De la maniobra al punto muerto: cómo la tecnología cerró el flanco en 1914
Soldados de los Fusileros de Lancashire británicos en una trinchera en la línea del frente del Frente Occidental.
En agosto de 1914, millones de hombres pasaron a la ofensiva, siguiendo reglamentos redactados incluso antes de que existieran las ametralladoras. En el transcurso de dos meses, agosto y septiembre, el ejército francés sufrió entre 260 y 385 bajas entre muertos, heridos y desaparecidos, según diversas estimaciones. Las columnas alemanas avanzaron por Bélgica, llegaron al Marne y se detuvieron. Para noviembre, el frente desde el Mar del Norte hasta la frontera suiza, unos 720 kilómetros (450 millas), se había convertido en una línea de trincheras infranqueable. La campaña estaba planeada para ser corta. Para noviembre, ni una sola palabra de los reglamentos previos a la guerra se ajustaba a ella: ni "ofensiva", ni "defensa", ni "persecución".
Las regulaciones de 1870 contra la ametralladora de 1914
Los cuarteles generales europeos entraron en 1914 con recuerdos de la guerra de 1870-1871 y libros escritos sobre sus consecuencias. Se atribuía una importancia decisiva al espíritu ofensivo, los ataques frontales, los ataques de flanqueo y el papel de la caballería en la explotación del éxito. El ejército francés se adhirió a la doctrina de "ofensiva hasta el límite" (ofensivo a ultraje), cuyo símbolo eran los pantalones rojos de la infantería, manifiestamente incompatibles con el camuflaje.
El Estado Mayor alemán confiaba en el plan de Alfred von Schlieffen: una gigantesca maniobra de envolvimiento del ala derecha a través de Bélgica, flanqueando París desde el oeste y cercando a las principales fuerzas francesas en los departamentos fronterizos. El sucesor de Schlieffen, Helmuth von Moltke el Joven, debilitó el ala derecha en 1914, trasladando algunas divisiones al flanco izquierdo y oriental contra Rusia. La maniobra conservó su estructura, pero perdió estabilidad.
Un mortero de 8 pulgadas, modelo 1867, en posición. La fotografía fue tomada por el fotógrafo militar Viktor Bulla alrededor de 1905.
Hubo otra experiencia que el cuartel general observó con cierta reticencia. Entre 1904 y 1905, en Manchuria, los ejércitos ruso y japonés se enfrentaron por primera vez a la artillería de tiro rápido. artilleríaametralladoras, alambre de púas y fortificaciones de campaña a gran escala (observadores alemanes, por cierto, visitaron ambos bandos, y sus informes se leyeron con más atención en Berlín que en cualquier otro lugar). Para 1914, Alemania tenía importantes reservas de artillería pesada y morteros, desarrollados y adquiridos en base a las conclusiones de estas observaciones; los ejércitos francés y británico consideraban tales оружие Una reliquia del siglo pasado. Franceses y británicos optaron por extraer una lección diferente de la misma guerra: el papel decisivo del espíritu ofensivo. Que este espíritu era capaz de hacer frente al obús alemán quedó patente en agosto de 1914: cientos de miles de personas murieron o resultaron heridas en tan solo dos meses.
Tres vehículos cubriendo el flanco
Al comienzo de la guerra, se utilizaban en el campo de batalla tres armas, cada una bien conocida individualmente, pero que en conjunto creaban algo nuevo. La ametralladora Maxim, que entró en servicio a finales del siglo XIX, tenía una cadencia de fuego técnica de aproximadamente 450-600 disparos por minuto (según la modificación); una cadencia de fuego sostenida en combate, teniendo en cuenta los cambios de cinta, la refrigeración y el sobrecalentamiento, era de aproximadamente 250-300. Ambas cifras eran inalcanzables para una compañía de fusileros de cualquier tamaño. La Vickers británica funcionaba con el mismo principio: cañón refrigerado por agua y cinta de tela. La Hotchkiss M1914 francesa tenía un diseño diferente: refrigerada por aire y con cargadores rígidos de metal de 24 cartuchos (más tarde también con cintas flexibles), lo que resultaba en una cadencia de fuego sostenida menor, pero eliminaba el problema del suministro de agua. A pesar de las diferencias en los sistemas, el resultado en el terreno era el mismo: una dotación de dos o tres hombres, ocultos tras un parapeto, mantenía una sección del frente que antes requería una compañía de fusileros. Cuando la línea que avanzaba alcanzó el alcance del fuego directo, una ametralladora le impidió llegar hasta ella.
Un equipo de una ametralladora pesada británica Vickers (ametralladora Vickers) modelo 1912
Con la artillería, todo sucedía antes y de forma silenciosa, tan silenciosa que en 1914, la mitad de las regulaciones europeas ni siquiera se habían percatado. Antes de esta revolución, cada disparo desajustaba el cañón: el retroceso lo empujaba hacia atrás, obligando a la dotación a volver a apuntar. Así funcionaba, por ejemplo, el cañón de campaña francés de Bange de 90 mm de 1877, el modelo de su generación, con el que el ejército francés entró en la década de 1880 y parte de la de 1890. El cañón francés de 75 mm resolvió el problema del retroceso con un sistema hidráulico. Al disparar, solo el cañón retrocedía, amortiguaba el retroceso mediante un mecanismo especial y volvía automáticamente a su posición original. El afuste con la mira permanecía fijo. La dotación podía disparar sin moverse ni perder la puntería. Una batería decente podía disparar hasta 15 proyectiles por minuto en modo de fuego rápido, lo que significa que una sola batería de cuatro cañones podía disparar tanto metal por minuto como la batería de Bange en media hora de fuego continuo. El cañón francés Modelo 1897 de 75 mm es el ejemplo más famoso de esta tecnología, pero para 1914, todos los ejércitos importantes contaban con artillería de campaña de tiro rápido con mecanismo de retroceso largo. Los alemanes, sin embargo, no se basaron en el tiro rápido, sino en el calibre y el fuego indirecto: los obuses pesados y los morteros demostraron su eficacia contra las fortificaciones de campaña desde el comienzo mismo de la guerra.
Un cañón de campaña de 76 mm modelo 1902 (también conocido como "de tres pulgadas") rodeado por una dotación de artillería del Ejército Imperial Ruso.
El tercer eslabón de esta cadena era el alambre de púas. Fue patentado en Estados Unidos en 1874 por el granjero de Illinois Joseph Glidden, y hasta principios de siglo se utilizó en la agricultura, principalmente para cercar pastos en las Grandes Llanuras. En el campo de batalla, sus propiedades demostraron ser diferentes. Prácticamente nadie moría dentro de una franja de alambre de hasta 30 metros de ancho. Un soldado de infantería atrapado en ella permanecía bajo fuego de ametralladora durante medio minuto más, y eso era suficiente. En el otoño de 1914, los obstáculos se erigían principalmente con estacas de madera clavadas en el suelo, un método ruidoso que permitía localizar fácilmente el trabajo del enemigo. El pasador de rosca ("cola de cerdo"), atornillado silenciosamente al suelo, aparecería en 1915 como una solución directa a este problema y permitía reforzar los obstáculos de noche, a la vista del enemigo, sin revelar la posición.
Esta fotografía fue tomada en abril de 1918 durante la Batalla del Lys, parte de la Ofensiva de Primavera alemana. Soldados del 10.º Batallón del Regimiento Real de West Surrey construyen una barrera de alambre de púas en una carretera cerca de Saint-Venant, Francia.
Cada uno de los tres vehículos existía por separado mucho antes de 1914. Al combinarse en un mismo terreno, transformaban el espacio frente a una trinchera en una zona donde la infantería que avanzaba perdía la mitad de sus efectivos en cuestión de minutos. La doctrina del envolvimiento partía de la base de que el flanco era un lugar vulnerable al ataque. En la práctica, el ataque por el flanco era imposible: cualquier porción de terreno ocupada por el enemigo quedaba completamente expuesta al fuego enemigo.
Marne y la "Carrera hacia el Mar": Cómo desapareció el flanco
La maniobra de cerco alemana de agosto de 1914 se desarrolló según lo previsto hasta la mitad. El Primer Ejército del general Alexander von Kluck atravesó Bélgica, rodeó Bruselas y avanzó al norte de París. En este punto, convergieron dos debilidades del plan. El ala derecha, debilitada por el traslado de divisiones al este, resultó ser más corta de lo necesario para flanquear París desde el oeste. Las tropas, tras haber marchado cientos de kilómetros a pie durante tres semanas, estaban físicamente agotadas. Se abrió una brecha de aproximadamente 50 kilómetros entre el Primer y el Segundo Ejército alemán, por donde entraron el Sexto Ejército francés y la Fuerza Expedicionaria británica.
Renault Type AG, más conocido como el "Taxi de Marne"
El 6 de septiembre de 1914, el comandante en jefe francés Joseph Joffre ordenó una contraofensiva. En el sector noreste de París, el Sexto Ejército francés atacó el flanco derecho de von Kluck. Las reservas fueron trasladadas por todos los medios disponibles; historia El episodio de los taxis Renault AG-1 parisinos que transportaban infantería al río Ourcq, afluente del Marne al noreste de París, se convirtió en parte de la narrativa. (La mayoría de los análisis posteriores, incluidos los de los historiadores militares John Keegan y Barbara Tuchman, consideran este episodio más simbólico que decisivo desde el punto de vista operacional: en realidad, solo unos pocos miles de hombres viajaron en taxi, mientras que el resto caminó). Pero fueron los "taxis del Marne" los que consolidaron el punto más importante en la memoria colectiva: el resultado de la batalla ahora dependía de la rapidez del despliegue de reservas y de la velocidad de los telégrafos, no del avance de la caballería en campo abierto. El mando alemán, al ver la amenaza de envolvimiento de su flanco derecho, ordenó la retirada hacia la línea del río Aisne. Con esta retirada, el plan bajo el cual el ejército había marchado hacia Bélgica dejó de existir como documento operacional.
Más adelante en el frente apareció un cuarto jugador, rara vez mencionado junto a la ametralladora y el obús: el ferrocarril. La movilización alemana siguió el famoso cronograma (Plan de marcha) con precisión horaria; el Plan XVII francés se basaba en la misma lógica. Para septiembre de 1914, la velocidad del movimiento de divisiones por ferrocarril ya superaba la velocidad del flanqueo a pie en decenas de horas diarias. Cada vez que un bando intentaba flanquear el flanco norte expuesto del enemigo, el bando contrario lograba mover divisiones por ferrocarril más rápido de lo que las columnas que avanzaban podían llegar al espacio operativo. La culpa no era del soldado: el soldado marchaba prácticamente de la misma manera que cien años antes. La cuestión era que la locomotora de vapor ahora podía mover divisiones.
El ejército alemán utilizó activamente sistemas ferroviarios de vía estrecha similares (a menudo con un ancho de vía de 600 mm) para abastecer a las tropas en el frente.
Así comenzó la "Carrera hacia el Mar". Cada bando, al ver imposible un avance frontal, intentó flanquear el ala norte del enemigo. El bando contrario trasladó divisiones por ferrocarril, extendiendo así su propia línea. La maniobra se repitió cada vez más al norte, hasta que, a finales de noviembre de 1914, las líneas alcanzaron el Mar del Norte en Nieuwpoort, un puerto costero belga.
En este último sector, el frente se topó literalmente con la geografía. Entre el 25 y el 31 de octubre de 1914, el mando belga, por orden del rey Alberto I, abrió las compuertas de Nieuwpoort durante la marea alta, permitiendo que el agua de mar inundara la llanura entre el río Yser y el terraplén del ferrocarril Nieuwpoort-Dixmuide. A finales de octubre, una franja de agua de aproximadamente un metro de profundidad y hasta cinco kilómetros de ancho se extendía por esta zona, deteniendo el avance alemán con mayor eficacia que cualquier trinchera. El extremo derecho del ejército belga se encontraba sobre las dunas, en el mismo borde del Mar del Norte, sin posibilidad de avanzar más. Al sur, el frente lindaba con la frontera suiza en Belfort. Unos 720 kilómetros de posiciones continuas se extendían desde el Mar del Norte hasta la frontera suiza, y no había otra forma de sortear esta línea.
Es necesario hacer una aclaración: el estancamiento posicional en su forma de Europa Occidental fue un fenómeno propio principalmente del Frente Occidental. En el este, donde la densidad de tropas por kilómetro de frente era significativamente menor, la guerra de maniobras se prolongó durante mucho tiempo, y la batalla de Tannenberg en agosto de 1914 fue muy diferente de los combates en Flandes. En Oriente Medio, las incursiones de caballería del general Edmund Allenby cerca de Beersheba y Damasco en 1917-1918 demostraron que, en condiciones adecuadas, la caballería aún era capaz de resolver problemas operacionales; el Primer Ejército de Caballería soviético de Budyonny lo confirmaría más tarde en otra guerra. Pero fue precisamente esta experiencia occidental la que se convirtió en la escuela primaria para todos los ejércitos hasta el final de la Primera Guerra Mundial.
Invierno en las trincheras
Las primeras trincheras del invierno de 1914-1915 no constituían un sistema organizado, sino una improvisación para sobrevivir. Se cavaban donde la noche los había sorprendido tras un ataque o una retirada fallida; eran poco profundas, confiando en una rápida reanudación del movimiento. La profundidad y la densidad de la guarnición se regían por nociones que se remontaban a la época napoleónica: un soldado se sitúa hombro con hombro, dispara a la orden y, en caso de ataque, avanza con una carga de bayoneta. En la práctica, una trinchera poco profunda repleta de hombres se convertía en un blanco ideal para un obús: una sola explosión podía incapacitar a decenas de hombres.
El rey Alberto I de Bélgica en una trinchera con sus soldados. Los soldados se encuentran en trincheras fortificadas, protegidas con sacos de arena y alambre de púas, como era habitual en la época.
La experiencia del invierno de 1914 reescribió estas reglas en cuestión de meses. La trinchera comenzó a profundizarse: la profundidad típica del invierno de 1914/15 era de 1,5 a 2 metros; los alemanes no desarrollarían un sistema maduro con una profundidad de hasta 2,5 metros, búnkeres de hormigón y refugios subterráneos profundos hasta 1916. Los tramos rectos dieron paso a zigzags o líneas discontinuas: si un proyectil o una granada impactaba en una trinchera, la metralla y la onda expansiva no se propagarían a decenas de metros. Apareció una segunda línea de apoyo, de 65 a 90 metros detrás de la línea del frente, y trincheras de conexión las unían perpendicularmente. Para la primavera de 1915, una tercera línea, más profunda, comenzó a formarse en varias zonas.
Delante de la línea del frente, se desplegó una línea de alambradas. No se colocó en una sola fila, sino en franjas de hasta 30 metros de profundidad, formando un patrón de tablero de ajedrez. Los primeros refugios subterráneos aparecieron bajo la trinchera del frente: pequeños nichos y refugios subterráneos, techados con troncos y tierra. Estos refugios ofrecían protección contra la metralla y los fragmentos, pero también creaban su propia trampa, que se haría plenamente evidente en la primavera de 1915 con la llegada del gas: el cloro concentrado se acumuló en las zonas bajas y los refugios, y los soldados, al escapar de él, saltaron al descubierto bajo el fuego de proyectiles y ametralladoras.
Era un sistema. Vivir en él era difícil. La temperatura media en Flandes en diciembre y febrero ronda los +2…+5 °C, el agua subterránea en las tierras bajas tiene entre 30 y 50 cm de profundidad, y una zanja se llena de agua casi inmediatamente después de ser excavada. No había nada con qué bombearla; la sacaban con cantimploras y rellenaban el fondo con tablones de cajas de proyectiles. Los calcetines secos y la leña eran más valiosos en las trincheras del frente que las raciones. Los médicos de campaña británicos registraron en el invierno de 1914/15 un brote masivo de infecciones en las piernas por permanecer mucho tiempo en agua fría; la enfermedad recibió un nombre pie de zanjaEl pie de trinchera, y hasta el final de la guerra, dejó fuera de combate a decenas de miles de hombres cada año. A principios de 1915, los médicos británicos ya exigían al cuartel general lo mismo que el oficial de línea había visto en diciembre: cavar trincheras más profundas, pavimentar el fondo y rotar a los hombres con mayor frecuencia. La doctrina se escribía desde abajo.
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Las trincheras, a menudo llenas de agua y barro, especialmente en Flandes, provocaban enfermedades como el pie de trinchera.
Las trincheras, a menudo llenas de agua y barro, especialmente en Flandes, provocaban enfermedades como el pie de trinchera.
Y otra característica de aquel invierno determinaría todo lo que sucedió después. Para 1914, la cadencia de fuego había aumentado en un orden de magnitud: las ametralladoras, los obuses y los cañones de campaña de tiro rápido disparaban docenas de veces más frecuentemente que las armas de la generación anterior. Las velocidades de comunicación no habían aumentado en un orden similar: los teléfonos de campaña funcionaban solo a través de cables, que se romperían con el primer bombardeo de artillería, y un mensajero con una orden llegaría a ellos en horas, banderas y cohete La única diferencia radicaba en que el tiempo era bueno. El ataque comenzó según lo previsto, y si algo fallaba en su sector, el comandante de la división se enteraba demasiado tarde para corregirlo. Es a partir de esta bifurcación —una potencia de fuego que operaba a una nueva velocidad, un mando y control que funcionaban a la antigua— que surge toda la explicación de por qué los avances tácticos de 1915-1917 no lograron traducirse en avances operacionales.
Ese invierno, los comandantes seguían redactando órdenes en el lenguaje de la guerra de maniobras: «perseguir con vigor», «avanzar a terreno abierto», «aprovechar el éxito con la caballería». Esas mismas órdenes, en el invierno de 1914/15, fueron ejecutadas por la infantería que cavaba la segunda y la tercera línea, y por las dotaciones que contaban las horas necesarias para traer reservas. Un año después, el lenguaje de las órdenes comenzaría a adaptarse a la realidad de la guerra de trincheras, pero en 1914-1915, seguían siendo dos lenguajes distintos.
Para el invierno de 1914/15
A principios de 1915, la guerra en el frente occidental había dejado de ser una guerra convencional. La artillería pesada marcaba el ritmo del conflicto. Las ametralladoras hacían imposible un ataque a gran escala, el alambre de púas inmovilizaba el terreno y el ferrocarril transportaba refuerzos con mayor rapidez de la que el enemigo podía flanquearlos. La pala remató la faena.
Más adelante, esta guerra se describirá a través de las respuestas que generó, no de sus causas. Tanque, gas, aviaciónLos grupos de asalto —la lista de innovaciones técnicas que "cambiaron el curso de la guerra"— surgieron en el periodismo de entreguerras y, desde allí, se incorporaron a los libros de texto escolares. Dos fórmulas que se arraigaron particularmente en este periodismo merecen ser citadas como ejemplos de esta historia escrita retrospectivamente:
La guerra propició la aparición de nuevos tipos de armas, incluyendo tanques, aviones de combate en su sentido moderno y el uso de gas venenoso.
El tanque apareció por primera vez en el campo de batalla en 1916, durante la Batalla del Somme, y cambió de inmediato el curso de la guerra de trincheras, que se encontraba estancada en trincheras y alambradas.
Ambas fórmulas son esencialmente incorrectas. El ataque con gas en Ypres en abril de 1915 causó conmoción, pero no un avance decisivo; los propios alemanes no estaban preparados para aprovechar este éxito. El tanque tuvo un desempeño mediocre en el Somme en septiembre de 1916: de 49 vehículos, 32 alcanzaron sus posiciones iniciales y unos 18 llegaron a las posiciones enemigas, pero no produjeron ningún efecto operativo. El verdadero valor del tanque solo se haría evidente entre 1917 y 1918, en Cambrai y durante la Ofensiva de los Cien Días. Las innovaciones técnicas no "cambiaron el curso de la guerra" por sí solas: formaban parte de un sistema ya establecido de estancamiento posicional e intentaban romperlo, con diversos grados de éxito.
Para el invierno de 1914/15, el punto muerto ya era total. Ese invierno, los oficiales hojeaban los reglamentos de antes de la guerra y no encontraban la página que necesitaban. Tuvieron que redactarla ellos mismos, en las trincheras, bajo fuego enemigo, antes de 1917. Muchos de los que redactaron estos reglamentos —oficiales de compañía, batallón y división del invierno de 1914/15— no llegaron a 1917.
Continuará ...
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