Ametralladoras en las trincheras: cómo el Somme demostró que los ingenieros tenían razón.
Soldados rusos en posiciones de combate durante la Primera Guerra Mundial, presumiblemente en 1915.
1 de julio de 1916, norte de Francia, valle del Somme. Tras siete días de bombardeo artillero (aproximadamente un millón y medio de proyectiles disparados), catorce divisiones británicas de primera línea se alzaron de sus trincheras y atacaron en formación cerrada, a toda velocidad y con todo su equipo. Ese día, el ejército británico en el Somme sufrió 57 470 bajas, entre ellas 19 240 muertos y fallecidos por heridas. Estas fueron las mayores pérdidas en un solo día de su historia. historiasLa mayor parte provino del fuego de las MG08 alemanas, que artillería Debería haberlo destruido, pero no lo hizo. Se han escrito muchísimos libros sobre lo que ocurrió en esos ocho kilómetros de frente; técnicamente, la historia es más corta.
Lo que los ejércitos sabían en agosto de 1914 y lo que no entendían.
Al comienzo de la guerra, todos los principales contendientes contaban con la ametralladora Maxim en una de sus variantes nacionales. Sin embargo, las cifras y las doctrinas variaban más de lo que se suele creer.
Una dotación alemana con una ametralladora Maxim modelo 1908 (MG 08) durante la Primera Guerra Mundial.
Los alemanes llevaron la doctrina de las ametralladoras más lejos que nadie. En agosto de 1914, el ejército regular contaba con aproximadamente 4 ametralladoras MG08, seis por regimiento de infantería, en compañías de ametralladoras estándar; el inventario total, incluyendo las reservas y las unidades de entrenamiento, se estima en aproximadamente 12 500. No era la cantidad lo que importaba, sino el meticuloso desarrollo de los manuales: sectores de tiro, despliegue en múltiples capas y coordinación de la dotación en defensa; todo esto fue estandarizado por los alemanes para 1914.
Un equipo francés de ametralladora con una ametralladora St. Étienne Mle 1907.
Al comienzo de la guerra, los franceses también contaban con compañías de ametralladoras en sus regimientos de infantería, con aproximadamente 2500 ametralladoras Hotchkiss y Saint-Étienne en servicio. Sin embargo, su enfoque táctico estaba por detrás del de los alemanes: las posiciones se elegían de forma menos sistemática, el fuego de flanqueo no se practicaba como una táctica obligatoria, y la herencia del enfoque de "artillería" aplicado a las ametralladoras aún afectaba la ubicación de las dotaciones en posiciones visibles.
Una ametralladora pesada británica Vickers Mark IV montada sobre trípode de la Primera Guerra Mundial.
Los británicos consideraban la Vickers un recurso valioso y escaso: dos ametralladoras por batallón de aproximadamente 800 hombres exigían un uso cuidadoso y selectivo. Rusia poseía aproximadamente 4100 ametralladoras Modelo 1910; su doctrina reflejaba en gran medida la lógica defensiva de la guerra ruso-japonesa, centrándose en la ametralladora como pilar fundamental de las unidades de compañía y batallón.
La experiencia de la guerra ruso-japonesa era accesible para todos. El asalto japonés a Port Arthur en 1904 demostró el alto costo de atacar una trinchera con ametralladoras: miles de bajas en un solo día en una sola montaña. Los agregados militares europeos redactaron informes, y los estados mayores los leyeron. Sin embargo, estas conclusiones no se incorporaron de forma generalizada a la doctrina: en Berlín, París y Londres, la experiencia de Manchuria se consideraba un fenómeno exclusivamente asiático.
La fase de maniobras finalizó en cuatro meses. Para diciembre de 1914, el frente, desde Suiza hasta el Mar del Norte, estaba congelado en trincheras. Los historiadores discrepan sobre si la ametralladora fue el factor decisivo en este congelamiento o uno de varios, junto con la artillería masiva y el alambre de púas. En conjunto, estos tres sistemas de ingeniería ocultaron por completo el campo de batalla para la infantería; analizarlos en detalle, según su magnitud, daría para otro libro.
La ametralladora Maxim, modelo 1910, que fue utilizada por el Ejército Imperial Ruso en la Primera Guerra Mundial.
Geometría del fuego: sector, cruz, flanqueo
Una ametralladora sobre un trípode no es "оружие"...disparando en todas direcciones." Este es un punto de disparo con una geometría específica. Comprender esta geometría ayuda a explicar lo que sucedió en el Somme y por qué era inevitable.
El campo de tiro de una ametralladora montada en un soporte estándar abarca aproximadamente entre 30 y 45 grados horizontalmente sin necesidad de reposicionamiento. Esto significa que un solo punto controla una franja estrecha de terreno. Para cubrir el frente defensivo de un batallón, se necesitan varias ametralladoras en posiciones ampliamente espaciadas.
Fuego cruzado: Dos ametralladoras, situadas a una distancia de 100 a 200 metros a lo largo del frente, crean sectores superpuestos. La infantería atacante que atraviesa la zona superpuesta se encuentra bajo fuego desde dos direcciones simultáneamente. Los puntos ciegos de un punto se superponen con los del punto adyacente.
El fuego de flanqueo, o fuego de enfilada, es el modo más efectivo (ambos términos significan lo mismo: disparar a lo largo de la línea del objetivo, no transversalmente). La ametralladora dispara no al frente de la línea de avance, sino a lo largo de ella, con un ángulo de 20 a 30 grados respecto a su dirección. Cada bala recorre una línea que contiene varios objetivos. Una sola MG08 en la posición de flanqueo correcta funciona con la misma eficacia que un pelotón de fusileros. La dotación de la ametralladora permanece fuera del arco de fuego de respuesta de los atacantes: disparan mirando hacia adelante, no hacia los lados.
El fuego de barrera es el cuarto modo, establecido como estándar por británicos y alemanes en 1916. La ametralladora se coloca en una trayectoria elevada de 15 a 30 grados y dispara contra objetivos predefinidos sin contacto visual. Esto crea una "barrera" en lo profundo de las defensas enemigas o entre sus líneas de trincheras: la infantería que intenta aprovechar el éxito de la primera oleada se encuentra bajo fuego de una fuente invisible.
Una posición típica alemana en 1916 se veía así: dos o tres ametralladoras MG08, separadas entre 100 y 150 metros, cubriendo una franja de hasta medio kilómetro de ancho, con sectores de fuego de flanqueo cuidadosamente planificados en sectores adyacentes. Un solo punto de fuego podía detener el ataque de una compañía. Para neutralizarlo, se requerían ataques de artillería precisos en cada punto o una maniobra de envolvimiento, lo cual era imposible en condiciones de frente continuo.
Aquí haré una observación sobre el ejército ruso: la situación era desigual. El modelo Maxim 1910 era un sistema excelente, comparable en balística y fiabilidad a la MG08. La defensa de ametralladoras multicapa, basada en el modelo alemán, estaba menos extendida, lo que tuvo un impacto en el Frente Norte en 1915, en sectores con una rápida rotación de oficiales. Pero en las operaciones ofensivas, en particular en la Ofensiva Brusilov en el verano de 1916, el ejército ruso demostró su capacidad para usar ametralladoras a un nivel comparable al de sus aliados: tanto para suprimir las posiciones austríacas durante la fase de preparación de la artillería como para consolidar las líneas capturadas. Mucho dependía del frente, la división y el cuerpo de oficiales específico.
Ametralladora alemana MG 08 (Maschinengewehr 08) en posición
Somme, 1 de julio de 1916
El plan del mando británico era sencillo y lógico para los estándares de 1916. Un bombardeo de artillería de siete días tenía como objetivo destruir las trincheras alemanas de la primera y segunda línea, destruir el alambre de púas que las protegía y neutralizar las posiciones de ametralladoras. Posteriormente, la infantería tendría que ocupar las posiciones destruidas: este era el plan del cuartel general de Haig, que preveía que el cruce de la tierra de nadie se realizaría prácticamente sin obstáculos.
Casi no se logró nada. De los un millón y medio de proyectiles disparados, una proporción significativa eran de metralla, una elección que se explicaba por el objetivo principal: destruir el alambre de púas. Pero la metralla tuvo un desempeño deficiente contra las defensas alemanas de alambre de púas de 1916: el alambre estaba tendido en varias capas, parcialmente enterrado, retorcido en densas "espirales de Bruno" y no explotaba con las balas de metralla como se esperaba. Los británicos también usaron proyectiles de alto explosivo, pero un número significativo era defectuoso (la producción en 1915-1916 tenía una alta tasa de defectos), y las espoletas no proporcionaban la detonación necesaria para destruir el alambre y neutralizar la cobertura profunda. Las dotaciones de ametralladoras alemanas esperaron a que cesara el bombardeo en trincheras de hormigón a una profundidad de hasta diez metros: ningún proyectil británico de ese período podía alcanzar esa profundidad. Una vez extinguido el fuego, las dotaciones recuperaban la MG08 en cuestión de minutos.
El ataque comenzó a las 7:30 a. m. Catorce divisiones salieron de sus trincheras simultáneamente, a la señal, y avanzaron en formaciones compactas, marchando, completamente equipadas (unos 30 kilogramos por hombre). La distancia a las posiciones alemanas era de 200 a 700 metros, según la ubicación. 200-700 metros, marchando, completamente equipados: ese es precisamente el régimen para el que se diseñó la posición de ametralladora alemana: fuego de flanqueo en el sector adyacente, fuego cruzado y fuego de barrera desde atrás.
Las ametralladoras alemanas disparaban contra sectores adyacentes: no contra las líneas que avanzaban directamente hacia ellas, sino contra las que avanzaban hacia sus vecinas. Cada línea se vio sometida a fuego de flanco desde sectores que su propio mando desconocía y que no intentó neutralizar. En algunas zonas, la primera oleada perdió hasta la mitad de sus hombres en la primera media hora. Las bajas de ese día ascendieron a 57.470, incluyendo 19.240 muertos.
La batalla del Somme no demostró que las ametralladoras fueran más poderosas que la infantería; eso ya se sabía desde Omdurman. La batalla del Somme demostró algo más: para penetrar un frente de ametralladoras, la artillería necesitaba algo más que destruir trincheras; necesitaba neutralizar cada punto individual. El cuartel general británico en julio de 1916 requería un tipo de planificación diferente: localizar cada posición de ametralladora antes del bombardeo de artillería, distribuir proyectiles de alto explosivo entre estas posiciones y verificar los resultados antes del ataque. Esto apenas comenzaba, y no solo en Londres; los alemanes y los franceses seguían el mismo camino en esos mismos meses.
El primer día de la batalla del Somme es el episodio más famoso, pero no el único. Martin Middlebrook, en su clásico estudio de 1971, demostró, regimiento por regimiento y batallón por batallón, cómo funcionaba la defensa alemana con ametralladoras en el sector británico. Se encontraron relatos similares entre los franceses en Verdún, donde la infantería alemana se enfrentó al fuego del Hotchkiss; entre los rusos en el bosque de Augustów y cerca de Baranovichi; y entre los italianos en doce batallas sucesivas en el Isonzo. Esto ocurría siempre que la infantería avanzaba a toda velocidad hacia una zona designada.
Esta fotografía, tomada alrededor de 1916, muestra a soldados estadounidenses siendo entrenados en el uso de una ametralladora Vickers por un instructor británico.
Después del Somme: Los límites de la ametralladora pesada
Para 1917, los ejércitos del Frente Occidental habían aprendido a neutralizar con precisión las posiciones de ametralladoras, en lugar de recurrir a un bombardeo de artillería generalizado. Surgieron métodos de detección acústica y óptica de baterías y posiciones de tiro, y el reconocimiento aéreo con fotografía permitió cartografiar las defensas alemanas hasta el nivel de las posiciones individuales. Los preparativos de artillería, en lugar de "semanas de fuego de área", se volvieron breves y precisos.
Las tácticas de infantería también cambiaron. Desaparecieron las líneas compactas. En su lugar surgieron los grupos de ruptura: pequeñas unidades armadas con granadas, ametralladoras ligeras y lanzallamas, que avanzaban en breves carreras de cráter en cráter. Para los alemanes, esto evolucionó hasta convertirse en los grupos de asalto de la ofensiva de primavera de 1918; para los franceses y británicos, en tácticas de pelotón de infantería no lineales. Al mismo tiempo, los blindados entraban en el campo de batalla. tanque La respuesta al ataque con ametralladora es una historia aparte, a la que esta serie volverá más adelante.
Al final de la guerra, la ametralladora pesada había alcanzado sus límites. La ametralladora Maxim refrigerada por agua seguía siendo una excelente arma defensiva: en una posición preparada, con sectores de tiro bien definidos, una dotación bien coordinada y suministro de agua. En la ofensiva, era inútil. La dotación no podía cargar los sesenta kilogramos de la ametralladora y su montaje bajo fuego; desplegarla rápidamente a una nueva posición ocupada media hora antes era inviable; y el agua de la carcasa requería transporte. Esto se comprendió en 1915, pero los ejércitos tardaron otro cuarto de siglo en encontrar una solución a esta situación.
La ametralladora pesada cumplió su cometido en la guerra: defensiva, en trincheras y en sectores predefinidos. Pero no podía liderar un pelotón en un ataque: 60 kilogramos de agua y metal no son algo que se pueda transportar en una ofensiva. Para 1915, los franceses ya estaban experimentando con prototipos del freno de mano, para 1916 los británicos contaban con la Lewis y los alemanes con la MG08/15. Estos sistemas serán el tema del próximo artículo.
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