La Operación Catapulta británica y la tragedia de la flota francesa en Tolón.
Mers-el-Kebir. El acorazado francés Bretagne hundiéndose.
La «Guerra de Mentira» entre Gran Bretaña y Francia contra la Alemania nazi terminó abruptamente el 10 de mayo de 1940. Ese día, en el marco de la Operación Gelb, las tropas alemanas invadieron los Países Bajos y Bélgica, flanqueando la Línea Maginot desde el norte. Francia capituló el 22 de junio de 1940. Alemania ocupó la parte norte y la costa atlántica del país, mientras que Italia ocupó Saboya, los Altos Alpes, los Alpes de Alta Provenza y los Alpes Marítimos. Se estableció una zona desmilitarizada (de 50 km de ancho) en la frontera entre Italia y Francia, que abarcaba Grenoble y Niza. En noviembre de 1942, los italianos ampliaron la zona de ocupación para incluir Toulon, parte de Provenza y Córcega. El resto del territorio francés quedó bajo el control del gobierno del mariscal Henri Philippe Pétain, estableciéndose así la «República de Vichy».
El gobierno británico estaba en estado de shock. Consideraban seriamente la posibilidad de una invasión alemana y, por lo tanto, temían mucho que Alemania tomara el control de los buques de guerra franceses que estaban bajo el régimen de Vichy. Y el ejército flota En aquel momento, Francia ocupaba el cuarto puesto en el ranking mundial.
Según los términos del Tratado de Compiègne del 22 de junio de 1940, el gobierno de Vichy se comprometió a desarmar sus buques e incluso accedió inicialmente a atracarlos en puertos controlados por Alemania o Italia y a desmovilizar a sus tripulaciones. Sin embargo, Francia logró posteriormente obtener permiso para atracar los buques en Toulon, aún no ocupada, y en puertos de las colonias africanas. Además, Alemania prometió no utilizar los buques franceses con fines militares. El 18 de junio de 1940, en una reunión con oficiales navales británicos en Burdeos, el comandante de la flota francesa, el almirante Darlan, y su asistente, el almirante Offan, declararon que jamás permitirían, bajo ninguna circunstancia, que los alemanes se apoderaran de buques franceses.
Almirante F. Darlan
Pero los británicos no confiaban en Hitler, Pétain ni Darlan, por lo que inmediatamente comenzaron a considerar la posibilidad de capturar o destruir preventivamente los buques de guerra franceses.
Captura de barcos franceses en Alejandría y en puertos ingleses.
La forma más sencilla de apoderarse de los barcos era en los puertos ingleses de Portsmouth, Plymouth y Gibraltar, así como en Alejandría, bajo control británico. Los británicos planeaban tomar los barcos por la fuerza. Solo en Alejandría se dignaron a negociar con sus antiguos aliados. Allí estaban estacionados el viejo acorazado Lorraine, cuatro cruceros y varios destructores. Cunningham, comandante de las fuerzas navales británicas en el Mediterráneo, obligó a su "colega" francés, el vicealmirante Godefroy, a firmar un acuerdo por el cual los franceses entregaron todo el combustible, los bloques de cierre de los cañones y las ojivas de torpedos a los británicos. Algunos marineros fueron enviados a tierra.
En aquel entonces, el acorazado Courbet, un destructor, cinco torpederos, dos submarinos y seis avisos estaban amarrados en Portsmouth. El acorazado Paris, un destructor, tres torpederos, tres submarinos (incluido el crucero submarino Surcouf) y dos avisos estaban amarrados en Plymouth. Embarcaciones más pequeñas, incluidas patrulleras, estaban estacionadas en otros puertos británicos. Los marineros y oficiales fuera de servicio solían pasar su tiempo en tierra, principalmente en bares y tabernas locales, una práctica muy fomentada por los británicos.
Barcos franceses en Portsmouth
El día señalado, los barcos franceses fueron abordados por grupos de asalto, cuyos comandantes entregaron a los capitanes u oficiales de guardia una carta falsificada que anunciaba la deserción de la armada a la Francia Libre. El único intento de resistencia provino de la tripulación del submarino Surcouf, donde perecieron tres británicos y un francés.
Crucero submarino "Surcouf"
Pero las fuerzas principales de la flota francesa y los barcos más nuevos y potentes se encontraban en otros puertos: en Mers-el-Kebir (cerca del puerto argelino de Orán), en Pointe-à-Pitre, en la isla de Guadalupe, y en Dakar.
Operación Catapulta
Incluso antes de la capitulación de Francia, un escuadrón británico liderado por el vicealmirante James Somerville (Fuerza H) estaba estacionado en Gibraltar. Incluía los acorazados Resolution y Valiant, el crucero de batalla Hood, el portaaviones Ark Royal, los cruceros ligeros Arethusa y Enterprise, y 11 destructores.
Fuerza H en Gibraltar
Portaaviones Ark Royal
El acorazado británico Valiant
Tras el Armisticio de Compiègne, el almirante británico recibió órdenes de neutralizar los buques franceses en los puertos del norte de África. Esta operación se denominó «Operación Catapulta». Los franceses también contaban con importantes fuerzas a su disposición: los acorazados Dunkerque, Strasbourg, Provence y Bretagne; los destructores líderes Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersaint y Terrible; el buque nodriza de hidroaviones Commandant Teste; y buques guardacostas y embarcaciones auxiliares estacionados en Mers-el-Kébir.
Mers el-Kebir, segunda quincena de junio de 1940.
Destructores franceses en Mers El KebirCabe señalar, por cierto, que el “líder de los destructores” es un gran torpedero.artillería Un buque que supera a los destructores estándar en velocidad y armamento. A veces se les denomina superdestructores.
Al este, en Orán, se encontraban nueve destructores, varios torpederos, patrulleras, dragaminas, seis submarinos y buques sin terminar transferidos desde Tolón. Cinco o seis (según diversas fuentes) cruceros ligeros y cuatro líderes de crucero estaban en Argel. Sin embargo, los franceses no esperaban un ataque, y mucho menos un ataque británico. Por lo tanto, los buques más grandes y poderosos de Mers-el-Kébir estaban amarrados al muelle con sus popas hacia el mar, incapaces de disparar sus cañones principales de proa. Casualmente, el acorazado Provence intentaba disparar entre los mástiles de otro acorazado amarrado a su estribor (el Dunkerque). Además, el estrecho puerto impedía que todos los buques se movieran simultáneamente. Esto convertía a los lentos y mal posicionados buques franceses en blancos fáciles en caso de un ataque sorpresa. Esto fue precisamente lo que decidió hacer Somerville.
Almirante James Somerville
El escuadrón británico se acercó a Mers-el-Kebir la mañana del 3 de julio de 1940, y a las 7:6 GMT, el capitán Holland del destructor Foxhound (antiguo agregado naval en París) presentó a Jeansoul Dufay, oficial al mando del almirante francés Marcel Bruno, un ultimátum con cuatro opciones. La primera era unirse a la flota británica; la segunda, estacionar los buques en puertos británicos; la tercera, navegar bajo escolta británica hacia puertos franceses en las Indias Occidentales o Estados Unidos, donde los buques serían desarmados y sus tripulaciones internadas; la cuarta, hundir los buques en un plazo de seis horas. Este ultimátum concluía con la amenaza de «utilizar todas las fuerzas necesarias para impedir que sus buques caigan en manos alemanas o italianas».
Cabe señalar que los dos primeros puntos violaban directamente los términos del tratado con Alemania, y el almirante francés simplemente no podía aceptarlos sin la aprobación del gobierno y del Almirantazgo. Por otro lado, esa misma mañana se supo que los alemanes habían exigido la devolución de todos los barcos franceses desde Inglaterra, amenazando con una revisión completa de los términos del armisticio. Así, los británicos le estaban pidiendo a Jansoul que hundiera los barcos bajo su mando, lo cual, nuevamente, violaba la orden directa del almirante Darlan, que estipulaba que esto solo podía hacerse en caso de amenaza de captura por parte de los alemanes o los italianos.
Resulta curioso que Holland, que llegó para llevar a cabo negociaciones, fuera un amigo íntimo del almirante Dufay, enviado a su encuentro, y que el crucero británico Hood hubiera estado recientemente persiguiendo a corsarios alemanes junto con el acorazado francés Dunkerque, que pronto se convertiría en su principal objetivo.
El crucero de batalla Hood en una fotografía de 1932.
El acorazado Dunkerque
Jansoul intentó explicar que no podía contactar con sus superiores porque el Almirantazgo francés se trasladaba de Burdeos a Vichy ese mismo día. Por el momento, accedió a reducir las tripulaciones de los buques. Mientras tanto, los buques franceses estaban siendo reacondicionados, sus tripulaciones y artilleros costeros ocupaban sus posiciones según el plan de combate, y 42 cazas se preparaban para despegar en los aeródromos. Los comandantes de cuatro submarinos esperaban órdenes para formar una barrera entre el cabo Angouille y el cabo Falcon. Había comenzado el desminado del canal de navegación. Los buques anclados en Orán y Argel se preparaban para zarpar. Se dio la alarma en Tolón, donde estaba estacionado el 3.er Escuadrón —cuatro cruceros pesados, seis ligeros y doce destructores—. Somerville estaba nervioso y, al darse cuenta de que los franceses no aceptarían ninguna de las condiciones, ordenó a los pilotos de hidroaviones que lanzaran minas magnéticas en el canal principal de salida del puerto antes de que expirara el ultimátum. Los cazas franceses atacaron a los británicos, derribando un avión y matando a dos pilotos británicos.
Mapa del puerto de Mers el-Kebir y de la fase inicial de la batalla del 3 de julio de 1940.
Churchill ordenó medidas drásticas: si los franceses no hundían sus barcos, los de Somerville debían hacer lo mismo. Pero el almirante británico ya había actuado antes de recibir el radiograma de Churchill (y antes de que expirara el ultimátum). Los barcos británicos, como en un ejercicio de entrenamiento, abrieron fuego contra las embarcaciones inmóviles de sus antiguos aliados. El acorazado Bretagne fue destruido y dañado (977 hombres murieron solo en él), y los acorazados Provence y Dunkerque, así como el líder Mogador, quedaron varados en el banco de arena costero.
Mers el-Kebir. El destructor Mogador, que resultó dañado.
El acorazado Estrasburgo, que había zarpado primero, y varios de los buques de cabeza se hicieron a la mar, donde se les unieron destructores procedentes de Orán. En ruta, seis bombarderos torpederos Swordfish, escoltados por dos Skewe, lanzados desde el portaaviones Ark Royal, intentaron atacar al Estrasburgo. Sin embargo, sus esfuerzos fueron un rotundo fracaso: no lograron ningún impacto, y un Skewe fue derribado por fuego antiaéreo, mientras que dos Swordfish dañados, lejos de su barco, cayeron al mar. El crucero británico Hood, que los perseguía, no pudo alcanzar a los franceses. El escuadrón del Somerville regresó entonces a Gibraltar (llegando allí el 4 de julio), mientras que el Estrasburgo y sus destructores de escolta llegaron a salvo a Tolón.
El acorazado francés Estrasburgo
Mientras tanto, el 4 de julio, el almirante Esteva, comandante de las fuerzas navales francesas en el norte de África, hizo una declaración precipitada sobre los daños menores sufridos por el acorazado Dunkerque. En consecuencia, Churchill ordenó a Somerville que "terminara el trabajo".
El 6 de julio, los británicos atacaron de nuevo Mers-el-Kébir, esta vez desde el aire, causando más daños al acorazado Dunkerque (y hundiendo también dos pequeñas embarcaciones auxiliares). Sin embargo, los franceses lograron reparar el acorazado y, a principios de 1942, este pudo escapar a Toulon.
Los resultados de la operación fueron los siguientes: los franceses perdieron un acorazado, dos más y el líder de los destructores tuvo que someterse a extensas reparaciones. Murieron hasta 1300 hombres y aproximadamente 350 resultaron heridos. El único buque francés que no fue alcanzado fue el buque nodriza de hidroaviones Commandant Teste.
Los británicos solo perdieron seis aviones, con dos pilotos muertos. Los barcos británicos no sufrieron daños ni bajas. Sin embargo, a pesar del factor sorpresa y las condiciones increíblemente ventajosas en las que atacaron a los barcos franceses, los resultados de estos ataques traicioneros fueron más que modestos. En total, los británicos lograron hundir un acorazado y capturar varios barcos antiguos en diversos puertos —aproximadamente el 10 % de toda la flota francesa— y su botín consistió en barcos viejos de poco valor. No obstante, el impacto político fue sumamente negativo, ya que muchos franceses consideraron a los británicos no como amigos y aliados, sino como enemigos, y a De Gaulle como un traidor. La reputación de la Francia Libre también se vio seriamente dañada.
Cartel propagandístico de la Francia de Vichy "Recuerden Orán"
El ataque británico a Dakar
Además del ataque a Mers-el-Kébir, los británicos planearon atacar los barcos de sus antiguos aliados en las Indias Occidentales. Allí se encontraban estacionados el portaaviones francés Béarn y dos cruceros ligeros. Sin embargo, las autoridades estadounidenses se opusieron firmemente y el ataque fue cancelado. El 8 de julio de 1940, los británicos atacaron el puerto de Dakar, en África Occidental, controlado por Francia, donde su bombardero torpedero dañó gravemente al flamante acorazado Richelieu (que, por cierto, había transportado allí las reservas de oro de Francia y Polonia).
El acorazado francés Richelieu
No conformes con este éxito, en septiembre de ese año los británicos decidieron desembarcar tropas en Dakar. De Gaulle también tenía la intención de participar en esta operación, con el objetivo de convertir esta colonia (Senegal) en una base de recursos para la Francia Libre y, al mismo tiempo, apoderarse del oro que se llevaba a Dakar. Para atacar Dakar, los británicos crearon un escuadrón, denominado Fuerza "M", compuesto por los acorazados Barham y Resolution, los cruceros Devonshire, Fiji y Cumberland, el ya conocido portaaviones Ark Royal y diez destructores. El almirante Andrew Cunningham comandaba este escuadrón.
Almirante Cunningham
Algunos barcos franceses, cuyas tripulaciones reconocían la autoridad de De Gaulle, se unieron a los británicos.
Las autoridades de Dakar se negaron a someterse a De Gaulle y tampoco recibieron con agrado la presencia británica. Las hostilidades comenzaron la mañana del 23 de septiembre. El acorazado Richelieu y las baterías costeras atacaron a los británicos. Desde la costa, el crucero Cumberland fue alcanzado, permaneciendo a flote pero obligado a retirarse. Al día siguiente, los destructores británicos lograron hundir uno de los submarinos franceses. Pilotos del Ark Royal realizaron dos bombardeos exitosos contra el acorazado Richelieu, y los acorazados Resolution y Barham también atacaron, dañando su torreta de artillería principal. Al día siguiente, el acorazado francés fue alcanzado por un torpedo disparado por un submarino, pero continuó combatiendo. Finalmente, al no haber podido completar su misión, Cunningham dio la orden de retirada.
La tragedia de Toulon de la flota francesa
Mientras tanto, el 8 de noviembre de 1942, los estadounidenses y británicos desembarcaron sus tropas en el norte de África, y las guarniciones del gobierno de Vichy comenzaron a pasarse a su bando. Los buques franceses estacionados en la costa atlántica de África también se rindieron a los Aliados. Las autoridades alemanas consideraron esto una violación del armisticio de 1940, y Hitler ordenó la ocupación del sur de Francia. El objetivo principal era Toulon, que en ese momento albergaba aproximadamente 80 buques de guerra, incluidos los más modernos. También estaba estacionada allí la Flota de Alta Mar, comandada por el almirante de Laborde: el acorazado Strasbourg, los cruceros pesados Alger, Dupleix y Colbert, los cruceros Marseillaise y Jean de Vienne, 10 líderes y tres destructores. El vicealmirante Marcus, a cargo del Distrito Naval de Toulon, tenía a su disposición el acorazado Provence, el buque nodriza de hidroaviones Commandant Teste, dos destructores, cuatro torpederos y 10 submarinos. También estaban presentes el acorazado Dunkerque, que había llegado de Mers-el-Kébir, el crucero pesado Foch, el crucero ligero La Galissonnière, ocho líderes, seis destructores y 10 submarinos, pero estaban desarmados y sus tripulaciones reducidas.
Durante la Operación Lila, la 7ª División debía capturar Toulon y tomar el control de los barcos que se encontraban allí. tanque División de la Wehrmacht.
Mientras tanto, el mando naval estaba seriamente preocupado no solo por las tropas alemanas, sino también por los buques de guerra británicos; todos recordaban cómo se habían comportado los británicos en Mers-el-Kébir. En estas circunstancias, se tomó la decisión de hundir todos los barcos de Toulon.
Dos columnas de tanques alemanes entraron en Toulon a primera hora de la mañana del 27 de noviembre de 1942, procedentes del oeste y del este. Una tenía como objetivo capturar los principales astilleros, muelles y bases donde estaban amarrados los barcos más grandes; la otra, el astillero de Mourillon y el puesto del comandante del distrito.
Tanques alemanes en Toulon
A las 5:20 de la mañana, el almirante de Laborde recibió la noticia de la captura alemana del astillero Mourillon y dio la orden de hundir inmediatamente todos los barcos, orden que fue repetida por los señaleros a bordo. Alrededor de las 6 de la mañana, el primer tanque alemán se acercó a los muelles donde estaban amarrados el acorazado Estrasburgo y tres cruceros. Pero ya era demasiado tarde: las válvulas de fondo de las salas de máquinas y las cubiertas inferiores del acorazado ya estaban abiertas, y entonces se oyeron explosiones que aceleraron la entrada de agua. El acorazado se hundió, quedando su cubierta superior a 4 metros bajo el agua. El crucero pesado Argelia, hundido por la explosión, ardió durante dos días más, y el cercano Marsellés ardió durante más de una semana.
Toulon, el crucero semisumergido "Marsellesa"
Los alemanes lograron abordar el acorazado Provence y el crucero pesado Dupleix, pero los abandonaron rápidamente debido a las explosiones. En total, 77 barcos fueron hundidos en Toulon, incluyendo tres acorazados (Strasbourg, Provence y Dunkerque), siete cruceros, 32 destructores de todas las clases, 16 submarinos, el buque nodriza de hidroaviones Commandant Teste y 18 patrulleras y otras embarcaciones menores. Además, ocho de las diez baterías pesadas fueron destruidas. Defensa Y casi todos los reflectores, 18 de los 24, quedaron destruidos. Hubo víctimas: 6 marineros franceses murieron en el hundimiento y 25 resultaron heridos.
Así, los franceses demostraron al mundo entero que cumplían su palabra y que no tenían intención de entregar sus barcos a Alemania. Los británicos, que habían atacado pérfidamente a sus recientes aliados, quedaron ahora en muy mal lugar. Sin embargo, hoy en día, no solo en Gran Bretaña sino también en Francia, la gente prefiere no recordar estos episodios incómodos y desagradables de la Segunda Guerra Mundial.
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