Máquina de fuego: Cómo la ametralladora Maxim puso fin a la era de la descarga de fusil
Hiram Maxim haciendo una demostración de su famoso invento, la ametralladora.
El 2 de septiembre de 1898, cerca de Omdurman, las fuerzas anglo-egipcias de Kitchener contaban con apenas unas pocas docenas de ametralladoras Maxim desplegadas en cañoneras del Nilo, en unidades de infantería y en cobertura de caballería. Según diversos relatos, unas seis de ellas estaban en acción en la plaza donde el ejército mahdista lanzaba su ataque principal. La batalla duró varias horas. Los sudaneses sufrieron aproximadamente diez mil muertos, mientras que las fuerzas anglo-egipcias sufrieron unos cincuenta muertos y unos cuatrocientos heridos. Estas cifras se conocen gracias a informes de ambos bandos y no son ni exageradas ni lamentables. Detrás de ellas se encuentra un plan de ingeniería, elaborado catorce años antes de Omdurman en un taller de Londres.
Antes de Maxim: Ametralladora y Gatling
A mediados del siglo XIX, varios países trabajaban de forma independiente en el desarrollo de sistemas de fuego mecanizado continuo, empleando principios diferentes y con distintos grados de seriedad. Un cartucho unitario con vaina metálica resolvió el principal problema: sellar la recámara y garantizar una extracción rápida. Solo quedaba encontrar la manera de mecanizar el ciclo.
El uso de mitrailleuses (primeras ametralladoras de varios cañones) por las tropas francesas durante la guerra franco-prusiana de 1870-1871.
La ametralladora francesa modelo 1866, desarrollada bajo la dirección de Jean-Baptiste Reffy, contaba con 25 cañones en un solo bloque. El artillero giraba la manivela y el mecanismo disparaba los cañones secuencialmente; en combate, la dotación disparaba aproximadamente entre 100 y 150 proyectiles por minuto, y con un cambio de bloque de carga bien practicado, era posible alcanzar hasta 200. Para los estándares de su época, esta era una cifra increíble. En la guerra franco-prusiana de 1870-1871, la ametralladora fracasó. No por su diseño, sino por su método de uso: se colocaba en línea con los cañones y se veía obligada a disparar sobre áreas de entre uno y medio y dos kilómetros de ancho, cuando su punto fuerte era el fuego denso a corta distancia.
Una batería de ametralladoras Gatling utilizada por el Ejército de los Estados Unidos, presumiblemente durante la Campaña India.
El estadounidense Richard Gatling obtuvo la patente de su diseño en 1862. Este contaba con entre seis y diez cañones montados sobre un bloque giratorio (según el modelo), un asa lateral y un sistema de enfriamiento natural mediante el reposo de cada cañón durante el ciclo. Su uso en la Guerra Civil Estadounidense fue esporádico, y su mayor difusión a nivel comercial se produjo durante las campañas coloniales británicas y estadounidenses.
Lo que ambos sistemas tenían en común era un accionamiento externo. La cadencia de fuego dependía de la fuerza con la que el operador girara la manivela. Este era el límite máximo de la cadencia de fuego, determinado por las capacidades humanas. La única forma de superar este límite era forzar el disparo mismo para accionar el mecanismo.
Hiram Maxim: Diagrama de 1884
El estadounidense Hiram Stevens Maxim se trasladó a Londres a principios de la década de 1880. Solicitó una patente para una ametralladora automática en 1883 y presentó un prototipo funcional en 1884. El principio que implementó era tan completo que puede describirse en una sola frase.
Al disparar, el cañón y el cerrojo retroceden como una sola unidad, comprimiendo el muelle recuperador. A continuación, el cerrojo se separa, el extractor expulsa el cartucho vacío, se carga el siguiente proyectil desde la cinta, el cañón y el cerrojo vuelven a su posición inicial y el ciclo se repite. El tirador simplemente aprieta el gatillo. La energía de los gases propulsores actúa no solo sobre la bala, sino también sobre el propio mecanismo.
Tres soluciones de ingeniería convergieron en un solo sistema. La primera fue el retroceso del cañón como fuente de energía, reemplazando la fuerza muscular del operador. La segunda fue una camisa de agua alrededor del cañón: cuatro litros de agua absorbían el calor de cientos de disparos consecutivos; durante una ráfaga prolongada, el agua en la camisa hervía y escapaba en forma de vapor (la tripulación debía desviar el vapor a un condensador especial, una medida ideada para los británicos). flota, donde se conservaba agua dulce). En tercer lugar, un cinturón de tela con capacidad para 250 balas: una reserva de fuego que no estaba disponible en ningún cargador de esa época.
Estas capacidades tenían un precio: el agua, el trípode robusto y la munición portátil hacían que el sistema fuera pesado. La cadencia de fuego era de aproximadamente 500 a 600 disparos por minuto, con un alcance efectivo contra infantería de 1000 a 1500 metros. Sin embargo, el sistema, incluyendo el trípode, el agua y el cinturón, en una configuración típica de campo, pesaba cerca de sesenta kilogramos. Un sistema así ya no podía ser transportado por una sola persona, a diferencia de un arma de mano. armasMaxim finalmente se había convertido en artillero. Una ametralladora requiere una dotación: el segundo con las cintas de munición, el tercero con las cajas de munición y el cuarto con el bidón de agua, si hay alguien disponible.
Tres escuelas nacionales de un mismo Maxim
A finales del siglo XIX, la familia Maxim se había extendido por todo el mundo. El diseño básico (retroceso del cañón, refrigeración por agua, cinta) seguía siendo el mismo. Todo lo demás era diferente: el cartucho, la máquina, el cajón de mecanismos, los detalles.
Británico Vickers Mk I La ametralladora apareció en 1912. Los diseñadores de la compañía invirtieron el cajón de mecanismos, sustituyeron algunas piezas de bronce por acero y redujeron el peso del sistema en casi un tercio. El resultado fue una ametralladora que pesaba unos cuarenta kilogramos (sin agua) y utilizaba el cartucho .303 British, con una cadencia de fuego de aproximadamente 450 a 600 disparos por minuto, según el ajuste de la boca del cañón. Se convirtió en el arma reglamentaria de las Fuerzas Expedicionarias Británicas durante la Primera Guerra Mundial y durante los siguientes cincuenta años.
Ametralladora pesada alemana MG 08 (Maschinengewehr 08) de la Primera Guerra Mundial
Aleman MG08 Fue adoptada en 1908 como una versión con licencia y con sus propias características. La principal diferencia radicaba en la máquina tipo trineo. Deslizar En lugar de un trípode, se utilizó una estructura de acero de cuatro patas. En posición, la ametralladora se apoyaba sobre ella, cerca del suelo, y al moverse, la dotación arrastraba todo el conjunto, sujetándose a las largas asas; de ahí el nombre de «trineo». La solución parece extraña hasta que se recuerda la doctrina militar alemana de principios de siglo: el Estado Mayor alemán se preparaba para una guerra en la que la ametralladora ocuparía una posición preestablecida y mantendría un sector, en lugar de perseguir a la infantería. Para tal misión, el peso del soporte era irrelevante; al contrario, cuanto más estable, mejor. El cartucho Mauser 7,92 × 57 disparaba a una cadencia de entre 500 y 600 disparos por minuto, y el peso con el soporte era de unos sesenta kilogramos. En agosto de 1914, el ejército alemán contaba con varios miles de estas ametralladoras, y en cuanto a su número, Alemania superaba a cualquiera de sus adversarios.
Ametralladora Maxim modelo 1910
La ametralladora rusa Maxim, modelo 1910, fue rediseñada para el cartucho 7,62×54R por Pavel Tretyakov e Ivan Pastukhov en la Fábrica de Armas de Tula. El distintivo montaje Sokolov, con ruedas y escudo, surgió de un simple problema de ingeniería: el peso de todo el sistema, incluyendo el escudo y el suministro de agua, rondaba los 65 kilogramos, lo que hacía inviable que la dotación lo transportara por el campo de batalla. Las ruedas permitían a dos soldados mover la ametralladora, y el escudo proporcionaba cierta protección contra el fuego de fusil. Un detalle curioso: el montaje Sokolov es esencialmente un carro con un mecanismo de elevación y rotación, que podía montarse sobre un bípode si era necesario, e incluso, en defensa, se podían quitar las ruedas y montar la ametralladora sobre un pedestal fijo. Su versatilidad era forzada, pero real. La cadencia de fuego era de aproximadamente 600 disparos por minuto.
Los británicos aligeraron el sistema para que la tripulación pudiera arrastrarlo. Los alemanes aumentaron el peso del montaje, confiando en una posición preparada. Los rusos aceptaron el peso y montaron la ametralladora sobre ruedas. El mismo diseño sobrevivió a los tres enfoques, y eso es quizás lo más importante que se puede decir al respecto.
Primera prueba: Guerras coloniales y Manchuria
La batalla de Omdurman en 1898 no fue la primera ni la única demostración del uso de la ametralladora Maxim en la época colonial, pero sí la más ilustrativa. Seis ametralladoras dispuestas en cuadrado abrieron fuego contra densas formaciones de infantería mahdista desde una distancia de entre uno y medio y dos kilómetros, y mantuvieron el fuego hasta que los atacantes alcanzaron el alcance de los fusiles. La ametralladora cumplió a la perfección su cometido: controló un frente que, de otro modo, habría requerido un batallón de infantería.
Soldados británicos durante las guerras coloniales de finales del siglo XIX o principios del XX.
La Guerra de los Bóers de 1899-1902 demostró por primera vez que la Maxim era un arma capaz de disparar en ambas direcciones: ahora la tenían en sus manos. Los bóers, armados con modernos fusiles Mauser y con sus propias Maxim (adquiridas a un fabricante británico antes del conflicto), aprovecharon el terreno y las posiciones preparadas. Los británicos quedaron expuestos al fuego de ametralladoras, no de oponentes armados con lanzas, sino de fusileros que utilizaban el mismo sistema. La experiencia fue desagradable, y el ejército británico tardó en aprender de ella.
La guerra ruso-japonesa de 1904-1905 marcó el primer uso a gran escala de ametralladoras en una guerra importante entre ejércitos regulares. Al comienzo de las hostilidades, Rusia estaba armada con ametralladoras Maxim de fabricación británica, que utilizaban el cartucho británico .303 (adquiridas a finales de la década de 1890), y modelos fabricados en Tula que utilizaban el cartucho nacional 7,62×54R; el rearme masivo con el cartucho ruso comenzó durante la guerra. Los japoneses contaban con ametralladoras Hotchkiss de fabricación japonesa (bajo licencia de Hotchkiss) y ametralladoras Maxim importadas. En Port Arthur, Liaoyang y Mukden, el número de ametralladoras en el área de un solo ejército llegó a ser de decenas e incluso cientos. Las cifras exactas varían en las fuentes abiertas (lo cual es un problema en la guerra ruso-japonesa), pero el orden es claro: la compañía de ametralladoras dejó de ser una rareza para convertirse en una unidad estándar.
Soldados rusos con una ametralladora Maxim durante la guerra ruso-japonesa.
Berlín, Londres y San Petersburgo sacaron sus propias conclusiones. El Estado Mayor alemán aceleró el equipamiento de los regimientos de infantería con compañías de seis ametralladoras MG08. Los británicos revisaron sus organigramas para la Vickers. El departamento militar ruso comenzó a aumentar el número de ametralladoras Maxim por división hasta alcanzar, en 1914, las 32 unidades (ocho por regimiento de infantería). En agosto de 1914, todos estaban armados con ametralladoras Maxim, en una u otra versión nacional. Nadie comprendía realmente el impacto que este sistema tendría en el campo de batalla cuando se enfrentaran ejércitos de igual fuerza, y la Primera Guerra Mundial respondió a esta situación en sus primeras semanas.
Continuará ...
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