Guerra de materiales: artillería, gas y la aritmética del agotamiento, 1915-1916
Obuses Schneider de 155 mm (Canon de 155 C modèle 1917 Schneider), que fueron utilizados por las fuerzas aliadas.
En el invierno de 1914/15, el Frente Occidental quedó paralizado. Le siguieron dos años de intentos por abrir una brecha con productos químicos, metal y hombres. En diciembre de 1916, Londres, París y Berlín se enfrentaban simultáneamente al mismo problema: cómo adaptar la industria a un sistema anualizado. Las fábricas no eran la solución, pero sin ellas, nada más podía resolverse.
Invierno de 1914/15: Una tarea sin doctrina
A principios de diciembre de 1914, el Frente Occidental se había cerrado. Una línea continua de trincheras, de unos 720 kilómetros de longitud, se extendía desde la costa belga del Mar del Norte hasta la frontera suiza. Ya no quedaban flancos expuestos. La caballería, a la que en agosto se le había ordenado realizar una maniobra de flanqueo, fue desmontada en la retaguardia en noviembre. Los estados mayores se enfrentaban a un desafío no contemplado en la normativa previa a la guerra: cómo romper una defensa sin flancos.
Las doctrinas de finales del siglo XIX no preveían semejante tarea. El manual francés de 1913 hablaba de un impulso ofensivo y una batalla decisiva en los flancos. El plan de despliegue alemán de Alfred von Schlieffen se basaba en un gigantesco envolvimiento por el ala derecha. El manual de campo británico de 1909 incluso utilizaba una escala de distancias propia de las colonias. Ninguno de estos documentos describía qué hacer con una línea continua de trincheras, alambradas y nidos de ametralladoras.
Soldados alemanes celebrando la Navidad en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial.
En el invierno de 1914/15, Joseph Joffre, comandante en jefe de los ejércitos franceses, y Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor General alemán desde septiembre de 1914, se encontraron en una situación similar. Ambos contaban con ejércitos de millones de hombres, miles de cañones y ni una sola idea concreta. Lo que siguió fueron dos años de búsqueda de una solución en tres áreas: química, metales y recursos humanos. Cada una de estas tres áreas prometía un avance decisivo, pero no lo concretó. A finales de 1916, el debate en el cuartel general ya no giraba en torno a los medios, sino a la cantidad de toneladas de acero producidas mensualmente.
La hambruna de conchas de 1915
El primer enfrentamiento entre ejércitos y sus respectivas economías tuvo lugar en la primavera de 1915. El Primer Ejército británico, al mando de Douglas Haig, atacó posiciones alemanas cerca del pueblo de Neuve-Chapelle, en Artois, entre el 10 y el 13 de marzo de 1915. Las fuerzas atacantes fueron el IV Cuerpo de Henry Rawlinson y el Cuerpo Indio de James Willcocks. En diciembre de ese mismo año, Haig sustituiría a John French como comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica.
El bombardeo de artillería duró 35 minutos. Durante este tiempo, los británicos artillería Dispararon más proyectiles que los que gastó todo el ejército británico en dos años de la Guerra de los Bóers (1899-1902). Y no fue suficiente: el alambre de púas permaneció intacto en tres cuartas partes de la zona de avance.
Un obús británico Mk V de 8 pulgadas cerca de Carnoy, Batalla de Albert, julio de 1916.
Tras Neuve-Chapelle, el mando británico solicitó un aumento de diez veces en los suministros. Londres no pudo responder. El 14 de mayo de 1915, el corresponsal de guerra de The Times, Charles Repington, publicó un artículo acusando al gabinete de Herbert Asquith de interrupciones en el suministro. El escándalo, conocido como la Crisis de los Proyectiles, provocó la caída del gobierno liberal. El 25 de mayo, Asquith formó un gabinete de coalición y, el 9 de junio de 1915, se creó el Ministerio de Municiones, encabezado por David Lloyd George. La Ley de Producción de Guerra, aprobada en julio, puso las fábricas de municiones bajo control directo del Estado, restringió el derecho de los trabajadores a la huelga y abrió los talleres a las mujeres.
A finales de 1916, aproximadamente 950 mujeres trabajaban en fábricas de Woolwich, Gretna y Barrow. Se las conocía como las "Chicas Canario" porque el trinitrotolueno (TNT) les teñía la piel de amarillo y les causaba daño hepático tras un año de trabajo. Decenas de ellas fallecieron. Ninguna fue considerada víctima de guerra.
La movilización industrial francesa comenzó antes y de forma más discreta. En mayo de 1915, Albert Thomas, socialista e ingeniero de formación, fue nombrado viceministro de Armamento, y en diciembre de 1916 se le asignó un ministerio propio. Bajo su dirección, Francia duplicó la producción de proyectiles de 75 mm en 1915: de 10 000 a 20 000 diarios, y para 1917, a 200 000.
Alemania tomó la delantera. Ya el 13 de agosto de 1914, se creó la Administración de Materiales de Guerra dentro del Ministerio de Guerra prusiano, bajo la dirección de Walther Rathenau, director del consorcio AEG y uno de los industriales más influyentes del imperio. Esta administración realizó un inventario de materiales estratégicos, introdujo sustitutos sintéticos (amoniaco sintético mediante el proceso Haber-Bosch y, posteriormente, ácido nítrico mediante el proceso Ostwald en lugar del salitre chileno) y sentó las bases de una economía de guerra planificada que más tarde se convirtió en modelo para otros países.
Cloro cerca de Ypres, 22 de abril de 1915
Paralelamente a la solución cuantitativa, se buscó una cualitativa a través de la química. La idea del gas venenoso en la guerra se había debatido durante décadas, y la Convención de La Haya de 1899 prohibía formalmente los proyectiles cuyo único propósito fuera dispersar gases asfixiantes. El Estado Mayor alemán eludió la prohibición en su carta: no había proyectiles de gas, y los cilindros a lo largo de las trincheras no estaban formalmente contemplados en la convención.
El programa fue liderado por Fritz Haber, director del Instituto Kaiser Wilhelm de Química Física y Electroquímica en Berlín, galardonado con el Premio Nobel de Química en 1918 por la síntesis de amoníaco a partir de elementos. Haber propuso el cloro, un subproducto de la industria química alemana. La industria alemana de tintes representaba aproximadamente el 85% de la producción mundial de tintes sintéticos y contaba con un excedente de cloro. Este gas era barato, más pesado que el aire y fluía hacia las trincheras.
Las tropas alemanas están utilizando bombonas para liberar gas venenoso, probablemente cloro, hacia las posiciones enemigas.
El 22 de abril de 1915, al noreste de Ypres, en Flandes, en un área de 6 kilómetros de ancho entre Langemark y Bixschoote, los zapadores alemanes abrieron las válvulas de entre 5700 y 5730 cilindros. En quince minutos, se liberaron aproximadamente 150 toneladas de cloro. Una nube de entre 5 y 10 metros de altura se desplazó hacia las posiciones de las divisiones francesas 87.ª Territorial y 45.ª de Infantería (Argelina). El gas se liberó a lo largo de un frente de aproximadamente 6 kilómetros, pero a las 18:00 horas, la brecha en la línea defensiva había alcanzado los 8 kilómetros: las unidades vecinas abandonaron sus posiciones presas del pánico y ante la amenaza de cerco. Las estimaciones de muertos inmediatos varían tanto que resulta difícil elegir una cifra al azar: desde 800 en el extremo inferior de las estimaciones de posguerra hasta varios miles en los primeros informes periodísticos; la literatura moderna se inclina más hacia el extremo inferior.
El cabo Frederick Fisher, de la 1.ª División canadiense, escribió en su diario la noche del 22 de abril: «Niebla verde, como gas de pantano. El hombre que estaba a mi lado no tuvo tiempo de bajarse el fusil». Dos días después, Fisher murió en St. Julien; a título póstumo, se convirtió en el primer canadiense en recibir la Cruz Victoria durante la guerra.
Lo que sucedió después sigue siendo objeto de debate entre los historiadores como una de las rarezas de la guerra. Los alemanes no supieron aprovechar su éxito. El mando del 4.º Ejército, dirigido por Albrecht de Württemberg, consideró el gas un experimento; no había reservas preparadas para atravesar la nube de cloro, y los atacantes carecían de medios de defensa fiables. Al anochecer, las unidades canadienses sellaron la brecha con apósitos improvisados hechos de orina y bicarbonato.
Nueve días después del ataque, el 2 de mayo de 1915, Klara Immerwahr, esposa de Haber y química que había defendido su doctorado en Breslau en 1900, se suicidó de un disparo en el jardín de su casa en Berlín. Cabe hacer una aclaración: algunos biógrafos (Dietrich Stolzenberg) presentan como prueba la relación directa entre su suicidio y Ypres, mientras que otros (Daniel Charles en su biografía Master Mind, 2005) la consideran una simplificación periodística excesiva. No existen documentos que aclaren esta cuestión. A la mañana siguiente, Haber partió hacia el Frente Oriental para preparar un nuevo ataque con gas. A finales de 1915, más de 150 científicos trabajaban en su instituto. En 1916, Haber fue ascendido a capitán de la reserva (un logro excepcional para un civil) y se convirtió en jefe del departamento de química del Ministerio de Guerra, conocido en la literatura como Departamento A10.
Soldados estadounidenses de la 42ª División durante la Primera Guerra Mundial en Essaye, Francia.
Los químicos no se conformaron con el cloro. En febrero de 1916, los franceses utilizaron por primera vez fosgeno cerca de Verdún: un gas incoloro con un ligero olor a heno podrido, diez veces más tóxico que el cloro. Los alemanes respondieron con una mezcla de fosgeno y cloro. Cerca de Ypres, la noche del 12 al 13 de julio de 1917, la artillería alemana disparó proyectiles que contenían diclorodietil sulfuro, una sustancia que recibió el nombre de "gas mostaza" tras este ataque. El gas mostaza no mataba rápidamente. Quemaba la piel, causaba ceguera, afectaba los pulmones durante 24 horas después de la exposición y permanecía activo en el suelo hasta tres semanas.
El gas apenas cambió las tácticas. Pero transformó por completo la vida cotidiana, desde cómo dormían hasta cómo iban al baño. A finales de 1916, los soldados en el Frente Occidental llevaban máscara de gas constantemente y debían ponérsela en ocho segundos. Menos del uno por ciento del total de bajas, y sin embargo, un miedo particular, una forma de horror inconfundible, nunca antes ni después en esta guerra: según diversas estimaciones, murieron alrededor de 90 de los 9 millones que fallecieron en el frente; y aun así, el gas siguió siendo un temor específico y particularmente agudo para el soldado en primera línea.
Verdún, febrero-diciembre de 1916
En el invierno de 1915/16, Falkenhayn concluyó que romper el frente era inviable. Según relatos posteriores, propuso entonces a Guillermo II una idea diferente: no un avance decisivo, sino un proceso de desgaste. El ataque debía lanzarse en un punto que obligara a los franceses a defenderse "hasta el último hombre". El ejército francés se agotaría en la defensa y Gran Bretaña perdería a su aliado continental.
Acerca del "Memorándum de Navidad"
El documento conocido como el «Memorándum de Navidad» de Falkenhayn solo existe en sus memorias, «El Mando Supremo 1914-1916» (1920). El original no se ha conservado. Robert Foley, en un estudio de 2005, demostró que gran parte del «memorándum» es una reconstrucción a posteriori, utilizada convenientemente para justificar el fracaso. La palabra «sangrado» (Ausblutung), que se le atribuye al propio Falkenhayn en escritos públicos, no aparece en los documentos de 1915.
El documento conocido como el «Memorándum de Navidad» de Falkenhayn solo existe en sus memorias, «El Mando Supremo 1914-1916» (1920). El original no se ha conservado. Robert Foley, en un estudio de 2005, demostró que gran parte del «memorándum» es una reconstrucción a posteriori, utilizada convenientemente para justificar el fracaso. La palabra «sangrado» (Ausblutung), que se le atribuye al propio Falkenhayn en escritos públicos, no aparece en los documentos de 1915.
La fortaleza de Verdún, a orillas del Mosa, en el noreste de Francia, fue elegida como punto de ataque. La ciudad cubría la corta ruta hacia París y tenía un significado simbólico para los franceses desde el asedio de 1792. El 21 de febrero de 1916, a las 7:15 de la mañana, 1200 cañones alemanes abrieron fuego contra las posiciones francesas a lo largo de un frente de aproximadamente 13 kilómetros. En las primeras nueve horas, se dispararon cerca de un millón de proyectiles, más que en toda la Guerra Franco-Prusiana de 1870-1871. El bosque cercano a Beaumont se convirtió en un campo de cráteres.
Un cuadro de Henri-Georges Chartier que representa a la infantería francesa retomando el Fuerte Douaumont el 24 de octubre de 1916, durante la Batalla de Verdún.
Henri Philippe Pétain, un general conocido por su prudente manejo de vidas, asumió el mando del sector francés. Pétain estableció dos reglas que determinaron el resultado de la campaña. La primera fue un sistema de rotación de divisiones, apodado la "noria" por la rueda hidráulica. Aproximadamente 70 de las 95 divisiones francesas pasaron por Verdún a lo largo de diez meses, manteniendo cada una su posición durante un promedio de ocho días. La segunda fueron las rutas de suministro a lo largo de la única carretera que quedaba entre Bar-le-Duc y Verdún, de aproximadamente 7 metros de ancho. En febrero y marzo de 1916, un camión circulaba por ella cada 14 segundos, llegando a alcanzar los 6000 vehículos diarios en su momento de mayor afluencia. El periodista Maurice Barrès la bautizó como la "Camino Sagrado", y el nombre perduró.
La rotación impidió que las divisiones se agotaran en el campo de cráteres, y el flujo constante de suministros a lo largo de esta ruta mantuvo el consumo de munición francés a la par con el alemán. Estas dos condiciones fueron suficientes para evitar el colapso de la defensa.
En mayo, Pétain fue transferido al mando del Grupo de Ejércitos Centro, y el mando operativo en Verdún fue asignado a Robert Nivelle, partidario de los contraataques masivos. Las bajas francesas aumentaron bajo el mando de Nivelle. El 1 de julio comenzó la Batalla del Somme, y Falkenhayn se vio obligado a trasladar reservas al norte. El 29 de agosto de 1916, Falkenhayn fue destituido. Su lugar lo ocuparon Paul von Hindenburg, jefe formal del OHL (Oberste Heeresleitung, Alto Mando del Ejército), y Erich Ludendorff, Primer Intendente General y operador de facto del Alto Mando. Para el 18 de diciembre, cuando finalizó la batalla, el frente había regresado casi al mismo lugar que el 21 de febrero.
Sobre las pérdidas en Verdún
Las pérdidas totales se estiman de forma diferente en la bibliografía. La cifra media habitual es de aproximadamente 377 000 para los franceses y 337 000 para los alemanes, incluyendo muertos, heridos, desaparecidos y capturados. Otras estimaciones varían entre 315 000 y 542 000 (Francia) y entre 281 000 y 434 000 (Alemania). La diferencia se debe a la inclusión de los heridos leves que se reincorporaron al servicio: el ejército alemán los contabilizó de forma distinta al francés. El cálculo de Falkenhayn de una proporción de pérdidas de dos a uno a favor de Alemania no se cumplió: según diversas estimaciones (Foley, McRandle, Quirk), la proporción real se situó entre 1,1:1 y 1,3:1.
Las pérdidas totales se estiman de forma diferente en la bibliografía. La cifra media habitual es de aproximadamente 377 000 para los franceses y 337 000 para los alemanes, incluyendo muertos, heridos, desaparecidos y capturados. Otras estimaciones varían entre 315 000 y 542 000 (Francia) y entre 281 000 y 434 000 (Alemania). La diferencia se debe a la inclusión de los heridos leves que se reincorporaron al servicio: el ejército alemán los contabilizó de forma distinta al francés. El cálculo de Falkenhayn de una proporción de pérdidas de dos a uno a favor de Alemania no se cumplió: según diversas estimaciones (Foley, McRandle, Quirk), la proporción real se situó entre 1,1:1 y 1,3:1.
Somme, julio-noviembre de 1916
Los británicos pagaron un precio más alto por la misma lección. En diciembre de 1915, Joffre y Haig acordaron un plan para una ofensiva conjunta en el río Somme, en Picardía. Tras el estallido de la batalla de Verdún, la participación francesa se redujo de 40 a 16 divisiones, y la mayor parte de la carga recayó sobre el Cuarto Ejército británico de Henry Rawlinson. El mismo comandante del IV Cuerpo que había atacado Neuve Chapelle un año antes se convirtió ahora en comandante del ejército.
El 24 de junio de 1916, la artillería británica inició una preparación de siete días. Se concentraron unos 1500 cañones a lo largo de un frente de 25 kilómetros, disparando aproximadamente 1,5 millones de proyectiles. Los cálculos se basaron en dos supuestos: que la metralla penetraría las alambradas alemanas y que los proyectiles de alto explosivo destruirían las trincheras. Ambos supuestos resultaron erróneos. La metralla tuvo escaso efecto sobre las alambradas. Rawlinson solo disponía de alrededor del 30 % de los obuses pesados necesarios. Y, lo que es más importante, los búnkeres alemanes en el lado sur de las alturas de tiza estaban excavados a una profundidad de entre 6 y 10 metros y podían resistir el impacto de proyectiles ligeros.
El 1 de julio de 1916, a las 7:30 de la mañana, once divisiones británicas lanzaron un ataque. Al final del día, las bajas británicas ascendieron a 57.470: aproximadamente 19.240 muertos, 35.493 heridos, 2152 desaparecidos y 585 capturados. Esta fue la mayor pérdida de vidas en un solo día durante la guerra. historias Gran Bretaña. Las bajas alemanas ese mismo día fueron de aproximadamente 8.
Antes del ataque, el teniente William Neville, del 8.º Batallón del Regimiento de East Surrey, compró cuatro balones de fútbol, uno por compañía, y ofreció un premio al primero que lograra lanzar el balón a una trinchera alemana. Neville murió pocos minutos después de salir de la trinchera. Uno de los balones sobrevivió y se exhibe en la colección del regimiento (Museo de Infantería de Surrey).
La imagen de la «marcha de bastones» —oficiales al frente e infantería a paso lento— se convirtió en un símbolo común de aquella época. Cabe señalar que los historiadores Robin Prior, Trevor Wilson y Jack Sheldon han demostrado que las órdenes variaban significativamente entre las divisiones, y que muchas unidades marchaban en desbandada. Esto no afecta a la cifra total de 57.470, pero complica enormemente la imagen de las «columnas fusiladas».
La batalla del Somme no terminó el 1 de julio. Duró 141 días. El 15 de septiembre de 1916, cerca de las aldeas de Flers y Courcelette, los británicos introdujeron tanques en combate por primera vez en la historia: vehículos Mark I, designados como "tanque" durante el transporte para disimular su propósito original; de esta palabra clave proviene el nombre "tanque". Cuarenta y nueve vehículos entraron en el campo de batalla, 32 alcanzaron sus posiciones iniciales y 18 terminaron en las trincheras alemanas. Los que lo lograron atravesaron las defensas en algunas zonas por 1500-2000 metros, pero no alcanzaron la segunda línea de defensa alemana. Haig fue criticado por el uso prematuro de la nueva tecnología, pero en noviembre ya había encargado otros mil. No fue ni un fracaso ni un avance decisivo. Fue una demostración (más para su propio personal que para los alemanes) de que el vehículo podía, en principio, llegar a una trinchera enemiga y atravesarla. Esto bastó para la decisión de producirlo en masa antes de Cambrai.
La batalla del Somme (julio de 1916), una de las batallas más sangrientas de la Primera Guerra Mundial. Soldados británicos se levantan de una trinchera, preparándose para un ataque.
La mayor contribución de la batalla del Somme al ejército británico no se reflejaba en el mapa. Al finalizar la batalla, el 18 de noviembre de 1916, la artillería comenzó a funcionar de manera diferente. Surgió la práctica del bombardeo progresivo: una cortina de explosivos avanzaba según un cronograma establecido, con la infantería siguiéndola a una distancia de 50 a 100 metros. Los artilleros dominaron el reconocimiento acústico y el fuego de contrabatería. La fotografía aérea pasó de ser algo exótico a algo habitual. En noviembre de 1916, la Fuerza Expedicionaria Británica combatía de manera diferente a como lo había hecho en julio. Esto costó 420 000 bajas británicas, 200 000 francesas y entre 450 000 y 600 000 alemanas, según las estimaciones promedio.
Invierno de 1916/17: movilización calculada
Para el invierno del nuevo año, Londres, París y Berlín habían llegado de forma independiente a la misma decisión: orientar la industria hacia una movilización planificada. El 31 de agosto de 1916, dos días después del cambio del Alto Mando, el nuevo Alto Mando anunció el Programa Hindenburg: duplicar la producción de proyectiles y pólvora y triplicar la de artillería y ametralladoras en un plazo de ocho meses. Las cifras específicas de las directivas posteriores se revisaron repetidamente, pero la dirección ya estaba marcada. El 5 de diciembre de 1916 se aprobó la Ley de Servicio Auxiliar a la Patria, que obligaba a todos los hombres de entre 17 y 60 años que no hubieran sido reclutados en el ejército a realizar trabajos militares. Alemania se estaba transformando en una economía militarizada, con fábricas directamente subordinadas a los cuarteles generales.
En los documentos oficiales del 5.º Ejército alemán, durante el invierno de 1916/17, apareció el término «consumidor de municiones» (Munitionsverbraucher), que designaba a una unidad de infantería en función del volumen de municiones que consumía. Los oficiales de estado mayor utilizaban la palabra sin comillas, como un elemento más del informe.
“Skinny Emma”, o el mortero austriaco m. 11 de 30,5 centímetros producido por Škoda, estacionado en Iacobeni (Rumania) en 1916, uno de los ejemplos más famosos de artillería durante la Primera Guerra Mundial. Desde 1911 hasta el final de la guerra, casi 80 unidades de este armas, que demostró su valía en muchos frentes durante la Primera Guerra Mundial. El cañón de este ejemplar lleva grabados los nombres de sus rutas de combate, entre ellas Polonia, Rumania e Italia.
En diciembre de 1916, Francia sustituyó a Joffre por Nivelle y creó un Ministerio de Municiones independiente bajo la dirección de Albert Thomas. Ese mismo mes, Gran Bretaña reemplazó a Asquith por Lloyd George: el antiguo Ministro de Municiones se convirtió en Primer Ministro. La guerra pasó a ser responsabilidad de los ministerios industriales, y el Frente Occidental se convirtió en el escenario donde se expusieron los resultados de su trabajo.
El cambio se mide en cifras. Cabe señalar que las series de datos de los tres países se elaboraron utilizando métodos contables diferentes, por lo que la comparación directa entre filas resulta imprecisa. Sin embargo, la magnitud del cambio es indiscutible.
Gran Bretaña
1914: ≈ 500 mil proyectiles de todos los calibres por año
1917: ≈ 76 millones de proyectiles por año
altura: ×150
Francia
Enero de 1915: ≈ 10 proyectiles de 75 mm por día
1917: ≈ 200 proyectiles de 75 mm por día
altura: ×20
Alemania
Diciembre de 1914: significativamente por debajo de 1 millón de proyectiles por mes.
Verano de 1917: ≈ 11 millones de proyectiles al mes
crecimiento: en un orden de magnitud o más
En el transcurso de tres años, los ejércitos industriales aumentaron la producción de municiones en más de un orden de magnitud y descubrieron que aún así no era suficiente.
¿Qué quedó después de 1916?
A finales de 1916, las soluciones que propiciarían el punto de inflexión de 1918 ya se encontraban en fase embrionaria. El tanque había demostrado su eficacia en el Somme. Las tácticas de los grupos de asalto alemanes se habían estado desarrollando en los campos de entrenamiento del capitán Willy Rohr desde el otoño de 1915. La artillería aprendió a operar conjuntamente con la infantería a través de la muralla que avanzaba lentamente. Aviación En 1917, se transformó de un vehículo de reconocimiento en una rama independiente del ejército.
Las fábricas y las municiones no fueron los únicos factores determinantes de esta guerra. El bloqueo, el control naval de la Entente, la superioridad demográfica y la entrada de Estados Unidos en abril de 1917 serían tan decisivos como los planes de producción anuales. Pero de los tres intentos de 1915-1916 —gas, artillería y mano de obra— ambos bandos iniciaron 1917 con la misma costumbre: antes de planificar un ataque, los cuarteles generales ahora consultaban el plan de producción mensual.
El siguiente capítulo transcurre en 1917: un tanque, un grupo de asalto y un avión. Con ellos, las maniobras regresan al frente, tras haber sido expulsadas por la artillería y las fábricas en 1915.
Epílogo: Haber después de 1916
El programa se expandió. En noviembre de 1918, Haber estaba al frente de todo el programa alemán de guerra química: producción, ensayos y entrenamiento de tropas. Tras el armisticio, temiendo ser incluido en las listas aliadas de criminales de guerra, pasó parte de 1919 en Suiza. El Tratado de Versalles lo incluyó en la lista de posibles acusados, pero no se celebró ningún juicio. En diciembre de 1919, Haber regresó a Berlín para recibir el Premio Nobel.
En la década de 1920, dirigió el Instituto Kaiser Wilhelm y trabajó en la extracción de oro del agua de mar, un intento por ayudar a Alemania a pagar las reparaciones. Este método resultó poco rentable. En abril de 1933, el nuevo régimen exigió el despido de todos los empleados de ascendencia judía. Haber renunció voluntariamente, escribiendo que durante más de 40 años había seleccionado a sus empleados en función de su talento, no de su origen, y que no tenía intención de cambiar este principio. Unos meses después, abandonó Alemania. El 29 de enero de 1934, Fritz Haber falleció de un ataque al corazón en un hotel de Basilea mientras viajaba a Palestina, donde le habían prometido un puesto en el Instituto Weizmann.
Nueve años después, el gas Zyklon B, desarrollado en su instituto en la década de 1920 como insecticida, se utilizó en los campos de exterminio nazis contra los judíos, incluidos miembros de la propia familia de Haber.
Continuará ...
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