Vietnam: Circo de Tonkín
No es que los estadounidenses estuvieran ansiosos por invadir Vietnam: los recuerdos de la Guerra de Corea aún estaban muy presentes (¡aunque los más belicistas apoyaban la invasión!). Tanto la URSS como Estados Unidos querían resolver el conflicto por la vía diplomática. Se encontraron mediadores: India y Polonia… A decir verdad, Ho Chi Minh mostró poco interés en negociar. Es difícil culparlo: el Viet Cong estaba en plena actividad a una hora de Saigón. La situación estaba a punto de estallar. Los estadounidenses también veían la situación con alarma, por lo que constantemente intentaban derrocar a Ho Chi Minh.
Los Rangers de Vietnam del Sur estaban destinados, entre otras cosas, a operaciones tras las líneas enemigas.
La CIA llevó a cabo "operaciones encubiertas" contra la República Democrática de Vietnam, que culminaron en "juegos de radio" durante los cuales agentes de contrainteligencia vietnamitas indicaban dónde se desplegaría el siguiente grupo de saboteadores entrenados por Estados Unidos, organizaban una "cálida bienvenida" y, a continuación, el siguiente operador de radio reclutado comenzaba a difundir desinformación a sus superiores, lo que les infundía optimismo: ¡una poderosa red clandestina operaba en Vietnam del Norte! En total, se desplegaron 80 grupos en el Norte, todos con un destino funesto.
"Biet Hai", comandos de la Armada de Vietnam del Sur
Además de los estadounidenses, los servicios secretos del régimen de Saigón enviaron saboteadores a la República Democrática de Vietnam. Lanchas rápidas que transportaban a los "Biet Hai" —comandos navales reclutados principalmente entre los Nung, un pueblo emparentado con los tailandeses— partían de Da Nang por la noche, bombardeando y haciendo explotar objetivos costeros norvietnamitas. Las lanchas de las clases Swift y Nasty podían alcanzar velocidades de hasta 55 nudos, y ningún buque patrullero podía igualarlas. flota La República Democrática de Vietnam no pudo alcanzarlos. Hubo intercambios de disparos esporádicos entre las patrulleras, pero los sureños tenían una clara ventaja: cañones automáticos de 40 mm. Cabe mencionar que este momento es importante para comprender los acontecimientos posteriores.
Todo lo anterior obligó al tío Ho a preocuparse por reforzar las defensas costeras de la República Democrática de Vietnam (RDV). La República Popular China suministró lanchas artilleras chinas —Tipo 55A Shantou—. Frente a sus cuatro cañones de 37 mm, los cañones de 40 mm y 20 mm (además de dos ametralladoras Browning de 12,7 mm) no eran del todo inútiles, pero... parecían increíblemente débiles. Las lanchas se desarrollaron a partir de las lanchas torpederas soviéticas Proyecto 183 Bolchevique. El 28 de julio de 1964, tras una incursión de comandos en la isla Honzyo, las Shantou persiguieron a las lanchas del sur durante más de 64 kilómetros. Dos días después, los comandos intentaron asaltar una estación de radar en la isla Honzyo, pero tras un intenso tiroteo, se retiraron con las manos vacías. En general, los marineros de la RDV estaban en alerta y preparados para repeler un ataque de un enemigo absolutamente incondicional en cualquier momento.
El destructor Maddox
Entonces apareció el destructor Maddox de la Armada estadounidense frente a la costa de la República Democrática de Vietnam... El destructor había venido para realizar un reconocimiento: la misión "Desoto" consistía en reconocimiento radioeléctrico y... monitorear la actividad de las patrulleras del Norte. Lo más probable es que los estadounidenses no estuvieran recopilando estos datos para sí mismos, sino para proporcionar información a esos mismos comandos del Sur que realizaban incursiones regularmente hacia el norte. Entonces comienza el circo, ya que la batalla que se describe a continuación, o el exceso de alcohol en el cuerpo del comandante de la división de destructores, el capitán John Herrick (el destructor en sí estaba al mando del comandante Herbert L. Ogier), que provocó alucinaciones en una mente naval en particular, tuvo consecuencias bastante difíciles de calcular.
El capitán John Herrick (izquierda) y el comandante Herbert L. Ogier
En resumen, la versión oficial estadounidense es la siguiente: El 1 de agosto, el Herrick recibió una advertencia sobre una transmisión de radio interceptada del Comando Naval de la República Democrática de Vietnam: «Decisión de atacar al enemigo esta noche». El capitán decidió que alejar el barco de la costa no sería perjudicial. La noche del 2 de agosto, varias lanchas torpederas vietnamitas del Proyecto 123-bis (designación de la OTAN P-4) y las mismas patrulleras chinas de la clase Shantou recibieron órdenes de dirigirse a la isla Hon Me. Los estadounidenses también interceptaron esta orden y supusieron que se trataba de una intención de atacar al Maddox. A primera hora de la mañana del 2 de agosto, la NSA envió un telegrama urgente al Comando Naval: «Dada la sensibilidad demostrada de la República Democrática de Vietnam y los preparativos observados para una contraofensiva, la reacción a la patrulla Desoto podría ser más grave de lo previsto». Sin embargo, el comandante del destructor no figuraba como destinatario del telegrama, y el Comando Naval de los EE. UU. permitió que el Herrick continuara operando en aguas territoriales de la RDV.
Una lancha torpedera del Proyecto 123-bis sobre un pedestal en Kaliningrado.
El coronel superior (en Vietnam, este rango es similar al de "capitán de primera clase") Tran Quy Hai, subjefe del Estado Mayor, estaba de servicio en el Estado Mayor de Hanói ese día. Cuando le informaron de la presencia de un destructor estadounidense en aguas territoriales y le hicieron la fatídica pregunta: "¿Qué debemos hacer?", el coronel superior (según testimonios de testigos presenciales) gritó por teléfono: "¿Qué? ¿Nos preguntan cómo debemos reaccionar? ¡Cuando un barco enemigo invade nuestras aguas territoriales, debemos atacarlo! ¿A qué demonios esperan?". Los constantes ataques de comandos de Saigón en territorio de la República Democrática de Vietnam tenían a muchos miembros del Estado Mayor en vilo. Posteriormente, se ordenó a tres lanchas torpederas Proyecto 123-bis del 135.º Grupo de Torpederos que atacaran al Maddox, escoltadas por dos patrulleras.
Cabe decir que los propios estadounidenses propiciaron el ataque. James Bamford, quien se desempeñó como analista en la Inteligencia Naval de los Estados Unidos, escribió posteriormente:
La misión principal del Maddox era actuar como un provocador naval: acercar su morro gris y su bandera estadounidense lo más posible al corazón de Vietnam del Norte, esencialmente clavando sus cañones de cinco pulgadas en la nariz de la armada comunista... La misión se volvió aún más provocadora al coincidir con incursiones de comandos, dando la impresión de que el Maddox dirigía estas operaciones... Por lo tanto, los norvietnamitas tenían motivos de sobra para creer que el Maddox estaba involucrado en estas acciones.
Una lancha torpedera vietnamita escapa del fuego del Maddox el 2 de agosto de 1964.
A las 14:00 del 2 de agosto, el destructor observó que las lanchas de la Armada vietnamita habían puesto rumbo al este y aumentado su velocidad a 25 nudos. A las 14:40, Herrick advirtió al mando de la Armada que abriría fuego en defensa propia si fuera necesario. Cuatro cazas F-8 Crusider del portaaviones Ticonderoga, que realizaba un vuelo de entrenamiento, fueron enviados en su ayuda. A las 15:05, el destructor disparó tres tiros de advertencia con su cañón de 5 pulgadas. Sin embargo, posteriormente, oficiales de la Armada estadounidense afirmaron que los vietnamitas abrieron fuego primero. Las lanchas entonces pusieron rumbo al buque y atacaron a 40 nudos, disparando proyectiles CPV de gran calibre. Sin embargo, ni los proyectiles del Maddox ni los torpedos de las lanchas alcanzaron a nadie. A las 15:20, los Crusaders llegaron y atacaron a las lanchas torpederas, dañando las tres. Cuatro vietnamitas murieron y seis resultaron heridos (los estadounidenses informaron del hundimiento de una lancha, pero los datos vietnamitas no lo confirman). El Maddox escapó con un solo agujero de bala en el fuselaje, y una de las aeronaves también sufrió daños no mortales.
El general del ejército Van Tien Dung, posteriormente ministro de Defensa de la República Democrática de Vietnam, fue
El 3 de agosto, el jefe del Estado Mayor General de Vietnam del Norte, Van Tien Dung, llegó a la costa y felicitó a los marineros por su bautismo de fuego. Sin embargo, los marineros no se encontraban en la base en ese momento: estaban resguardándose de una tormenta cerca de una de las islas. Al parecer, en el avión de regreso, le dijo al oficial que lo acompañaba que el ataque había sido un error y que el coronel de guardia se había extralimitado en sus funciones.
El destructor Turner Joy es otro "héroe" del incidente de Tonkín.
Y entonces llegó el 4 de agosto. El Maddox continuó la Operación Desoto, pero Herrick solicitó refuerzos y se envió el destructor Turner Joy. Los barcos realizaban labores de reconocimiento; el clima en el Golfo de Tonkín era adverso: una tormenta tropical con fuertes lluvias. A las 18:40, la estación de interceptación de radio volvió a advertir de posibles ataques de lanchas torpederas vietnamitas. Dos horas después, Herrick informó que su radar había detectado dos objetivos más, luego tres, y después diez. Se enviaron helicópteros Skyhawk desde el Ticonderoga, y los operadores de sonar del Maddox oyeron el ruido de las hélices de los torpedos. ¡Se dirigían hacia ellos! A las 21:40, Herrick informó que los barcos estaban disparando contra los atacantes, pero los radares no podían fijarlos con precisión debido a la tormenta. En general, esa noche, los destructores estadounidenses navegaban a toda velocidad por el Golfo de Tonkín, esquivando torpedos y disparando un fuego huracanado contra las lanchas torpederas vietnamitas, lanzando más de 300 proyectiles de 5 pulgadas.
Aviones Skyhawk sobrevolando el Golfo de Tonkín el 12 de agosto de 1964.
Lo más gracioso de todo este circo es que ¡no hubo ningún ataque! El hecho es que, como ya mencioné, ese día hubo una fuerte tormenta con lluvia tropical. Herrick solo vio los barcos en el radar, mientras que los sistemas de radar y sonar más sofisticados del destructor cercano Turner Joy no detectaron ni oyeron ningún objetivo. Los pilotos admitieron más tarde que no vieron nada, al igual que los señaleros del Maddox y el Joy. Nadie vio los barcos vietnamitas con sus propios ojos. Porque no estaban allí: los registros de combate vietnamitas no registran ninguna salida de lanchas torpederas el 4 de agosto, lo cual no es sorprendente, dada la tormenta; los barcos del Proyecto 123-bis no son particularmente aptos para la navegación: solo tenían una fuerza de tormenta de 4.
Robert McNamara: "¡Estamos perdiendo, pero no podemos ni vamos a aceptarlo!"
Al día siguiente, McNamara presidió una reunión del Estado Mayor Conjunto. Los informes procedentes del Sur no eran optimistas: el Viet Cong estaba activo, los aviones Arvin eran inútiles, los informes de inteligencia indicaban que una división aérea china estaba siendo transferida al Norte, y el director de la CIA, John McCone, advirtió sobre posibles ataques aéreos chinos. aviación a Saigón. Y entonces Herrick informó: «La República Democrática de Vietnam nos ha desafiado y ahora se considera en guerra con nosotros». «Estamos perdiendo, ¡pero no podemos ni vamos a aceptarlo!», declaró el Ministro de Defensa.
Curiosamente, si bien el mando estadounidense no se alarmó demasiado tras el primer enfrentamiento real del 2 de agosto, después de la supuesta "batalla" del 4 de agosto, McNamara ordenó atacar una base naval de la República Democrática de Vietnam. La NSA interceptó un mensaje vietnamita que afirmaba que los vietnamitas habían derribado dos aviones enemigos y dañado un barco. En realidad, el mensaje se refería a la batalla del 2 de agosto, pero no fue hasta que se descifró y se entregó al Secretario de Defensa de Estados Unidos... Y no olvidemos que McNamara era un halcón y necesitaba un pretexto para intervenir en el conflicto entre los vietnamitas. La batalla ficticia de Herrick del 4 de agosto le proporcionó dicho pretexto.
Lyndon Johnson se dirige a la nación
El 4 de agosto, a las 18:00, las autoridades de Washington anunciaron que se había producido un "segundo ataque deliberado". McNamara le proporcionó a Johnson información controlada, manipulando los escasos datos de interceptación de radio en su propio beneficio. Como resultado, a las 23:36 del 4 de agosto de 1964, Lyndon Johnson se dirigió a la nación:
La agresión y el terror contra los asentamientos civiles en Vietnam del Sur se han sumado ahora a la agresión abierta en el mar... Los repetidos actos de violencia contra las fuerzas armadas de Estados Unidos deben ser respondidos no solo con mayores medidas defensivas, sino también con acciones proactivas... Reconocemos los riesgos de una escalada del conflicto, que otros parecen pasar por alto. Nuestro objetivo es evitar que la guerra se extienda.
El teniente Everett Alvarez Jr., prisionero de guerra en Vietnam.
Posteriormente, el Estado Mayor Conjunto ordenó al Comando Naval:
A las 7:00 hora local, ejecute una única acción máxima... con la tarea de garantizar el mayor nivel posible de destrucción de objetivos.
La operación recibió el pomposo nombre estadounidense de "Flecha Penetrante". Aviones de los portaaviones Ticonderoga y Constellation atacaron bases de torpederos y un depósito de petróleo en Vinh. Aviones F-8 Crusider, A-1 Skyraider y A-4 Skyhawk, en 64 salidas, destruyeron, según los pilotos, hasta el 10% de todos los depósitos de petróleo de la República Democrática de Vietnam y 29 torpederos. En el proceso, los estadounidenses perdieron dos aviones: un Skyraider, cuyo piloto, el teniente Richard Suter, murió, y un Skyhawk, cuyo piloto, el subteniente Everett Alvarez Jr., fue capturado durante ocho años, convirtiéndose así en el primero de 600 pilotos estadounidenses en terminar en la prisión vietnamita que recibió el irónico nombre de "Hanoi Hilton".
Ambos aviones fueron derribados con ametralladoras antiaéreas de 14,5 mm. Los vietnamitas afirmaron haber derribado ocho aviones. Sin embargo, la afirmación estadounidense debe sopesarse con creces: dos lanchas torpederas fueron hundidas y varias patrulleras Shantou resultaron dañadas (los vietnamitas admiten haber dañado 23). «En ningún otro lugar mienten tanto como en la guerra y en la caza», como dijo Bismarck.
Resolución de Tonkín
En principio, el incidente del Golfo de Tonkín y la Operación Flecha Perforadora podrían haber permanecido como incidentes aislados, pero el 7 de agosto, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Resolución de Tonkín (que entró en vigor el 10 de agosto). Esta autorizó al presidente Lyndon Johnson a usar la fuerza militar (armas convencionales, ¡no nucleares!) en el sudeste asiático sin una declaración formal de guerra. ¿Por qué no Vietnam? Bueno, los estadounidenses conocían bien la Ruta Ho Chi Minh, que atravesaba Laos, así que para evitar problemas...
Lyndon Johnson firma la Resolución de Tonkín. Su rostro dice: "¿Para qué necesito esto?".
Tanto la resolución en sí como el uso del incidente de Tonkín como pretexto para la guerra estaban dirigidos principalmente a un público interno, más que a uno extranjero. Johnson se enfrentaba a elecciones, y permitir que sus rivales lo presentaran como "blando con el comunismo" significaría perderlas. Johnson recordaba bien cómo el senador Joseph McCarthy había alcanzado prominencia nacional: su ascenso se debió a la "pérdida de China" en 1949. Permitir que alguien lo socavara por la "pérdida de Vietnam" era inaceptable para el presidente. Casualmente, fue precisamente esta consideración la que llevó a Johnson a rechazar el plan de De Gaulle: un Vietnam del Sur neutral, que permitiría a Estados Unidos retirarse de la guerra sin perder prestigio. Estados Unidos se precipitaba a toda velocidad hacia una epopeya que transformaría tanto al país como al resto del mundo.
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