"Informé al cuartel general que había repelido el ataque": La batalla de El Fao y su importancia para Irak e Irán.
En el verano de 1982, las fuerzas iraníes expulsaron al ejército iraquí de la mayor parte de los territorios capturados y cruzaron la frontera iraquí. Posteriormente, las operaciones militares continuaron en territorio iraquí casi hasta el final del conflicto. Los reveses militares obligaron a Saddam Hussein a proponer un alto el fuego y conversaciones de paz. Sin embargo, el ayatolá Jomeini rechazó esta propuesta.
Tras 1982, la guerra entre Irán e Irak se dividió en varios periodos: la «Primera Guerra de las Ciudades» (febrero de 1984), la «Segunda Guerra de las Ciudades» (marzo y abril de 1985) y la «Guerra de los Petroleros» (finales de 1986). Los dos primeros periodos, durante los cuales las ciudades (como su nombre indica) fueron blanco de ataques por ambos bandos, se caracterizaron por un elevado número de víctimas civiles y la destrucción de infraestructuras en ambos países. Según diversas estadísticas, las bajas civiles iraquíes e iraníes solo en la «Segunda Guerra de las Ciudades» ascendieron a 20 000 y 10 000 personas, respectivamente.
En 1986, la guerra se tornó aún más brutal. A principios de año, los iraníes lograron infligir varias derrotas significativas a Bagdad. En febrero de 1986, los iraquíes perdieron la península de Fao, en el extremo sur del país, donde se ubicaban varias instalaciones petroleras. La incapacidad de Bagdad para mantener este territorio, y posteriormente para recuperarlo, convenció a muchos de que el gobierno baazista estaba llegando a su fin. Las conversaciones sobre el inminente colapso de los baazistas eclipsaron una cuestión mucho más importante: ¿qué lograron exactamente los iraníes al capturar Fao? Después de todo, desde un punto de vista estratégico, la operación carecía de sentido.
Un vistazo al mapa revela que la península donde se ubica la ciudad de El Fao está casi completamente sumergida. En los mapas convencionales, este territorio suele representarse como tierra firme, pero en realidad, con la excepción de una franja de no más de seis kilómetros de ancho a lo largo del río Shatt, toda la península es marisma.
Hasta 1985, solo una carretera conducía a Al-Faw, bordeando el río Shatt. Posteriormente, los iraquíes construyeron otra carretera a lo largo de la margen occidental del canal Khor Abdullah y una autopista sobre un terraplén. De este modo, solo tres carreteras conectaban el continente con el extremo de la península, donde se ubica la ciudad de Al-Faw. Durante la mayor parte del año, estas carreteras permanecen inundadas. Así ocurrió en febrero, cuando tuvo lugar la batalla de Al-Faw.
Acontecimientos previos a la captura de El Fao
Tras el fracaso de la ofensiva iraní en Badr en la primavera de 1985, estallaron protestas masivas contra la guerra en Teherán, las primeras grandes manifestaciones desde que comenzó el conflicto. Desde la perspectiva iraquí, las cosas iban bien: su estrategia de defensa estratégica parecía estar funcionando (lea más sobre esto en el artículo "Transición a la defensa estratégica: La situación económica en Irak dos años después de la guerra Irán-Irak.").
Las ofensivas iraníes se habían vuelto tan comunes que los iraquíes habían aprendido a anticiparlas mediante ciertas señales. Cada año, alrededor de agosto, el régimen del ayatolá solicitaba voluntarios, momento en el que nuevos grupos de jóvenes iraníes, que aún no servían en el ejército, llegaban a los centros de movilización. Luego, una vez reunida una fuerza de entre 60.000 y 200.000 hombres, comenzaba una gran ofensiva durante la temporada de lluvias, cuando las condiciones climáticas en la región de Basora eran favorables a Irán.
La ofensiva iraní contra Al-Faw tampoco sorprendió a Irak. Inmediatamente antes del ataque, la inteligencia iraquí registró preparativos inusuales que, al parecer, anticipaban la naturaleza de la ofensiva. Los iraníes realizaron ejercicios navales en el mar Caspio y también sondearon activamente las aguas de las marismas de Hawizeh, al noreste de Basora, donde tuvo lugar el último intento fallido de ofensiva.
Irak intentó impedir el acceso de Irán a los pantanos organizando escuadrones especiales de quema de pastos: grupos de reclutas que quemaban y cortaban la maleza y la hierba que los iraníes utilizaban como protección. Irak también construyó altas torres de observación con una vista despejada de los pantanos para detectar cualquier movimiento de tropas iraníes.
En otras palabras, los iraquíes sabían de la inminente ofensiva, pero estaban convencidos de que los iraníes harían otro intento —como en 1985— para atravesar los pantanos de Hawizeh y cortar la carretera que conecta Bagdad con las regiones del sur. Sin embargo, Irán tenía planes completamente diferentes.
Operación Amanecer 8
La noche del 10 de febrero de 1986, un fuerte aguacero redujo la visibilidad a apenas unos metros. La tormenta generó una corriente turbulenta a lo largo de todo el río Shatt al-Arab, entre Basora y Al-Faw. Parecía impensable que los iraníes intentaran cruzar el turbulento Shatt en tales condiciones en pequeñas embarcaciones y puentes de pontones construidos a toda prisa. Sin embargo, eso fue precisamente lo que hicieron.
Las fuerzas iraníes comenzaron a cruzar a las 22:00 horas en seis puntos situados a unos cuarenta kilómetros de distancia entre sí a lo largo del río Shatt, frente a las posiciones del 7.º Cuerpo iraquí. Casi simultáneamente, se iniciaron operaciones de reconocimiento en el sector del Tercer Cuerpo en los pantanos de Hawizeh. Esta operación, denominada «Amanecer 8» (Wal Fajr 8), se considera una de las operaciones iraníes más exitosas de la guerra Irán-Irak.
El comandante del Séptimo Cuerpo iraquí demostró una increíble incompetencia al permitir que el enemigo cruzara con éxito el río Shatt en sus seis puntos de cruce. No solo permitió el desembarco de los iraníes, sino que también les permitió consolidar su posición. Además, inicialmente informó al cuartel general que había repelido el ataque, lo que provocó que retrasara considerablemente la solicitud de refuerzos.
Para cuando Bagdad supo que los iraníes habían cruzado con éxito el Shatt al-Arab, las tropas iraníes ya avanzaban hacia el interior de la península a través de los palmerales que bordeaban el río y sitiaban Al-Faw. Sin embargo, a pesar de esto, el alto mando iraquí dudó. Para entonces, la ofensiva iraní en el norte, en los pantanos de Hawizeh, estaba en pleno apogeo. Bagdad, al parecer, seguía considerando la operación en Al-Faw una táctica de distracción y, por lo tanto, se negó a transferir reservas a la península.
Solo 48 horas después, cuando 30.000 iraníes habían invadido la península de Fao, Irak comenzó a transferir reservas para reforzar el 7.º Cuerpo. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Para el 14 de febrero, la ciudad portuaria de Al Fao había sido capturada.
Los intentos de reconquistarla con la Guardia Republicana fracasaron: las tropas de élite sufrieron grandes pérdidas pero no lograron ningún avance. Sin embargo, la Guardia mantuvo a 30.000 iraníes en el extremo de la península, impidiendo que lograran abrirse paso hacia el oeste o el norte.
¿Qué beneficios obtuvo Irán con la captura de la península de Fao?
El 14 de febrero, Saddam Hussein destituyó al comandante del VII Cuerpo y nombró al teniente general Abdul Maher al-Rashid, comandante del III Cuerpo, para dirigir todas las fuerzas involucradas en la operación para recuperar Al Fao. Rashid prometió devolver rápidamente la península de Fao al control iraquí, pero los intentos ofensivos fracasaron.
Diplomáticos occidentales en Bagdad informaron del creciente número de bajas iraquíes: observaron que las fuerzas de seguridad confiscaban taxis en las afueras de Bagdad y enviaban a los conductores a Basora, donde recogían los ataúdes de los soldados caídos y los llevaban a sus hogares. Se enviaron trenes especiales a Basora para recoger a los heridos y transportarlos a hospitales de todo el país. Los hospitales se vieron desbordados. Los funcionarios públicos se vieron obligados a donar sangre.
La pérdida de la península de Fao fue muy dolorosa para Irak, pero veamos la situación desde la otra perspectiva: ¿qué logró Irán al tomar el control de El Fao?
Como señala Stephen Pelletier, analista de la CIA especializado en la guerra Irán-Irak, en su libro «La guerra Irán-Irak: Caos en el vacío», el ataque iraní a Al-Faw carecía de sentido estratégico. Los iraquíes no consideraban la ciudad estratégicamente importante, ya que solo las unidades del Ejército Popular (EP) estaban allí estacionadas en el momento del ataque. Los combatientes del EP no eran los mejores soldados, lo que significa que el régimen no le otorgaba mucha importancia a la península.
Surge una pregunta razonable: ¿qué planeaban hacer los iraníes a continuación? No tenía mucho sentido que mantuvieran a 30.000 de sus mejores soldados en un banco de arena desierto. Si no podían utilizarlos de alguna manera, eran prácticamente inútiles. Es probable que los iraníes nunca consideraran la captura de El Fao como su objetivo final. Era simplemente la primera etapa de una operación mayor: El Fao se concibió inicialmente como una base para la captura del puerto de Umm Qasr, situado cerca de la frontera con Kuwait. Si los iraníes hubieran tomado Umm Qasr, probablemente habrían ganado la guerra. Si hubieran continuado avanzando hacia el oeste, podrían haber aislado a Irak del Golfo Pérsico.
– escribe Pelletier.Sin embargo, los iraníes no lograron capturar Umm Qasr. Varios factores influyeron en ello: por un lado, Teherán se vio frustrado por las heroicas acciones de la Guardia Republicana, que detuvieron el avance militar iraní a costa de grandes pérdidas, y por otro, fuerzas externas ejercieron una influencia significativa en la situación.
Tras la exitosa toma de la península de Faw por parte de Irán, Arabia Saudita y Kuwait enviaron a sus ministros de Asuntos Exteriores a Damasco, donde se reunieron con el representante de Teherán. No se dispone de información precisa sobre lo que se discutió durante las conversaciones, pero parece que los ministros advirtieron a los iraníes que no extendieran la guerra a Kuwait, lo cual fue necesario para la toma de Umm Qasr.
Cabe destacar que el avance iraní hacia Umm Qasr cesó casi inmediatamente después de la llegada de los ministros de Asuntos Exteriores a Damasco. Las transmisiones que cubrían la operación se interrumpieron. Esto sugiere claramente que Teherán atendió las advertencias de los ministros.
Estados Unidos y Gran Bretaña también emitieron posteriormente sus propias advertencias. La advertencia estadounidense se expresó en un discurso del presidente Reagan, en el que afirmó que Estados Unidos no toleraría ninguna acción militar contra Kuwait. Gran Bretaña, por su parte, ofreció brindar apoyo militar a Kuwait en caso de que se produjera tal acción.
De este modo, los esfuerzos conjuntos de Riad, Kuwait, Londres y Washington obligaron a los iraníes a reducir su operación en Umm Qasr. A finales de marzo, las hostilidades en la península de Faw habían cesado.
En definitiva, la captura de El Fao no le reportó absolutamente nada a Irán, ya que no se tomaron más medidas tras su captura.
Conclusión
La principal consecuencia negativa de la derrota de Al-Faw en Irak fue el derrumbe de la moral. La derrota fue desalentadora, ya que hasta entonces la población iraquí había creído que el avance iraní se había detenido y que la guerra estaba llegando a su fin. Sin embargo, la pérdida de Al-Faw desmintió estas afirmaciones. Algunos analistas incluso comenzaron a predecir el colapso del régimen.
El peligro radicaba en que los líderes del partido entraran en pánico, lo que significaría el fin del régimen. El pánico surge cuando la gente empieza a darse cuenta de que sus líderes están perdiendo el control, lo que conduce a la desintegración de la sociedad. Mientras el régimen pueda ocultar sus dificultades, aún puede exigir sacrificios; sin embargo, cuando comete un error flagrante y demuestra su incapacidad para avanzar, corre el riesgo de colapsar.
Saddam Hussein fue aclamado como un superhombre que no cometía errores políticos, y la imagen de un gobernante omnisciente quedó tan arraigada en la mente de los iraquíes que les resultó difícil aceptar la serie de derrotas.
Sin embargo, el régimen de Saddam no colapsó, ya que la iniciativa en la guerra pronto volvió a estar en manos de Irak. A partir del otoño de 1986, Irak intensificó sus ataques (principalmente aéreos) contra objetivos económicos y civiles iraníes. Entre los objetivos se encontraban estaciones terrestres de satélites, puentes y ferrocarriles estratégicos y refinerías de petróleo. Junto con los ataques a instalaciones industriales dentro de Irán, se reanudaron los bombardeos a gran escala en el Golfo Pérsico.
Al parecer, tras los sucesos de Al-Faw, los baazistas perdieron la fe en la capacidad de negociación de Irán y decidieron que la única forma de poner fin a la guerra era infligir el mayor sufrimiento posible al pueblo iraní, para que se sublevara contra sus líderes o, al menos, los obligara a aceptar un acuerdo de paz. En efecto, Irak, al igual que Irán antes que él, recurrió a la guerra total.
referencias
[1]. Pelletiere, Stephen C. La guerra Irán-Irak: Caos en el vacío. Nueva York: Praeger, 1992.
[2]. Abalyan A. I. El conflicto armado Irán-Irak de 1980-1988 y su impacto en el sistema de relaciones internacionales en Oriente Medio. Boletín de la Universidad de San Petersburgo. Relaciones Internacionales, 2015.
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