Vietnam: Comienza la batalla del valle de Ia Drang

El general Gilmore Earl Wheeler, apodado "El Autobús".
Tras el incidente de Tonkín, el Viet Cong continuó intensificando su actividad militar en Vietnam del Sur. El 31 de octubre de 1964, atacaron un estacionamiento de bombarderos B-57 Canberra en Bien Hoa. El 1 de noviembre, el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Gilmore Earle Wheeler, apodado "El Autobús", comunicó la postura del Estado Mayor Conjunto a Robert McNamara: o una entrada a gran escala en Vietnam o una retirada total. La elección resultó difícil: las elecciones presidenciales se celebraron el 2 de noviembre y Lyndon Johnson ganó por una aplastante mayoría, declarando:
Pero tras las elecciones, el valor de las promesas preelectorales empezó a desplomarse hasta llegar a cero, y la situación geopolítica comenzó a dictar su propio resultado.

Subsecretario de Estado George Ball
«El rey se hace por su séquito», y todo el séquito de Johnson estaba a favor de la guerra. Solo el subsecretario de Estado, George Ball, presentó un memorándum de 67 páginas justificando la necesidad de retirarse de Vietnam. El resto de la administración solo debatía cómo combatir a la República Democrática de Vietnam: ¿limitarse a los bombardeos, enviar tropas o ambas cosas? El problema era que formar una coalición similar a la que había luchado junto a Estados Unidos en la Guerra de Corea era imposible. McNamara dijo estar dispuesto a pagar mil millones de dólares por una sola brigada británica, aunque no está claro si bromeaba o lo sugería en serio. Pero Gran Bretaña decidió que mantenerse al margen sería la mejor opción en este caso.

El hotel Brink's en Saigón después del bombardeo del 24 de diciembre de 1964.
Y no se trataba solo de renuencia a luchar. El régimen de Saigón ya se había convertido en un símbolo de absoluta abominación en todo el mundo. No veo sentido en enumerar todos los golpes de Estado que tuvieron lugar allí tras el asesinato de Ngo Dinh Diem. Los generales de Arvin se deleitaban derrocándose unos a otros, y lo hacían con alarmante frecuencia.
Mientras tanto, el Viet Cong libraba una exitosa guerra de guerrillas en todo el sur, y los ataques terroristas eran frecuentes en Saigón. El más notorio fue el atentado con bomba contra el Hotel Brink's en Nochebuena. Pero los problemas del régimen no habían terminado: el 28 de diciembre, dos compañías del Viet Cong capturaron una aldea estratégica con una población de más de mil católicos vietnamitas. Al intentar recuperar la aldea, los guerrilleros repelieron los ataques de varias compañías de tropas locales y derribaron cuatro helicópteros estadounidenses. El 31 de diciembre, un batallón de infantes de marina survietnamitas fue emboscado. En resumen, el sur no lograba hacer frente a la embestida.

Nguyen Huu An ascendió al rango de Coronel General, ¡y con toda razón!
La primera división del ejército de la República Democrática de Vietnam en marchar hacia el sur por la Ruta Ho Chi Minh fue la 325.ª División del coronel Nguyen Huu An. Antes de la marcha, a cada soldado se le entregó una mochila, una hamaca, un par de uniformes de campaña y algo de moneda survietnamita. La marcha fue dura: el arroz almacenado a lo largo del camino se había podrido, lo que lo hacía comestible, pero bastante desagradable. La situación llegó a tal extremo que, cuando un tigre saltó al camino, los soldados hambrientos lo mataron a tiros y lo asaron. Dicen que la carne de gato no es particularmente sabrosa, ¡pero para ellos fue un manjar exquisito!

Henry Rowan en su juventud
Mientras tanto, en Estados Unidos, los debates sobre el envío de tropas continuaron sin cesar. En enero de 1965, el analista de la Corporación RAND, Henry Rowan, le dijo en privado al subsecretario de Defensa, John McNaughton: "Creo que apostamos por el bando equivocado; este bando perderá la guerra."McNaughton estuvo de acuerdo, elogiando las cualidades de lucha y morales de los combatientes del Viet Cong: "Parecen monjes."Pero ninguno de los dos informó de nada a McNamara: la decisión ya estaba tomada.

Una forma monástica de protesta...
En la propia Saigón, el régimen gobernante tuvo problemas con los monjes budistas. Los budistas despreciaban al ejército local y organizaban manifestaciones con frecuencia contra el general que accedía a la presidencia. Incluso se produjeron inmolaciones, una forma de protesta monástica budista en aquella época.
¿Cómo terminó todo? Lo más peligroso para los estadounidenses fue que los budistas se aliaron con los generales, quienes manifestaron su disposición a negociar con Ho Chi Minh. Para la "teoría del dominó", esto fue un desastre: podrían haber llegado a un acuerdo antes de las elecciones generales, y la victoria de Ho Chi Minh habría sido segura. Para dejar aún más clara la cuestión de quién tenía la posición negociadora más fuerte, el 7 de febrero de 1965, el Viet Cong atacó la base estadounidense en Camp Holloway, incendiando cinco helicópteros estadounidenses más, matando a ocho estadounidenses e hiriendo a 108.

Bombardeo de Hanói
En respuesta, el 10 de febrero, Hanói fue bombardeada por 132 bombarderos estadounidenses y 22 survietnamitas. La guerra de Vietnam había comenzado. El Estado Mayor Conjunto decidió desplegar 175 soldados estadounidenses en Vietnam del Sur. Sin embargo, para evitar una protesta pública excesiva, las tropas se desplegaron en pequeños grupos. Historiadores estadounidenses calificarían más tarde esta decisión como un error: si todo el ejército se hubiera desplegado a la vez, podría haber sido posible infligir una gran derrota al Viet Cong. Si este curso de los acontecimientos fue realista es algo que los historiadores deberán determinar (habría requerido la movilización de reservistas), pero sucedió como sucedió...
Para justificar el despliegue de tropas, Lyndon Johnson, en una reunión con diplomáticos extranjeros, comparó la situación con la de Churchill en 1940. Ante esto, De Gaulle predijo que la guerra duraría 10 años y terminaría en una vergonzosa derrota para Estados Unidos. El general, tras haber tenido su propia experiencia desafortunada en Indochina, comprendía la situación mejor que el líder estadounidense. Sin embargo, posteriormente se encontró la siguiente nota en los apuntes de Johnson:
Primero, el 23 de febrero, se decidió enviar infantes de marina para defender la base estadounidense en Da Nang: una brigada de desembarco de 1200 hombres. El comandante de la compañía informó a sus oficiales antes del desembarco:

Infantes de marina estadounidenses desembarcando en Da Nang.
En la playa, los marines no fueron recibidos con disparos, sino con el clic de las cámaras de multitudes de reporteros. Lo más interesante fue que el mando estadounidense, en realidad, no tenía un plan de guerra. Se suponía que los soldados del régimen de Saigón debían luchar, pero muy pronto, los oficiales estadounidenses comenzaron a sospechar que estaban filtrando todos los planes operativos a la guerrilla: donde los estadounidenses operaban conjuntamente con el Arvin, los resultados eran mínimos; los Charlies lograban evadir los ataques. Donde operaban de forma independiente, los resultados eran significativamente mejores. Por lo tanto, a partir de marzo de 1965, comenzaron a retirar a sus colegas survietnamitas de las operaciones. Esto les convenía a estos últimos: la gente ya estaba desertando del Arvin en masa; para abril, el número de desertores ya había superado los 11.
El 1 de abril se autorizó el despliegue de dos batallones más de infantería de marina y 20 efectivos de apoyo. Simultáneamente, comenzaron a surgir propuestas para continuar la campaña de bombardeos Rolling Thunder II, y aparecieron los primeros manifestantes frente a la Casa Blanca.

Soldados del ejército del régimen de Saigón. ¿Por quién luchan?
Uno de los problemas era la total ausencia de poder en Vietnam del Sur. Mientras que al tío Ho se le acusaba con frecuencia de estalinismo (¡del que no se avergonzaba en absoluto!), en el sur reinaba algo amorfo, similar a una mafia militar. Todos odiaban a los soldados de Arvin: un Estado en ruinas no podía tener un ejército preparado para el combate. Había enfrentamientos armados entre combatientes de diferentes unidades, robos a civiles y extorsión para el narcotráfico. Y, sin embargo, existía una rotunda falta de voluntad para luchar... ¿Y por qué había que luchar? Ni siquiera un historiador occidental tuvo una sola palabra amable que decir sobre el régimen de Saigón.
Para empezar, los estadounidenses le ofrecieron a Ho Chi Minh un soborno. Concretamente, mil millones de dólares para construir una represa en el Mekong. Johnson creía que las autoridades de la República Democrática de Vietnam no podrían rechazar semejante suma. Quizás la oferta habría sido razonable si se hubiera formulado con más tacto: insinuando sutilmente a Ho Chi Minh la posibilidad de grandes inversiones condicionadas a que aceptara retrasar la reunificación de Vietnam. Pero Johnson anunció esta idea públicamente durante un discurso. Esto pareció una grosería, algo absolutamente intolerable en los países confucianos. Ho Chi Minh se negó.

General William Eugene Depew - "un enano beligerante y dominante"
El primer enfrentamiento entre el Ejército de los Estados Unidos y el Viet Cong (o más bien, las fuerzas regulares del Ejército de Vietnam del Sur) fue la batalla en el valle del río Ia Drang en noviembre de 1965. Ocurrió así: el general William Eugene DePew (a veces se lee De Puy, no tengo idea de cuál es la correcta), jefe de operaciones del estado mayor del comandante de todas las fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur, el general William Westmoreland, era partidario de medidas decisivas, a veces los propios estadounidenses lo consideraban como "un enano belicoso y dominante"Destituyó a los oficiales de sus cargos con una facilidad increíble; el jefe del Estado Mayor del Ejército, Harold Johnson, escribió más tarde:
Y en términos de estrategia, él estaba apostando por "Más bombas, más proyectiles, más napalm... hasta que el enemigo sea aplastado y se rinda.".
El plan operativo era el siguiente: las guarniciones de Arvin mantendrían los asentamientos fortificados, y los estadounidenses se encargarían del resto. Concretamente, primero, usarían tropas estadounidenses para asegurar sus propios objetivos, luego restablecerían el control de las Tierras Altas Centrales, después comenzarían a buscar y destruir al enemigo en todo Vietnam del Sur y, finalmente, cortarían la Ruta Ho Chi Minh hacia territorio laosiano (¿neutralidad laosiana? ¿Qué demonios es eso?). ¡Un plan excelente, tan fiable como un reloj suizo! Restablecer el control de las Tierras Altas Centrales era precisamente la misión asignada a la 1.ª División de Caballería.

El teniente coronel Harold Gregory Moore, interpretado por Mel Gibson
Se han escrito libros y se han hecho películas sobre los acontecimientos posteriores; al menos, "Éramos soldados", protagonizada por Mel Gibson, es bastante buena. Lo mismo ocurre con el libro de Harold Moore, "Éramos soldados... y éramos jóvenes", en el que se basa; al fin y al cabo, fue escrito por alguien directamente involucrado en todo el asunto.
En resumen, la 1.ª División de Caballería fue un experimento. Bueno, quiero decir, un experimento. Lo cierto es que, durante la Guerra Fría, el Ejército estadounidense se preparaba para la guerra con el Ejército soviético, y no se podía descartar que implicara el uso, al menos, de armas nucleares tácticas. armasDe ahí las armas pesadas, tanquesCañones autopropulsados, especial atención a la protección NBQ, una organización divisional "masiva", vinculada a las buenas carreteras de Alemania Occidental. En el otro extremo estaban las fuerzas especiales: saboteadores con excelente entrenamiento individual o "Boinas Verdes", diseñadas principalmente para operaciones de contrainsurgencia, carentes de armamento pesado e incapaces de combatir a compañías y batallones del ejército regular.
En general, ninguna de las dos opciones era adecuada para las condiciones de la guerra de Vietnam: las divisiones de infantería eran demasiado lentas para perseguir a las compañías y batallones del Viet Cong a través de la jungla, y las fuerzas especiales eran demasiado débiles para enfrentarse a los regimientos y divisiones del Viet Cong.

El general James M. Gavin, el "padre" de las Fuerzas de Movilidad Aérea de los Estados Unidos.
Así, en el verano de 1957, el teniente general James M. Gavin, quien comandó la 82.ª División Aerotransportada durante la Segunda Guerra Mundial, escribió un documento de política titulado "Caballería, y no me refiero a caballos". Propuso el uso de helicópteros para mejorar la maniobrabilidad de la infantería, lo que daría a la guerra un carácter más tercera dimensiónEl artículo encontró un apoyo entusiasta entre varios generales estadounidenses con experiencia en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, quienes comprendían bien el valor limitado de las operaciones aerotransportadas, que podía eliminarse mediante la movilidad aérea con helicópteros.
El presidente John F. Kennedy y el secretario de Defensa Robert McNamara adoptaron la idea en 1962. Se creó la Junta de Estudio del Concepto de Movilidad Aérea para explorar el potencial de utilizar los helicópteros UH-1 Huey y CH-47 Chinook para este propósito.
En febrero de 1963, se crearon la 11.ª División de Asalto Aéreo (Experimental) y la 10.ª Brigada de Transporte Aéreo (Experimental). Para evaluar estas unidades, se formó un Grupo de Pruebas, Evaluación y Orientación bajo el mando del general de brigada Robert Williams. En 1964, se añadieron dos brigadas de infantería más a estas unidades. artillería y unidades de apoyo. La recién formada "caballería" comenzó un entrenamiento y ejercicios intensivos a nivel de batallón, brigada y división.
Kennedy nunca llegó a ver toda esta belleza, pues fue asesinado, pero Lyndon Johnson continuó con su política, a veces calificada de "hiperactiva" (ya saben, la Bahía de Cochinos, la Crisis de los Misiles de Cuba, la Crisis de Berlín...). El tío Ho tampoco estaba dispuesto a ponerse a la defensiva: la 325.ª División debía destruir el Campamento Arvin en Plei Me, capturar la ciudad de Pleiku y, tras asegurar una posición a lo largo de la estratégica Ruta 19, tomar el control de las Tierras Altas Centrales. La implementación de este plan garantizaba la división de Vietnam del Sur en dos y la caída del régimen de Saigón ya en 1966. Mientras tanto, en el otoño de 1964, la 11.ª División Aerotransportada Experimental probó con éxito las nuevas tácticas durante unos ejercicios de dos meses en Carolina del Sur, los más grandes desde la Segunda Guerra Mundial.
Ya he escrito sobre la reticencia y la forma en que Estados Unidos se involucró en la guerra de Vietnam. No hubo movilización de unidades de reserva ni de la Guardia Nacional, ni declaración del estado de emergencia que hubiera mantenido en servicio a los soldados más experimentados. Johnson decidió luchar con pocos recursos, sin sobrecargar al país. Mientras tanto, sus adversarios vietnamitas se preparaban para luchar contra los estadounidenses y también necesitaban una prueba: ver cómo sería. Al fin y al cabo, los estadounidenses no eran los franceses. Y trataron con todas sus fuerzas de acorralar a los estadounidenses, atacando a las unidades Arvin con la esperanza de atraer al ejército vietnamita a la batalla.

Parche de la 1.ª División de Caballería del Ejército de los EE. UU.
El mando del Ejército de los Estados Unidos comenzó a prepararse para las operaciones en las Tierras Altas Centrales de Vietnam en la Escuela de Infantería de Fort Benning, Georgia. Los comandantes estudiaron cuidadosamente los mapas del futuro teatro de operaciones, y la experimental 11.ª División Aerotransportada se convirtió en la 1.ª División de Caballería en julio de 1965, adoptando sus colores, que habían servido en las islas del Pacífico y Corea, y grandes parches amarillos en las mangas con la cabeza de un caballo negro. El 28 de julio, Lyndon Johnson anunció:

El USS Maurice Rose, el transporte de la Armada que llevó a la 1.ª División de Caballería a Vietnam.
Como señaló sarcásticamente Harold Moore,
Los soldados fueron transportados en buques de transporte Liberty de la Segunda Guerra Mundial, y los helicópteros fueron llevados a bordo de cuatro antiguos portaaviones. El primer grupo de 1100 oficiales y soldados partió temprano para establecer barracones para el resto de la fuerza en Ankh.

Y este es el mismísimo Harold Gregory Moore.
El teniente coronel Harold Moore comandaba uno de los batallones de la división. Era un paracaidista experimentado con 19 años de servicio como oficial, graduado de West Point en 1945, que había trabajado, entre otras cosas, en pruebas experimentales de paracaídas, lo que demuestra su gran valentía, pero no solo eso. En la década de 60, sirvió en Noruega y en 63, completó cursos en la Escuela de Guerra Naval en Newport, Rhode Island. En resumen, el oficial tenía un gran interés por todo lo nuevo, y al enterarse de la formación de la 11.ª División Aerotransportada, solicitó ser asignado como comandante del 2.º Batallón del 23.er Regimiento de Infantería.
El sargento mayor del batallón era Basil L. Plumley, veterano de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra de Corea, apodado "Old Iron Jaw": cinco despliegues aerotransportados de combate, sobreviviendo a las cuatro operaciones aerotransportadas de la 82.ª División Aerotransportada en la Segunda Guerra Mundial, un "bastardo de cuatro saltos", como lo describían sus soldados. Además, un despliegue aerotransportado de combate en Corea.
El batallón estaba compuesto por las compañías Alpha, Bravo y Charlie, todas con su dotación completa: seis oficiales, 164 soldados y cada compañía con un pelotón de tres morteros de 81 mm. Además de las compañías de combate, existía una compañía de apoyo al combate, Delta, con cinco oficiales y 118 soldados. Normalmente constaba de un pelotón de reconocimiento, un pelotón antitanque y un pelotón de morteros, pero antes de ser enviado a Vietnam, Moore convirtió el pelotón antitanque en un pelotón de ametralladoras, ya que el Viet Cong no tenía tanques. Además, había un cuartel general y una compañía de mando del batallón: 14 oficiales, suboficiales y 119 soldados. El batallón tenía su propio médico, un capitán, y su adjunto, un cirujano, un teniente.

Ese mismo PRC-25
Durante el entrenamiento de combate previo a su partida a Vietnam, el teniente coronel hizo especial hincapié en la aptitud física y la descentralización de la autoridad (un buen comandante no teme delegar autoridad en sus subordinados). Durante los ejercicios, solo el primer puesto era considerado valioso para él; el segundo puesto se consideraba una derrota de la unidad y la muerte de soldados. El batallón practicó aterrizajes de helicópteros, coordinación de artillería y aviación, carga y descarga de artillería de cohetes transportable por aire y evacuación de los heridos.
El teniente coronel solía declarar muerto al comandante del pelotón y exigir que uno de los soldados rasos asumiera el mando. En una ocasión, mientras probaba la nueva radio PRC-25 durante un ejercicio de entrenamiento, el operador logró captar la frecuencia de un controlador aéreo avanzado estadounidense en Vietnam: entre otras cosas, se podían oír disparos y explosiones por los altavoces...

Entrenamiento de candidatos a oficiales en Fort Benning
El entrenamiento duró 14 meses, pero surgió un problema: algunos oficiales de la reserva habían completado sus períodos de servicio durante ese tiempo. El batallón perdió a ocho de sus 15 comandantes de pelotón, un oficial de inteligencia, un médico, un oficial de personal, un controlador de tráfico aéreo, un oficial de suministros, un médico auxiliar, un capellán y dos comandantes de compañía. Fueron reemplazados por seis subtenientes recién ascendidos, pero justo antes del despliegue, también fueron enviados a Fort Benning para un curso de oficiales de infantería de seis meses. En resumen, algunos de los oficiales de reemplazo no pudieron completar el curso de 14 meses, por lo que el comandante del batallón asignó su entrenamiento a los sargentos de compañía. La situación del personal no mejoró: ningún soldado con menos de 60 días de servicio restantes al momento del despliegue fue enviado a Vietnam. Como resultado, el batallón tenía un déficit de casi cien combatientes.

El 7.º de Caballería tuvo un poco de mala suerte en Little Bighorn...
Antes de su despliegue, el batallón pasó a llamarse 1.er Batallón del 7.º Regimiento de Caballería. Cabe mencionar que no era el nombre más afortunado: el 7.º Regimiento de Caballería estuvo al mando de George Custers en la Batalla de Little Bighorn, la mayor derrota del Ejército estadounidense a manos de los indígenas. Sin embargo, los pilotos de helicóptero del 3.er Escuadrón del 17.º Regimiento de Caballería se tomaron con particular humor su "conversión a la caballería": comenzaron a dejarse bigote, a cambiar sus gorras por sombreros de vaquero negros y a llevar su documentación militar en alforjas de cuero.

Comandante de la 1.ª División de Caballería, Harry Kinnard
Como suele suceder, la realidad de la guerra comenzó a acumular error tras error. La 1.ª División de Caballería estableció un campamento en An Khe, a 42 millas de Quy Nhon en la Ruta 19. Así que sucedió lo mismo que en Dien Bien Phu: una base en lo profundo del territorio controlado por el enemigo, o, como lo expresó Moore, "un fuerte en el centro del territorio indio"El comandante de división, el general Harry Kinnard, quería que su "caballería" operara desde territorio tailandés, pero en el ejército las órdenes de los superiores no se discuten. Como resultado, algunas tropas se vieron obligadas a defender la base, que tenía un perímetro de 12 kilómetros, y no pudieron participar en las operaciones.

Exhibicionismo de caballería, al estilo veterano.
Cuando los estadounidenses llegaron a An Khe y comenzaron a instalarse, un teniente coronel, que había releído "La calle sin alegría" durante la travesía marítima, reconoció el punto de partida del Grupo Móvil 100 francés, el mismo que había sufrido una emboscada y perdido casi la mitad de su personal y cuatro quintas partes de sus vehículos. Poco después de llegar, Maggie, la mula, mascota del batallón, murió por un disparo de un centinela. En definitiva, los presagios no eran los más alentadores...

¡El mosquito de la malaria es más peligroso que una bala!
Y no se trataba solo de las señales. Poco después de su llegada, el batallón comenzó a sufrir bajas. Inicialmente, por malaria. La situación se agravó por la resistencia de la cepa local de la enfermedad a los antipalúdicos estadounidenses. Dormir sin mosquitera se consideraba una falta grave, sancionable con medidas disciplinarias, pero bajo el sofocante calor local, muchos estaban dispuestos a quitársela, y pronto 56 soldados del batallón terminaron en el hospital. Varios fueron trasladados tras ser alcanzados por disparos de francotiradores del Viet Cong durante operaciones cerca de la base.
También continuaron las bajas de personal al finalizar sus períodos de servicio: cuatro sargentos y 17 soldados rasos regresaron a Estados Unidos en octubre, y otros seis sargentos y 132 soldados rasos tenían previsto regresar a casa en noviembre. En total, el batallón contaba con 679 efectivos, una cifra inferior a su dotación autorizada de 767. No se proporcionaron reemplazos para cubrir las bajas.

¡A los caballos!
Los soldados de caballería no se quedaron de brazos cruzados: el 1 de noviembre, pilotos de helicóptero avistaron un grupo de diez hombres del Viet Cong, y luego varios más. Un equipo de soldados estadounidenses capturó un hospital de campaña perteneciente al 33.º Regimiento del Ejército Popular de la República Democrática de Vietnam. Junto con los heridos, los médicos y un montón de suministros médicos, capturaron mapas del valle del río Ia Drang, que mostraban los senderos utilizados por los vietnamitas. El 1.er Batallón de la 10.ª Brigada tendió una emboscada a lo largo del sendero, en la que cayó una compañía vietnamita de armas pesadas. La compañía estadounidense fue entonces atacada con fuerza y evacuada. El 9 de noviembre, el teniente coronel Moore recibió órdenes de desembarcar a ocho kilómetros al este de Plei Me y buscar y destruir al enemigo. Hasta entonces, todo contacto con el Viet Cong había sido al oeste de Plei Me, por lo que no esperaban sorpresas en la operación.
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