recuperó el control de Londres, pero al norte del Támesis, su autoridad terminó con un tratado, no con una bandera. La unificación de Inglaterra se produjo una generación después de su muerte. La llevó a cabo su nieto. Su nombre era Æthelstan, y la mayoría de las personas instruidas ni siquiera recuerdan los años de su reinado.
¿Dónde ocurrió todo? Wessex es el suroeste de la isla, con su capital en Winchester. Mercia es el centro de Inglaterra, con su capital en Tamworth, que ya se encontraba dentro de la órbita de Wessex a principios del siglo X. Northumbria es el norte, entre el Humber y el Forth, con su capital en York. Danelaw es el nombre colectivo de la mitad oriental de la isla, donde la ley danesa estuvo vigente tras las incursiones del siglo IX: Anglia Oriental, Mercia oriental y Northumbria.
Analicemos por qué el mito de Alfredo es tan persistente y dónde se sitúa la verdadera figura del arquitecto en este mito.
El heredero que no querían en Wessex.
En 924, murió el rey Eduardo el Viejo, hijo de Alfredo. Dejó tras de sí dos reinos, efectivamente unidos en una sola mano (Wessex y Mercia), y una compleja situación familiar.
De su primer matrimonio con Ecgwynn, una noble, Eduardo tuvo un hijo primogénito, Æthelstan. De su segundo matrimonio con Ælfflæd, hija del poderoso magnate de Wessex, Æthelhelm, nacieron otros herederos. La nobleza de Wessex prefería ver a uno de los suyos, criado en Winchester, en el trono. Æthelstan fue criado en Mercia por su tía. Y vale la pena detenerse aquí, porque el mito de Alfredo borra a esta tía casi por completo, al igual que al propio Æthelstan.
Æthelflæd, Señora de los Mercios, hija de Alfredo y hermana mayor de Eduardo, gobernó Mercia de forma independiente tras la muerte de su marido en 911. Un acontecimiento de una magnitud sin precedentes en la historia anglosajona. historiasY no como regente de un heredero legítimo: ella libró guerras. Desde 913 en adelante, ella y su hermano actuaron como una alianza militar: Eduardo construyó ciudades según el diseño de Alfredo en el sur y el este, y Æthelflæd en el norte y el oeste. En 917, su ejército tomó Derby; en 918, Leicester se rindió sin luchar; y ese mismo año, los daneses de York le enviaron embajadores ofreciéndole su lealtad. El acuerdo fracasó solo porque Æthelflæd murió en junio de 918. Si la unificación de Inglaterra tuvo una artífice antes de Æthelstan, fue ella.
Æthelstan, que creció en su corte, presenció todo esto de cerca y formaba parte de su mundo político, no del de Wessex. Era un forastero en el partido de Wessex. Cronistas posteriores simplificaron la situación de forma magistral, difundiendo la leyenda de que Æthelstan era hijo ilegítimo de Eduardo con una pastora. Es una historia impactante, pero olvidada. La erudición moderna reivindica los orígenes legítimos de Æthelstan y explica el conflicto de otra manera: la dinastía de Alfredo se dividió entre sus dos pilares.
Durante un año, Æthelstan gobernó únicamente Mercia. Wessex accedió a reconocerlo solo después de negociaciones y, al parecer, tras varias muertes en la familia que apaciguaron la disputa. La coronación tuvo lugar el 4 de septiembre de 925, en un lugar especial. No Winchester, la capital de Alfredo el Grande. Ni Tamworth, el centro de Mercia. Kingston upon Thames, un punto en la frontera misma de ambos reinos. Un gesto que, sin necesidad de traducción, dejaba claro que el nuevo rey no era ni de Wessex ni de Mercia, sino uno compartido.
El mito de Alfredo pinta una dinastía como una línea recta y continua. En realidad, esta línea casi se extinguió con su nieto. Y fue el nieto, no el abuelo, quien transformó la unión dinástica en un reino.
Un día nació Inglaterra.
En el año 927, solo quedaba un reino vikingo independiente en Inglaterra: York. La capital de Northumbria, la antigua ciudad romana de Eboracum, se había convertido en una ciudad escandinava con sus propios reyes, moneda propia y vínculos con Dublín. Mientras York existiera, hablar de un "estado inglés" carecía de sentido.
Æthelstan comenzó con la diplomacia. En 926, casó a su hermana con Sihtric Cæch, el rey danés de York. El matrimonio allanó el camino para una sucesión pacífica, pero fracasó menos de un año después: Sihtric murió. Guthfrith (en la tradición gaélico-irlandesa, Gofraid ua Imair) de Dublín y su sobrino Olaf Cuarán comenzaron a reclamar el trono vacante. Æthelstan no esperó.
Las fuentes varían en sus descripciones de lo sucedido en York durante el verano de 927. La Crónica Anglosajona relata brevemente: «Æthelstan expulsó a Guthfrith». Guillermo de Malmesbury, dos siglos después, ofrece un relato más detallado: «Guthfrith huyó a Escocia, fue persuadido para regresar, no pudo mantener la ciudad y finalmente se rindió personalmente al rey». Los relatos difieren en los detalles, pero coinciden en el desenlace final: para el verano de 927, la última capital vikinga de Inglaterra se había convertido en inglesa.
Y entonces llegó el encuentro que Sarah Foot (autora de la biografía académica de referencia de Æthelstan, publicada en 2011) denomina el momento en que el rey de los anglosajones se convirtió en rey de Inglaterra. El historiador Michael Wood lo expresa de forma más directa: el nacimiento de la nación inglesa.
El 12 de julio de 927, en Eamont, cerca de Penrith, en el río fronterizo entre Inglaterra y Escocia, cuatro hombres se reunieron con Æthelstan: Constantino II, rey de Alba; Howel Dda, gobernante de Seisyllwg y Dyfed, en el suroeste de Gales, futuro unificador de Deheubarth, aunque aún no lo era; Owain, rey de Strathclyde y Cumbria; y Ealdred de Bamburgh, gobernante de los restos del norte de Northumbria anglosajona. Reconocieron la soberanía de Æthelstan, se comprometieron a no apoyar a los pretendientes vikingos y a suprimir el paganismo en sus tierras.
Tras Eamont, Æthelstan cambió su título. Su padre se había autodenominado Rex Anglorum Saxonum, Rey de los anglosajones. Æthelstan introdujo la fórmula Rex Anglorum, Rey de los anglos, y pronto Rex totius Britanniae, Rey de toda Britania. Esto no es meramente simbólico. Es la confirmación legal de una nueva entidad: no una unión de reinos, sino un único reino con nombre propio.
Si buscas el cumpleaños de Inglaterra en un libro de texto, es más conveniente situarlo el 12 de julio de 927 que en cualquier fecha de la vida de Alfredo. Alfredo le dio una oportunidad a la dinastía. Athelstan fijó el cumpleaños.
Cancillería y estatutos
Las conquistas perduran mientras estén gobernadas. Æthelstan lo entendió mejor que cualquiera de sus predecesores.
Durante su reinado, apareció por primera vez en Inglaterra un formato uniforme para las cartas reales. Estos documentos, conocidos por los investigadores como "Æthelstan A", se escribían con una sola letra, utilizando una única plantilla, e incluían una lista detallada de testigos. Esto implicaba que una cancillería permanente operaba en la corte, y el rey llevaba un registro de quién, dónde y bajo qué condiciones recibía tierras. Anteriormente, las cartas se redactaban localmente, en la medida de lo posible. Ahora, el formato era dictado por el centro.
Lo más llamativo de estas cartas es el título. La fórmula se repite casi invariablemente: «Yo, Æthelstan, rey de los ingleses, elevado por la mano del Todopoderoso, es decir, Cristo, al trono de toda Britania». El documento en el que el rey de Wessex dona un par de tierras de gran esplendor a un monasterio comienza con una reivindicación de soberanía sobre toda la isla. Esto es, precisamente, propaganda del siglo X: no en discursos, sino en una fórmula.
A los concilios de Æthelstan asistían no solo condes y obispos ingleses, sino también reyes galeses, los mismos que habían jurado lealtad a Eamont. Sus firmas aparecían debajo de las cartas junto a las inglesas. Para los contemporáneos, esto era una prueba visible del nuevo orden: el rey supremo reuniendo a sus reyes subordinados alrededor de una misma mesa.
Paralelamente, se trabajaba en la imagen del rey. En 934, Æthelstan donó un magnífico manuscrito de la vida de San Cuthbert al monasterio de Chester-le-Street. El frontispicio muestra al propio rey presentando el libro al santo. Este es el retrato más antiguo que se conserva de un monarca inglés reinante. La idea es sencilla y revolucionaria para el siglo X: el rey es visible.
Inglaterra en Europa
Por primera vez, la Inglaterra de Æthelstan se comporta como una potencia europea. Las hermanas del rey se casan con el duque de Normandía y el rey de los francos occidentales. El príncipe noruego Haakon, el futuro Haakon I el Bueno, se cría en la corte inglesa y regresa a Noruega convertido al cristianismo, convirtiéndose literalmente en un proyecto inglés para el trono escandinavo. Un proyecto que, como el tiempo demostraría, resultó prematuro: Olaf Tryggvason llevaría a cabo la cristianización definitiva de Noruega sesenta años después. Pero en la década de 930, Æthelstan es conocido y respetado desde Dublín hasta París.
A mediados de la década de 930, sus vecinos del norte ya no toleraban esta situación. En 934, Æthelstan invadió Escocia «con un gran ejército por tierra y mar»: una demostración de fuerza, tras la cual Constantino II de Escocia comenzó a buscar aliados. Los encontró en Dublín.
En el verano de 937, se acerca a las costas inglesas. flota Olaf Guthfrithson, rey del Dublín vikingo e hijo del mismo Guthfrith al que Æthelstan había expulsado de York diez años antes, se unió a él Constantino II y Owain de Strathclyde. La Crónica Anglosajona menciona 615 barcos: esta cifra es casi con toda seguridad un homenaje literario a la tradición poética, no un recuento; se desconoce el tamaño real de la flota. Pero incluso sin el número, está claro: no se trataba de una incursión, sino de un intento de desmantelar el reino inglés.
La batalla tuvo lugar en un sitio mencionado en las fuentes como Brunanburh. Los historiadores aún debaten sobre su ubicación exacta; generalmente se sitúa en el noroeste de Inglaterra. La crónica describe la batalla no en prosa, sino en un poema, el ejemplo más antiguo de poesía bélica en lengua inglesa. El poema describe cómo los guerreros "destrozaron el muro de escudos con martillos y espadas", mientras el enemigo "inclinaba la cabeza hasta el suelo".
Æthelstan salió victorioso. Olaf se retiró a Dublín, Constantino a Escocia, y la coalición se desintegró. El historiador Alfred Smythe calificó a Brunanburh como «la mayor batalla individual de la historia anglosajona antes de Hastings». El cronista Æthelweard, que escribió alrededor del año 975, lo expresó de forma más concisa: «Los campos de Britania se unificaron, y en todas partes reinaron la paz y la abundancia».
Si el mito reduce el gobierno a batallas, entonces Brunanburh es la defensa de lo que se construyó entre batallas: cartas fundacionales, consejos, acuñación de monedas, diplomacia, manuscritos. El Estado.
La casa que casi se derrumba: 939–973
El 27 de octubre de 939, murió Æthelstan. Tenía alrededor de cuarenta y cinco años. Según una versión, falleció en Gloucester. Solicitó ser enterrado no en Winchester, la capital de Alfredo, ni en Glastonbury, sino en la abadía de Malmesbury. Este último gesto sigue la misma lógica que el de Kingston en 925: el rey no era de Wessex, y no iba a ser enterrado como tal.
Lo que sucedió después es algo que el mito de una dinastía armoniosa oculta con especial cuidado. La unidad de Inglaterra se desmoronó casi instantáneamente.
Ese mismo año, 939, Olaf Guthfrithson, derrotado en Brunanburh, regresó a York y fue proclamado rey. La Northumbria vikinga se rebeló dos semanas antes de que la tumba del rey se enfriara. Edmundo, hermanastro de Æthelstan, dedicó todo su breve reinado a recuperar lo que su hermano ya había acumulado. Cuando Edmundo murió en 946, el trono pasó a su hermano menor, Eadred.
Eadred tuvo que enfrentarse al personaje más pintoresco de la época: Erik Hacha Sangrienta, el antiguo rey de Noruega que se convirtió en rey de la York vikinga. Solo en 954 los magnates de York decidieron que el dominio anglosajón era más barato que el escandinavo y entregaron a Erik. Murió en el camino. York regresó a Inglaterra, esta vez definitivamente.
El historiador Edmund Miller lo expresó con ironía: «Aunque Northumbria fue conquistada por Æthelstan, no se integró realmente a una Inglaterra unificada hasta finales del reinado de Eadred». Es decir, en 954. Veintisiete años después de Eamont.
La consolidación definitiva de la unidad fue llevada a cabo por Edgar el Pacificador, quien reinó de 959 a 975. Edgar tuvo la fortuna de no verse involucrado en guerras. Sin embargo, logró lo que su tío no había podido: una reforma monetaria. A principios de la década de 970, aproximadamente cuarenta cecas en toda Inglaterra operaban con un diseño uniforme, acuñando monedas del mismo tipo y peso, con el nombre del rey y el lugar de acuñación grabados en cada una. Una moneda única unía al país con más fuerza que los juramentos y, económicamente, era más importante que cualquier batalla librada por Æthelstan.
Edgar pospuso su coronación catorce años tras su ascenso al trono, celebrándola el 11 de mayo de 973 en Bath, sobre las ruinas de unas termas romanas. No fue una ceremonia de inauguración, sino una ceremonia de clausura. Inmediatamente después, el rey reunió a ocho reyes británicos en Chester, a orillas del río Dee. Le juraron lealtad «tanto en tierra como en el mar» y, según los cronistas, remaron en su drakkar mientras el propio Edgar estaba al timón. Una imagen perfecta para la propaganda del siglo X.
Para el año 973, la estructura se asentaba sobre todos sus cimientos: los terrenos, la administración, la moneda y los símbolos. Fueron necesarias tres generaciones, cinco reyes y una reina, que nunca fue coronada.
¿Quién debería llevarse el mérito?
El mito de Alfredo el Grande resulta conveniente. Un héroe, una época, una fórmula clara. La historia real de la unificación de Inglaterra se estructura de manera diferente. Tiene seis artífices y dos roles: uno con la corona y otro sin ella.
Con la corona: Alfredo – fundación. Eduardo el Viejo – Anglia Oriental. Athelstan – unificación. Eadred – reconquista de York. Edgar – moneda y ceremonia.
Sin corona: Æthelflæd, Señora de los Mercianos: Mercia y York al borde de la rendición. Una arquitecta sin título, mencionada en los libros de texto solo entre paréntesis junto al nombre de su esposo.
Entre Edgar y la conquista normanda transcurrió otro siglo: el de Etelredo el Indeciso, el Danegeld, la conquista danesa, el imperio de Canuto y la restauración de la dinastía de Wessex bajo Eduardo el Confesor. La estructura iniciada por Alfredo y completada por Edgar sobrevivió a varias crisis, incluyendo un cambio de dinastía, y perduró. Cuando los normandos llegaron en 1066, heredaron una maquinaria estatal ya establecida: un país unificado con una sola moneda, una sola cancillería y un solo título real. Esta maquinaria había sido creada por los anglosajones y reconfigurada por los daneses, y en ambas ocasiones demostró ser más resistente que sus gobernantes.
No hace falta devolverle a Alfred el dibujo pastoral del libro de texto. Basta con saber de quién son las firmas que aparecen en el dibujo y cuántas hay.
Fechas clave
878 – La victoria de Alfredo en Edington, que salvó a Wessex.
918 - Muerte de Æthelflæd, al borde de la rendición pacífica de York.
925 – Coronación de Æthelstan en Kingston-upon-Thames.
927 – La toma de York y el encuentro con Eamont: el nacimiento del reino.
937 — Brunanburh.
939 - Muerte de Athelstan, desintegración de la unidad.
954 - El regreso definitivo de York bajo el mando de Eadred.
973 - Coronación de Edgar en Bath, ceremonia en el río Dee.
Continuará ...
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