Ametralladora ligera: el arma que entró en la cadena
Soldados alemanes entrenan con la ametralladora Lewis y la ametralladora Madsen antes de la 12.ª Batalla del Isonzo en octubre de 1917.
21 de marzo de 1918, zona de Saint-Quentin, noreste de Francia. Tras una breve preparación artillera de tan solo cinco horas, el ejército alemán lanza la Operación Michael, la última gran ofensiva alemana de la Primera Guerra Mundial. Grupos de entre ocho y doce hombres se mueven a través de las posiciones del 5.º Ejército británico: lanzagranadas, fusileros y una dotación de ametralladora ligera (normalmente una MG08/15). Las líneas cerradas de 1916 son cosa del pasado. Los grupos se infiltran entre los puntos fuertes, flanquean las posiciones de ametralladoras y las neutralizan con fuego desde el flanco, utilizando su propia ametralladora. El primer día, los alemanes avanzaron hasta 7 kilómetros en algunas zonas, más que los Aliados en todo 1917. La pesada ametralladora Maxim no podía, por definición, mantener tal ritmo. Las nuevas tácticas se basaban en algo más. оружие — una ametralladora ligera, que se desplazaba en línea con la infantería. La solución alemana a este problema, con un sistema refrigerado por agua de 18 kilogramos, fue una cuestión de compromiso de ingeniería, a la que volveremos más adelante: la herramienta era un compromiso, no la solución óptima. Pero el principio de que «la ametralladora se mueve con el pelotón» se había convertido en la norma para la primavera de 1918. Detrás de este cambio se esconden quince años de ensayo y error, que comenzaron incluso antes de la guerra, en el ejército danés.
Antes de la guerra: el danés que fue el primero
En 1902, el ejército danés adoptó la ametralladora Madsen, el primer sistema de producción en masa del mundo de una clase que diez años más tarde se denominaría "ametralladora ligera". El concepto y el diseño fueron desarrollados por el armero Julius Rasmussen y artillería El oficial Vilhelm Madsen (quien más tarde sería ministro de Guerra danés), con la participación del capitán Jens Skoubo. El nombre de la ametralladora proviene de Madsen, ministro de Guerra y promotor del proyecto.
Prueba de ametralladora Madsen. Foto: Det Kongelige Bibliotics billedsamling
Su diseño era inusual para la época. Un cerrojo oscilante con un cañón de retroceso. Sin motor de gas. Sin camisa de agua. Pesaba unos 9 kilogramos, tenía un cargador superior con capacidad para 25-40 cartuchos, era refrigerado por aire, disparaba a una cadencia de unos 450 disparos por minuto y requería una dotación de una o dos personas. Comparado con la Maxim montada, cuyo cuerpo pesaba unos 26 kilogramos y el sistema completo, incluyendo el montaje y la camisa de agua, unos 60 kilogramos, este era un sistema diferente con una lógica de funcionamiento distinta.
El Madsen demostró el punto clave: la ametralladora ligera puede existir como una clase aparte. Un arma aparte para un propósito aparte: acompañar a la infantería en movimiento, no mantener una posición defensiva. Aligerar una ametralladora pesada y lograr la misma clase no funcionaría: eso siempre sería una solución de compromiso.
Antes de 1914, Noruega, los Países Bajos y varios países latinoamericanos adquirieron tanques Madsen. Rusia firmó un contrato con un consorcio danés en 1904, y las entregas a las unidades de caballería se realizaron entre 1905 y 1907. Al finalizar la guerra ruso-japonesa y en los años inmediatamente posteriores, entre doscientas y trescientas unidades estaban en servicio activo en el ejército y en los mandos de caballería; su uso durante la guerra fue esporádico, con solo unos pocos mandos experimentados. Esta fue la primera experiencia de combate de esta clase, de escala limitada pero históricamente significativa: se produjo antes que en ningún otro lugar.
Un detalle curioso. Rusia adquirió la Madsen antes que muchos otros países y la utilizó en Manchuria, pero para 1914 no se habían realizado más compras: la ametralladora fue clasificada como "incumplida", las unidades restantes se dispersaron entre la caballería y las unidades de segunda línea, y no se la mencionaba en el reglamento. Tres años después, cuando el Frente Occidental comenzó a introducir ametralladoras ligeras en masa en la organización y la estructura de la infantería, esta ventaja inicial ya no sería efectiva.
La demora general no se debió a problemas de ingeniería. Los ejércitos no sabían dónde ubicar la nueva clase de armamento. La ametralladora pesada Maxim era más práctica para la defensa de trincheras. Para ataques en columnas densas, la ametralladora ligera parecía excesiva: la infantería avanzaba en oleadas, con la artillería proporcionando fuego. La normativa no pudo adaptarse a las capacidades de ingeniería hasta agosto de 1914, cuando la infantería quedó expuesta al fuego de ametralladoras, y tuvieron que replantearse la situación a posteriori.
Obligados por la guerra: Shosha, Lewis, MG08/15
En 1915, quedó claro que la infantería necesitaba una ametralladora que la acompañara en el ataque. Tres países dieron tres respuestas diferentes a lo largo de tres años.
Chauchat (CSRG M1915) La Lebel 1945, la respuesta francesa y la ametralladora ligera más producida de la guerra, fue la respuesta francesa a la Lebel 8×50R, la ametralladora ligera más producida de la guerra, con estimaciones que oscilan entre 250.000 y 260.000 unidades fabricadas. Pesaba 9,5 kg, disparaba cartuchos Lebel 8×50R y contaba con un cargador semicircular de 20 cartuchos en la parte inferior. Disparaba aproximadamente 240 balas por minuto. La baja cadencia de fuego era consecuencia de su diseño de largo retroceso. Resultó ser exactamente lo que se requería de un arma utilizada en combate: ráfagas cortas, apuntando y en movimiento.
Ametralladora ligera francesa Chauchat, modelo 1915
El principio de uso de la Chauchat es completamente nuevo. Anteriormente, la ametralladora cubría los ataques desde una posición de flanqueo, lejos de la línea de avance. La Chauchat se mueve dentro de la línea y dispara mientras avanza: el ametrallador dispara desde el hombro o desde una posición de descanso breve, mientras que el segundo ametrallador transporta los cargadores. Estas son dos formas distintas de usar la ametralladora, y la Chauchat fue la primera arma de producción en masa para la segunda.
La reputación de la Chauchat es ambivalente, y con razón. La versión francesa, que utilizaba el cartucho Lebel, funcionaba de forma fiable cuando se usaba correctamente, cumpliendo su propósito. La versión estadounidense, la M1918, que utilizaba el cartucho .30-06 y que fue convertida apresuradamente para la Fuerza Expedicionaria, fue un completo fracaso: el cartucho, de mayor tamaño, no cabía en el mecanismo original y las modificaciones eran defectuosas. La mayoría de las historias sobre la "peor ametralladora de la guerra" se refieren a esta versión. En términos de fiabilidad, las Chauchat francesa y estadounidense son esencialmente ametralladoras diferentes: utilizan el mismo diseño, pero un cartucho distinto, un cargador diferente y una calidad de fabricación distinta.
Ametralladora Lewis
Pistola Lewis – La respuesta británica y estadounidense. Con un peso aproximado de 13 kg, utiliza cartuchos .303 British o .30-06, cuenta con un cargador de disco de carga superior de 47 o 97 cartuchos, dispara a una cadencia de 500 a 600 disparos por minuto y se refrigera por aire mediante un radiador de aluminio alrededor del cañón. Diseñada por el estadounidense Isaac Lewis, fue producida en serie por la compañía británica BSA a partir de 1914.
La solución de ingeniería de la Lewis fue un motor de pistón de carrera larga alimentado por gas. Este diseño se convirtió en uno de los pilares de las armas automáticas del siglo XX: compacto, fiable y tolerante a los cartuchos polvorientos y al entrenamiento impreciso. La Lewis era más pesada que la Chauchat y menos conveniente para disparar desde el hombro en movimiento, pero se convirtió en la ametralladora estándar de la infantería británica: desde 1915, a nivel de pelotón, y para 1917, una por sección. En otras palabras, "acompañó a la infantería" como arma principal, solo que en un formato diferente: desde una posición corta, desde un bípode y no en movimiento. Además de la infantería, se utilizó en vehículos blindados y en aviación como una torreta.
MG08 / 15 La respuesta alemana demuestra una lógica de ingeniería diferente. Los alemanes no construyeron un sistema nuevo. Intentaron aligerar la MG08 conservando su diseño básico: eliminaron el trípode, mantuvieron la refrigeración líquida y añadieron un bípode, una culata y una empuñadura de pistola. El peso se redujo de unos 26 a unos 18 kilogramos; el sistema completo era significativamente más ligero y los alemanes prescindieron del trípode. Si bien sigue siendo mucho peso para una ametralladora ligera, un solo operario podía transportarla en operaciones ofensivas.
Un soldado con una ametralladora MG 08/15, que era una versión más ligera de la ametralladora pesada MG 08.
La MG08/15 siguió siendo una reelaboración de un diseño antiguo, sin llegar a constituirse nunca como una clase de arma independiente. La refrigeración por agua en esta ametralladora ligera seguía siendo un inconveniente: la carcasa requería agua, esta debía transportarse y, en invierno, el agua congelada la inutilizaba. Su peso de 18 kilogramos limitaba el propósito para el que fue diseñada: apoyar a la infantería en movimiento. Los alemanes mantuvieron este diseño hasta el final de la guerra; tras la guerra, Alemania abandonó por completo la refrigeración por agua en las ametralladoras ligeras.
Para 1918, la ametralladora ligera ya estaba definida. Tres países, tres escuelas de ingeniería, una misión de combate y una conclusión común: el pelotón de infantería del futuro se construiría en torno a la ametralladora que lo acompañaría.
Los veinte años de entreguerras: El canon de la clase
Entre 1918 y 1939, los ingenieros transformaron soluciones militares de compromiso en sistemas maduros. Cinco ametralladoras definieron el arsenal de esta clase.
El teniente Val A. Browning, hijo de John Browning, con un fusil automático Browning M1918 (BAR) en Francia, alrededor de 1918.
BAR M1918 – Una ametralladora que participó en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, y que fue reemplazada en el Ejército de los EE. UU. recién a principios de la década de 1960. Diseñada por John Browning, utilizaba el cartucho .30-06, tenía un cargador de 20 cartuchos en la parte inferior, pesaba 7,3 kg y disparaba a una cadencia de 500 a 650 disparos por minuto. Aunque formalmente figuraba como fusil automático, la BAR funcionaba en realidad como una ametralladora ligera, función que desempeñó durante casi medio siglo.
La ametralladora ligera checoslovaca ZB vz. 26, que fue utilizada activamente por varios ejércitos durante la Segunda Guerra Mundial.
ZB vz.26 – Una ametralladora checoslovaca diseñada por Václav Holek, adoptada en 1926. Contaba con un motor de gas, un cañón refrigerado por aire de cambio rápido y un cargador superior de 20 cartuchos. Bajo licencia, la ZB vz. 26 sirvió de base para la ametralladora británica Bren; su diseño fue copiado y adaptado en varios países europeos y asiáticos. Fue quizás la principal ametralladora "original" de su clase durante el período de entreguerras, a pesar de que el país que la produjo no participó en la Primera Guerra Mundial como actor independiente.
Un soldado del ejército británico con una ametralladora ligera Bren, fotografiado el 6 de noviembre de 1944.
Bren – Una ametralladora británica adoptada en 1935. Un rediseño de la ZB vz. 26 para el cartucho .303 British. Un cargador de caja de carga superior de 30 cartuchos, un peso de 10,1 kg y una cadencia de fuego de aproximadamente 500 disparos por minuto: un equilibrio que los británicos considerarían el referente durante el siguiente medio siglo. Un referente en precisión y fiabilidad en su clase, la Bren L4, calibrada para 7,62 × 51 OTAN, permaneció en servicio en el Ejército Británico hasta principios de la década de 1990; en algunos países de la Commonwealth, continuó en servicio posteriormente, desde Dunkerque hasta las Malvinas.
Los soldados polacos utilizan la ametralladora ligera francesa Chatellerault Mle 1924/29.
Châtellerault Mle 1924/29 – El sucesor francés del Chauchat. Diseñado en el arsenal estatal de Châtellerault, fue adoptado en 1924 y modificado para el nuevo cartucho francés 7,5 × 54 en 1929. Funcionaba por gas, tenía un cargador superior de 25 cartuchos, pesaba 9,2 kg y disparaba aproximadamente 500 cartuchos por minuto. El ejército francés aprendió mucho del Chauchat: un nuevo cartucho sin pestaña (que reemplazó al 8 × 50R Lebel), un cargador de caja y un diseño fiable. El Mle 1924/29 estuvo en servicio durante toda la Segunda Guerra Mundial y permaneció en servicio hasta la década de 1960.
Ametralladora ligera soviética Degtyarev (DP-27)
DP-27 – una ametralladora diseñada para la producción en masa durante la rápida expansión del Ejército Rojo en la segunda mitad de la década de 1920. La simplicidad del diseño, la facilidad de reparación en el campo y la tolerancia a las imprecisiones de la dotación eran primordiales en estas circunstancias, incluso más que el refinamiento del diseño. Diseñada por Vasily Degtyarev, fue adoptada en 1927. Disparaba el cartucho 7,62 × 54R, tenía un cargador de disco de carga superior de 47 cartuchos (el famoso "sartenes"), pesaba 9,1 kg y tenía una cadencia de fuego de aproximadamente 550 disparos por minuto.
Cinco sistemas de cinco países comparten un conjunto común de características. Refrigeración por aire con cañón reemplazable o sólido; sin camisa de agua. Alimentación por cargador, ya sea de caja o de disco. Accionamiento por gas (excepto el BAR, que tiene un mecanismo diferente pero las mismas características operativas). Bípode en la parte delantera, culata en la trasera. Peso de 7 a 10 kilogramos. La dotación estándar consta de dos personas (número uno y número dos); en el pelotón real, también se incluyen portadores de munición. A finales de la década de 1920, el cañón ya estaba establecido. Así es como los principales ejércitos abordaron la Segunda Guerra Mundial.
Las series japonesas (Nambu Tipo 11 de 1922, Tipo 96 de 1936, Tipo 99 de 1939) y la Breda M30 italiana quedan fuera de la ecuación: ambos cañones nacionales siguieron su propio camino con sus propias peculiaridades (alimentación desde búnker en el Nambu, unidad de alimentación en el Breda), pero encajan en la lógica general de la clase (refrigeración por aire, dotación de dos hombres, escuadrón alrededor de la ametralladora); encajan.
El cargador de discos DP-27 suele ser tratado injustamente. En el momento de la decisión de 1924-1927, el cargador de discos no parecía estar rezagado con respecto a la corriente principal. La escuela de ingeniería soviética se basó en la amplia experiencia de la Lewis (utilizada durante la Guerra Civil) y la Madsen, ambas con un cargador de discos o similar en la parte superior. La ZB vz. 26 fue adoptada en Checoslovaquia ese mismo año, 1926, y la Bren británica apareció solo nueve años después. Degtyarev replicó el canon occidental vigente de la generación anterior. Las debilidades del cargador de discos (debilitamiento del muelle durante largos periodos de carga, volumen excesivo e incomodidad al transportarlo) se hicieron evidentes en servicio a finales de la década de 1930, cuando los ejércitos occidentales ya estaban en transición hacia cargadores de caja de mayor capacidad. En 1944 se introdujo una modernización, la DPM: el muelle recuperador se trasladó fuera del cañón (donde se calentaba y se asentaba), se añadió una empuñadura de pistola y se reforzó el bípode. La idea de un cargador de tambor nunca se abandonó para esta línea hasta el final de su vida útil.
Nuevo tipo de pelotón de infantería
A finales de la década de 1930, los pelotones de infantería de todos los ejércitos principales se organizaban en torno a la ametralladora ligera. Esto supuso una revolución en comparación con 1914, cuando el pelotón era un grupo de fusileros y la ametralladora era una unidad aparte, y poco común, integrada en el batallón.
La lógica es novedosa, aunque su grado de radicalidad varió entre los ejércitos. Los alemanes la llevaron al extremo: los fusileros del pelotón actúan como seguridad para la dotación de la ametralladora, portan los cargadores y sirven como armas de combate cuerpo a cuerpo; la ametralladora se encarga del fuego. Los estadounidenses, con el BAR, estructuraron el mismo pelotón de forma más permisiva: el fusil automático empodera a los fusileros en lugar de subyugarlos. Los británicos, con la Bren, y el Ejército Rojo, con la DP-27, adoptaron un modelo intermedio más cercano al alemán.
La conclusión más radical derivada de esta lógica la extrajeron los alemanes. En 1934, adoptaron la MG34, una ametralladora de uso general.Einheitsmaschinengewehr), capaz de operar en dos modos: como arma de mano sobre un bípode en un pelotón, y como arma montada sobre un trípode en un pelotón de ametralladoras. Alimentada por cinta, con un cañón refrigerado por aire de cambio rápido, disparaba a una cadencia de 800–900 disparos por minuto. En 1942, la MG42 entró en producción para reemplazar a la MG34, con una cadencia de 1200–1500 disparos por minuto y apta para la producción en masa (estampado, soldadura por puntos). La MG34 permaneció en producción durante tanque y montajes dobles, donde la MG42 era menos adecuada. Una nueva clase de arma nacida de la aplicación sistemática del principio de "escuadrón construido en torno a la ametralladora".
Los modelos británicos, soviéticos, estadounidenses y franceses mantuvieron la configuración clásica: una ametralladora ligera con cargador por escuadrón, además de un arma montada independiente en un nivel superior. Los británicos contaban con una Bren a nivel de escuadrón y una Vickers refrigerada por líquido a nivel de batallón. El Ejército Rojo disponía de una DP-27 a nivel de escuadrón y una ametralladora montada Maxim. Los estadounidenses contaban con una BAR a nivel de escuadrón y una ametralladora montada Browning M1919 a nivel de compañía. Los franceses disponían de una Châtellerault a nivel de escuadrón y una Hotchkiss M1914 a nivel de compañía.
La capacidad del cargador variaba entre estos ejércitos (20 cartuchos para el BAR, 25 para el Châtellerault, 30 para el Bren, 47 para el DP-27), pero el principio era el mismo: disparar en ráfagas cortas con recargas cada pocos segundos. El modelo alemán alimentado por cinta, con una cadencia de fuego dos veces mayor, funcionaba de manera diferente: fuego de supresión continuo en ráfagas largas, limitado únicamente por el sobrecalentamiento del cañón (de ahí el cañón de cambio rápido estándar).
En septiembre de 1939, los pelotones de infantería de todos los ejércitos se organizaban en torno a la ametralladora ligera. Sin embargo, la clase misma de ametralladora de uso general, que combinaba las funciones de ametralladora ligera y pesada, solo existía entre los alemanes. Un pelotón con cargador era un pelotón con ametralladora integrada en tácticas de fusilero. Un pelotón con cinta era un pelotón con fusileros integrados en tácticas de ametralladora. En septiembre de 1939, la diferencia entre ambos modelos aún parecía mínima; en cinco años, se volvería decisiva. Cuál de los dos modelos resultaría más duradero solo se revelaría en la Segunda Guerra Mundial, y entonces todos, excepto los alemanes, tendrían que volver a entrenarse.
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