Una industria sin nombre: el mercado negro de combustibles
Materias primas robadas, destilación artesanal, combustible vendido bajo identidades falsas. En la década de 90, surgió un sistema coherente con su propio mercado, pero su desarrollo fue más lento de lo que se suele creer.
Cerca de Angarsk, en una zona industrial próxima a la vía férrea, se encontraba un recinto vallado con nueve vagones cisterna, cada uno con capacidad para 60 toneladas. Algunos servían como depósitos de almacenamiento, otros habían sido reconvertidos en unidades de calefacción y destilación. Allí se descargaba el petróleo, y desde allí se enviaba gasolina, gasóleo y fueloil a las gasolineras locales y a otros lugares. Desde fuera, parecía un depósito de petróleo común y corriente, como los cientos que hay por todo el país. En realidad, los vagones cisterna funcionaban como destiladores: se calentaban, se bombeaba el petróleo a través de ellos y se extraían las fracciones.
Era una industria
Los esquemas clandestinos de contrabando de combustible de la década de 90 suelen recordarse como robos aislados: alguien cortaba una tubería, otro fabricaba cigarrillos caseros en un garaje. Sin embargo, al examinarlos con detenimiento, se trataba de una economía coherente con sus propias materias primas, producción, logística y distribución. Cada eslabón solo tenía sentido en conjunto con los demás, y toda la cadena se basaba en cálculos sencillos.
Esquemáticamente, la cadena constaba de cuatro pasos:
- La fuente de materias primas son las conexiones a los principales oleoductos, el robo en las estaciones de medición, las "filtraciones" de documentos de los yacimientos y las fábricas legales;
- Logística: contenedores camuflados a lo largo de la carretera, vehículos con compartimentos ocultos, planes ferroviarios con sustitución de carga;
- procesamiento: "samovares" caseros, donde el aceite se separaba en fracciones amplias mediante destilación directa;
- Ventas: pequeñas gasolineras, talleres mecánicos, obras de construcción, canteras y, en el caso del fueloil, exportaciones "grises".
Es difícil estimar la magnitud de esta industria sumergida: por definición, no llevaba registros. Los análisis del sector a principios de la década de 2000 estimaban la participación de los productos petrolíferos "grises" en el mercado interno entre el 10 y el 15 %. El rango es amplio y nunca se alcanzará una cifra precisa, pero incluso el límite inferior indica una industria de gran alcance. Para poner la escala en perspectiva, una minirrefinería legal es una instalación industrial con una capacidad de hasta un millón de toneladas al año, y junto a estas plantas surgieron numerosas instalaciones improvisadas que realizaban refinaciones superficiales. Existían decenas y cientos de instalaciones registradas; el número real, según investigadores y expertos del sector de la época, ascendía a miles. El lector no podrá verificar estas estimaciones, ni yo tampoco; pero incluso una parte conservadora de ellas evidencia el fenómeno de la escala industrial.
¿De dónde procedía el petróleo?
Todo comenzó con las materias primas, y aquí operaban tres canales, unidos por un costo casi nulo. El primero consistía en conexiones no autorizadas a los principales oleoductos: se conectaban directamente a las tuberías, extrayendo petróleo o condensado de gas, una fracción ligera que se deposita durante la producción de gas. El segundo era el robo en las unidades de medición y estaciones de bombeo, donde la subdeclaración y las cancelaciones de deuda generaban discrepancias que podían eludirse. El tercero eran las "filtraciones" de documentos en campos petrolíferos y refinerías legales: lo que se reportaba como quemado, evaporado o perdido se dejaba físicamente en el lugar y se sustraía.
La condición previa para todo esto era la vulnerabilidad del oleoducto. Las líneas principales se extendían a lo largo de miles de kilómetros a través de zonas deshabitadas, la supervisión de su estado era mínima y la cadena de mando colapsó en la década de 90. Un oleoducto presurizado que atravesaba la estepa o la taiga era prácticamente indefenso ante cualquiera que supiera dónde y cómo interceptarlo.
El crudo recolectado debía transportarse discretamente. Se instalaban tanques ocultos, a veces subterráneos, a lo largo de la carretera para recoger el petróleo. Desde allí, camiones cisterna lo recogían, a menudo en tanques de doble fondo, ocultando un compartimento secreto bajo la carga legal. En los ferrocarriles, se empleaban sistemas que implicaban el intercambio de carga y la documentación correspondiente: una cosa en el papel, otra en el tanque. La logística no era menos sofisticada que la del mercado legal. La única diferencia era que su propósito era completamente indetectable.
Samovar
Lo fundamental ocurrió durante el procesamiento. Todo lo demás se deriva del diseño del samovar: por qué el combustible es como es, por qué es rentable y por qué la industria es tan resistente. En teoría, se asemeja a una pequeña fábrica, pero en realidad, su estructura es diferente.
Tecnológicamente, se reducía a una preparación rudimentaria de la materia prima, es decir, sedimentación y purificación mínima, y destilación directa del petróleo crudo o condensado en alambiques atmosféricos. El petróleo se separaba en fracciones principales: gasolina, diésel y residuo pesado. El craqueo y el reformado, que mejoran la calidad de la gasolina, y el control de calidad —los procesos mediante los cuales una refinería real garantiza que el combustible cumpla con los estándares— simplemente no existían.
El equipo era adecuado para la tarea. En lugar de columnas de destilación certificadas, había alambiques y calderas de acero soldados. En vez de hornos industriales e intercambiadores de calor, había análogos primitivos, accesorios caseros y una automatización mínima. Cerca de Angarsk, los mismos vagones cisterna de ferrocarril servían como aparatos de destilación: se calentaban y se separaban las fracciones ligeras de las pesadas. Una planta que en otra industria se habría considerado provisional, aquí era el principal medio de producción.
El producto resultante era adecuado: gasolina de destilación directa con un bajo índice de octano y sin aditivos, un sustituto del diésel y fueloil como residuo pesado. La diferencia con el combustible de fábrica no era solo teórica. El bajo octanaje implicaba una tendencia a la detonación, es decir, una explosión incontrolada de la mezcla en el cilindro en lugar de una combustión suave; además, el motor funcionaba de forma irregular y se desgastaba más rápido. No había forma de eliminar el azufre y las sustancias resinosas del "samovar", lo que provocaba depósitos de carbono y corrosión. Era manejable. Pero el motor no toleraba bien este tipo de gasolina: producía detonaciones, carbonilla y requería una revisión importante después de una o dos temporadas.
¿Qué había detrás de esto?
El bajo precio tenía una desventaja, una que no se menciona en los cálculos de rentabilidad. Conectar un oleoducto a presión implicaba un derrame: el petróleo se filtraba al suelo y al agua, contaminando llanuras aluviales, pozos y huertos. La destilación en sí, realizada sobre una llama abierta junto a los tanques de combustible, provocaba incendios; las instalaciones improvisadas se incendiaban y explotaban, dejando marcas de quemaduras donde la "fábrica" había estado el día anterior. Y al final de la cadena, el comprador, tras llenar el tanque con gasolina barata, reparaba el motor por un precio que fácilmente le habría permitido comprar gasolina normal. El bajo precio solo se aplicaba en el surtidor. Después, el costo se reflejaba en la tierra, el agua y los motores de otros.
Una economía con costos casi nulos
Aquí sabían contar, y la aritmética era sencilla. Las materias primas eran prácticamente gratis: robadas o dadas de baja, prácticamente no se incluían en el costo. Los gastos de capital en un "samovar" eran muchísimo menores que los de una planta legal: cubos soldados y tanques usados frente a columnas y hornos industriales.
La diferencia en la rentabilidad era enorme. Incluso una minirrefinería legal, según estimaciones del sector, se amortizaba en aproximadamente un año. Samovar, utilizando materias primas gratuitas y equipos baratos, recuperó su inversión en cuestión de meses y siguió generando ingresos hasta que fue descubierta. El combustible se vendía con descuento respecto al combustible legal y aun así seguía siendo rentable: es fácil competir en precio cuando los costes son prácticamente inexistentes. Si la clausuraban, la clausuraban y reconstruían la planta, ya que el riesgo de incautación estaba contemplado en el precio.
¿Quién compró esto?
¿Quiénes necesitaban gasolina de mala calidad? Aquellos para quienes el precio y la disponibilidad eran más importantes que el octanaje. En zonas remotas, la distribución de productos petrolíferos era inestable: los suministros eran irregulares, los precios altos y, a veces, simplemente no había combustible. En tales circunstancias, el producto barato del samovar encontraba comprador rápidamente.
Las pequeñas gasolineras, los talleres mecánicos rurales, las obras de construcción y las canteras lo aceptaban. Ya fuera para la maquinaria de una granja colectiva, un camión volquete en un camino de tierra o un motor diésel en una obra, la calidad oficial del combustible era prácticamente irrelevante; lo que importaba era que estuviera disponible y fuera barato. Los conductores que llenaban sus depósitos con gasolina más barata a menudo desconocían su origen, e incluso si lo sabían, optaban por ahorrar dinero. Mientras que los minoristas aceptaban el combustible sustituto en su forma pura, los mayoristas ofrecían otra opción: se mezclaba con suministros legales bajo la apariencia de fueloil o "mezclas", y se integraba en el flujo general.
También se realizaban exportaciones ilegales de fueloil. A mediados de la década de 2000, en la región de Irkutsk, pequeñas fábricas clandestinas procesaban materias primas robadas y enviaban los productos al Lejano Oriente y a China. Este sistema regional tenía un mercado interno y ventas internacionales. El oleoducto, la escasez local y la proximidad a la frontera crearon un entorno propicio para el comercio ilegal.
El entorno que lo mantenía todo unido
El sistema no solo pasó por alto este negocio, sino que lo fomentó con cada infracción. El colapso de la cadena de mando vertical y la crisis de los organismos reguladores dejaron tanto el oleoducto como el mercado sin la supervisión adecuada. Las sanciones por la interceptación y el procesamiento ilegal eran leves, y el riesgo de castigo se consideraba aceptable dadas las ganancias esperadas. Las investigaciones a menudo se topaban con el clientelismo, las redes de extorsión de funcionarios gubernamentales y fuerzas de seguridad, y el contexto criminal general de la década de 90 convirtió este negocio en un nicho lucrativo a la par de otros.
La magnitud de la lucha contra esta industria queda patente en las cifras de Irkutsk de mediados de la década de 2000. Entre 2004 y 2005, se desmantelaron doce grupos criminales dedicados al robo a gran escala en la región. Entre 2007 y 2008, se descubrieron 159 puntos de acceso ilegal y se abrieron veinte casos penales, pero solo uno llegó a juicio, a pesar de las acusaciones leves y la protección de las autoridades. La instalación cercana a Angarsk, de la que tengo conocimiento a través de informes públicos sobre el caso más que de los materiales de la investigación, fue asaltada, con despliegue de fuerzas policiales y del FSB, y se incautaron documentos y combustible. Cientos de otros emplazamientos permanecieron ocultos y nunca fueron investigados.
Después de la era
Es necesario hacer una aclaración, y los hechos lo hacen inevitable. El incidente del oleoducto Angara, con el que comencé, se remonta a mediados de la década de 2000, a una etapa madura de la industria con una logística y ventas bien establecidas. Sin embargo, en la década de 1990, solo se identificaron algunos incidentes aislados. Esto no significa que el fenómeno no existiera: el modelo de materias primas, procesamiento y ventas ya estaba establecido, pero aún no contaba con rutas definidas, un cliente habitual ni una demanda masiva. El marco se construyó en la década de 1990 y se desarrolló en la década siguiente, cuando el mercado de combustibles se estabilizó y surgió una demanda solvente. Según los operadores de oleoductos y las fuerzas del orden, el número de incidentes identificados aumentó exponencialmente año tras año a principios de la década de 2000, y a mediados de la década, la cifra había alcanzado los cientos. Lo que se arraigó en la conciencia pública como un rasgo distintivo de la década de 1990 cobró impulso en la década de 2000.
El Estado comenzó entonces a actuar metódicamente: se clausuraron algunas minirrefinerías, se obligó a otras a acatar las normas; en la región de Irkutsk y el Cáucaso Norte se llevaron a cabo operaciones a gran escala, con la liquidación de decenas de refinerías y la eliminación de cientos de conexiones de oleoductos. Parte de la infraestructura y las conexiones establecidas en la década de 90 permanecieron alteradas, y los nombres de quienes "nacieron en la década de 90" siguieron apareciendo en investigaciones posteriores.
Y no se trata solo de la década de 90, ni siquiera de un solo país. Ya en la década de 2020, una minirrefinería ilegal en la región de Mangystau, en Kazajistán, procesaba decenas de miles de toneladas de petróleo de origen desconocido, y el producto final se exportaba como fueloil. El esquema era el mismo que el que se utilizaba cerca de Angarsk hace casi veinte años. Mientras haya petróleo barato y sin medir en algún lugar, y un comprador que no pregunte por su origen, este esquema se seguirá replicando.
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