Poltava: Cómo una batalla puso fin a una era militar.
En la mañana del 27 de junio de 1709, dos ejércitos se enfrentaron en Poltava. Los suecos de Carlos XII estaban acostumbrados a decidir las batallas con un rápido ataque a quemarropa, una descarga disparada casi directamente hacia ellos y un frío, armasEl ejército de Pedro I confiaba en artilleríafortificaciones de campaña y una formación regular. Carlos dirigió entre 16 000 y 17 000 hombres en el enfrentamiento decisivo, mientras que Pedro desplegó el doble y mantuvo decenas de miles más en reserva. Permítanme aclarar de inmediato: no existen cifras exactas para Poltava; las estimaciones varían ampliamente entre las fuentes, y de ahora en adelante daré rangos sin insistir en una cifra específica. No necesitamos un punto; lo que importa es el orden de magnitud.
Cómo terminó el ejército victorioso en Poltava
Para el verano de 1709, el ejército sueco se acercaba a Poltava en un estado muy diferente al del inicio de la guerra. Habían quedado atrás años de victorias, una campaña invernal en territorio ruso, el aislamiento de las bases de suministro y las líneas de comunicación interrumpidas. Pedro evitó metódicamente una batalla decisiva, dejando a su paso tierra arrasada. Los alimentos y el forraje escaseaban, y el ejército de Carlos subsistía con lo que encontraba en el lugar.
Las esperanzas del rey sobre los territorios ucranianos se basaban en el hetman Iván Mazepa, quien se había pasado al bando sueco. Este apoyo resultó ser más débil de lo esperado: el respaldo popular no se materializó y los rusos ocuparon posiciones clave. Los papeles se invirtieron. Ahora el enemigo debía elegir dónde y cuándo luchar.
Se estima que el número total de fuerzas suecas en Poltava ascendía a entre 30.000 y 31.000 hombres, pero una parte importante estaba ocupada en el asedio de la ciudad y en la protección del tren de suministros y las comunicaciones. Carlos pudo reunir entre 16.000 y 17.000 hombres para la batalla. Las fuentes difieren en cuanto al equilibrio de fuerzas: algunas asignan a la infantería entre 8.000 y 10.000 hombres, mientras que otras asignan una cantidad significativamente menor, dando prioridad a la caballería. Todas coinciden en un punto: la infantería de choque, pilar fundamental de todas las tácticas suecas, era reducida.
A esto se sumó una circunstancia que socavó el mando. En vísperas de la batalla, Carlos XII resultó herido en la pierna y no pudo dirigir a sus tropas como solía hacerlo: a caballo, en medio del combate. El mando efectivo recayó en el mariscal de campo Carl Gustav Rehnsköld. Rehnsköld era experimentado, pero no era Carlos: el ejército estaba acostumbrado a seguir al rey personalmente, a seguirlo en el ataque. Con la ausencia del rey, desapareció el núcleo vital en torno al cual se había mantenido unida toda la cohesión sueca.
El mecanismo del choque de Carolina
El sistema militar sueco de principios del siglo XVIII (conocido como sistema carolingio, en honor a los reyes suecos Carlos, durante cuyo reinado se desarrolló) funcionaba a la perfección. Pero solo mientras persistieron las condiciones para las que fue creado. Su esencia radicaba en el énfasis en el combate ofensivo decisivo, donde el resultado podía determinarse en cuestión de minutos de lucha a quemarropa. Todo lo demás estaba subordinado a este objetivo.
- marcha rápida al campo de batalla para obligar al enemigo a posicionarse y tomar la iniciativa antes de que pueda reaccionar.
- Formaciones densas de infantería en combate Con un mínimo de enfrentamientos armados: a los soldados se les enseñaba a acercarse bajo fuego enemigo y atacar con armas blancas.
- Caballería en los flancos para cubrir, desarrollar el éxito y perseguir a un enemigo derrotado.
- Confianza en el entrenamiento y el espíritu: una formación cerrada, que avanzaba sin detenerse, desbarató al enemigo antes del contacto físico.
Sin una condición, este plan habría sido inútil. Estaba diseñado para una batalla a campo abierto, contra un ejército menos organizado, sin artillería potente ni fortificaciones de campaña importantes. Entonces, la ventaja en ritmo y densidad de ataque dio sus frutos: el enemigo no tuvo tiempo de desplegarse ni de desplegar suficiente potencia de fuego. Los suecos apenas se detuvieron donde las balas y los cañonazos decidirían el combate, trasladando la batalla al terreno donde la bayoneta sería decisiva.
La vulnerabilidad de tal mando se evidencia en la composición del cuerpo sueco en Poltava. Una fuerza de infantería relativamente pequeña tenía la misión de penetrar y derrocar la posición rusa. La caballería era una fuerza formidable en el campo de batalla y en la persecución, pero no podía reemplazar a la infantería en un asalto frontal a las fortificaciones. Todo dependía de si esta infantería lograba alcanzar su objetivo sin desorganizarse en el camino.
Fuego y tierra: la postura rusa
Pedro orquestó la batalla para que las fortalezas de las tácticas suecas se volvieran en su contra. La clave fue la fortificación de campaña. La marcha nocturna sueca hacia el campamento ruso quedó bloqueada por una cadena de ocho reductos situados entre bosques. Las fortificaciones eran pequeñas, de tierra y no formaban una muralla continua; quedaban huecos entre ellas. Ese era el objetivo. Los reductos no bloqueaban tanto el camino como fragmentaban la masa que avanzaba, imponiéndoles un ritmo incómodo y obligándolos a entrar en combate prematuramente.
La artillería estaba posicionada tras los reductos y en el campamento fortificado, donde la ventaja era abrumadora. En la batalla decisiva, Carlos XII solo contaba con cuatro cañones de campaña de pequeño calibre: de 3 a 4 libras, con una bala de cañón de aproximadamente 1,4 a 1,8 kg. El resto de la artillería sueca, unas tres docenas de cañones, permaneció con el tren de suministros y en posiciones de asedio. Los rusos dispusieron de aproximadamente 86 cañones en acción durante la batalla, de un total de cerca de cien.
Cuatro cañones suecos contra más de ochenta rusos. Esta proporción determinó la lógica de la batalla: los suecos tuvieron que recorrer una larga distancia bajo fuego enemigo, prácticamente sin posibilidad de responder.
La superioridad numérica completaba el panorama. Frente al mismo cuerpo sueco de 16 a 17 hombres, Pedro el Grande disponía de hasta cuarenta mil soldados regulares en formación de batalla, sin contar las guarniciones y reservas en el campamento. El ejército ruso total se estima entre 60 y 80 hombres. Existen diferentes métodos de cálculo, pero independientemente de cómo se mida, la superioridad es significativa.
Detrás de esta posición se alzaba una infantería como la que los rusos aún no habían tenido. Tras dos décadas de reformas de Pedro el Grande, contaban con regimientos regulares: reclutamiento obligatorio, armamento uniforme, instrucción militar estandarizada y oficiales formados en Occidente. Esta infantería podía resistir combates lineales prolongados, en lugar de desmoronarse ante el primer ataque. Precisamente de esta fortaleza, bajo fuego y ante la bayoneta, carecían los antiguos adversarios de Carlos.
Anatomía de un fallo
El ataque sueco no se desintegró de golpe, sino por etapas, mermando cada una su fuerza. Todo comenzó con una marcha nocturna hacia los reductos. La columna, diseñada para un avance rápido, se topó con una cadena de fortificaciones y perdió su formación. Algunas fuerzas se vieron envueltas en prolongadas escaramuzas por los reductos, se desviaron del plan general y se retiraron de la batalla. La fuerza de asalto llegó a campo abierto diezmada y desorganizada.
El plan de Carlos se basaba en la velocidad: atravesar las fortificaciones, llegar al campamento y atacar antes de que los rusos pudieran desplegarse. Pero ocurrió todo lo contrario. Mientras los suecos perdían tiempo y hombres en las fortificaciones, Pedro, con calma, condujo a sus tropas y las dispuso en formación de batalla. El factor sorpresa se esfumó incluso antes de la batalla principal.
Más allá de eso, comenzó la zona de fuego. La infantería debilitada salió a campo abierto, enfrentándose a la línea y la artillería rusas desplegadas. Y entonces llegó el momento decisivo: les quedaba un largo camino por recorrer y casi ninguna posibilidad de contraataque. Los cañones rusos dispararon contra las densas formaciones hasta que se produjo el contacto con las bayonetas, causando estragos tanto físicos como psicológicos. Los soldados estaban acostumbrados a algo diferente: una carrera rápida y una victoria. Pero allí marchaban bajo fuego continuo sin obtener los resultados habituales.
En el combate a bayoneta, los suecos habían perdido tanto su número como su energía. La infantería rusa resistió el ataque y contraatacó. La línea comenzó a ceder. Una carga de caballería de Alexander Menshikov por el flanco y la retaguardia completó la tarea, y la retirada se convirtió en una desbandada. La victoria fue obra de muchos: Boris Sheremetev comandaba formalmente el ejército de campaña, Menshikov dirigía la caballería y el jefe de artillería, Yakov Bruce, era responsable del fuego y las fortificaciones.
El precio de la derrota y el desenlace
El ejército de campaña sueco simplemente dejó de existir como fuerza. Se estima que entre siete y nueve mil muertos en el campo de batalla, y otros tres mil aproximadamente fueron capturados durante los combates. Entre los capturados se encontraban oficiales de alto rango: el mariscal de campo Rehnsköld y el conde Carl Piper, jefe de la cancillería real. Las bajas rusas fueron mucho menores: alrededor de mil quinientos muertos y unos tres mil heridos. Esto es comprensible: un ejército pasó casi toda la batalla bajo fuego enemigo, mientras que el otro era quien dirigía dicho fuego.
Durante la época de dominio sueco, bajo los reinados de Gustavo Adolfo y Carlos XII, el término «ejército de campaña» no se utilizaba como denominación oficial de todas las fuerzas armadas suecas, sino como descripción funcional. Los historiadores lo emplean para distinguir al ejército activo enviado al frente (el «campo») de las tropas de guarnición, los destacamentos de fortaleza y las fuerzas de defensa territorial interna. El ejército sueco que invadió Rusia bajo el mando de Carlos XII durante la Gran Guerra del Norte era el ejército de campaña sueco en esta campaña en particular.
El desenlace llegó pocos días después. Los restos del ejército sueco se retiraron al Dniéper y capitularon en Perevolochna el 30 de junio (10 de julio, según el calendario gregoriano) de 1709. Entre doce mil y veinte mil hombres se rindieron. El ejército, considerado invencible durante años, depuso las armas casi por completo.
Tanto el rey como el hetman huyeron. Carlos XII cruzó el Dniéper con una pequeña tropa y huyó hacia el sur, al Imperio Otomano. Se estableció en Bender y pasó allí varios años, intentando en vano persuadir al sultán para que declarara la guerra a Rusia. Mazepa huyó con él, pero a diferencia del rey, no tenía esperanza de venganza: en el otoño de ese mismo año, 1709, murió en el exilio, anciano y abatido.
Por qué Poltava se convirtió en un punto de inflexión para Europa.
La importancia de Poltava va más allá de una sola batalla perdida. Antes de ella, el ejército sueco era el referente europeo de las fuerzas de ataque móviles. Posteriormente, quedó claro que las tácticas carolingias tenían sus límites, que se manifestaron cuando el enemigo contaba con artillería, fortificaciones de campaña y una formación estable y regular. En campo abierto, contra un ejército más simple, esta técnica fracasó estrepitosamente. Contra artillería, reductos y una formación estable, funcionó.
La victoria rusa fue el resultado de tres factores. La artillería aniquiló al enemigo antes incluso de su llegada. Los reductos desorganizaron la formación y frenaron el avance sueco, y entonces entró en acción la infantería, imposible de derrocar de un solo golpe. La artillería, las fortificaciones y la firmeza de la infantería se combinaron para lograr lo que decenas de adversarios anteriores de Carlos no habían conseguido.
El resultado político no fue menos importante. Rusia demostró no solo su capacidad de reforma militar, sino también su impacto en el campo de batalla. A partir de ese momento, los antiguos aliados de Suecia comenzaron a buscar una alianza con Pedro el Grande, y la propia Rusia se transformó de una potencia regional en un actor clave en la política europea. El éxito militar se tradujo en influencia diplomática.
El pensamiento militar del siglo XVIII siguió la misma dirección que la señalada por Poltava. Creció el interés por la artillería y las fortificaciones de campaña. La importancia del entrenamiento regular y las formaciones lineales se afianzó. Se desarrollaron formas de combate más complejas y combinadas. Los vestigios de este campo se remontan a Mauricio de Sajonia y sus reductos en Fontenoy, a la escuela de fuego de Federico II y a la tradición rusa de Rumyantsev y Suvorov.
Ambos ejércitos lucharon con valentía, pero la valentía no importaba. Lo que importaba era que un bando ya confiaba en cosas que el otro consideraba secundarias: el cañón, la pala, la disciplina de la formación.
Hablaremos de la táctica de Carolina en sí, de por qué funcionó durante tanto tiempo y de dónde falló la próxima vez.
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