Batalla del lago Tanganica
Si bien las batallas de la Primera Guerra Mundial se libraron principalmente en los frentes europeo y asiático, otros rincones del planeta no se libraron de estos turbulentos acontecimientos. Uno de ellos fue el África Oriental Alemana, un vasto territorio tres veces mayor que la metrópoli y que actualmente comprende Tanzania, Ruanda y Burundi.
Creo que muchos lectores no están familiarizados con este episodio de la Gran Guerra, así que me detendré brevemente en él. historiasAl inicio de las operaciones militares en este territorio con una población de 7 millones, Alemania contaba con unas fuerzas armadas más que modestas. Estas consistían en una Schütztruppe de 216 oficiales y suboficiales alemanes y 2540 soldados africanos. La mayoría de los soldados estaban armados con fusiles anticuados (que aún utilizaban pólvora negra), y artillería Constaba de varios cañones de campaña del modelo de 1873. La policía local estaba compuesta por 45 alemanes y 2154 africanos.
General Paul Emil von Lettow-Vorbeck
Sin embargo, la Schütztruppe contaba con una ventaja significativa: su comandante. El coronel Paul Emil von Lettow-Vorbeck (1870-1964), de cuarenta y cuatro años, tenía veinticinco años de experiencia militar y encarnaba las mejores cualidades de un auténtico oficial prusiano. Prestó servicio en diversos rincones del mundo: Alemania, China y el África Sudoccidental Alemana. Logró crear unidades profesionales bien entrenadas, formadas por residentes locales ("askari") en el África Oriental Alemana, cuyos combatientes profesaban a su comandante un inmenso respeto y lealtad. Su fuerza máxima alcanzó los 11 000 hombres.
Curiosamente, cuando von Lettow-Vorbeck volvió a visitar África Oriental en 1953, fue recibido con entusiasmo por veteranos africanos del ejército alemán. Tras el inicio de la guerra, se movilizó a colonos alemanes, a quienes posteriormente se unieron 450 marineros del crucero Königsberg, hundido en el delta del río Rufiji, así como miembros de la tripulación del buque hidrográfico Möwe. De este modo, el número de militares alemanes alcanzó los 3000.
Askari, 1914
Aunque el coronel (más tarde general) von Lettow-Vorbeck consideraba a este ejército improvisado «una parodia de organización militar», durante más de cuatro años logró resistir el poderío del Imperio Británico, que había desplegado hasta 300 000 soldados británicos, sudafricanos e indios en este frente. Las bajas totales de estas tropas ascendieron a aproximadamente 60 000 hombres. Los alemanes se vieron obligados a luchar no solo en el África Oriental Alemana, sino también en las vecinas colonias británicas, belgas y portuguesas, a miles de kilómetros de sus bases de suministro. Durante esta campaña, solo dos barcos que burlaban el bloqueo pudieron entregar una pequeña cantidad de suministros desde Alemania. armas y municiones, y los intentos de abastecerlos mediante dirigibles fracasaron. Las tropas alemanas tuvieron que conformarse principalmente con los suministros capturados, aunque lograron establecer una producción nacional limitada de algunas armas y municiones. También consiguieron desmantelar cañones de los hundidos Königsberg y Möwe y utilizarlos en tierra y en barcos en el lago Tanganica.
El crucero hundido "Königsberg"
Von Lettow-Vorbeck elude al león británico. Caricatura de 1918.
La Schütztruppe libró su última batalla el 12 de noviembre de 1918 en Rodesia, y no fue hasta el 25 de noviembre (dos semanas después del fin de la guerra en Europa) que depuso las armas con honores. En marzo de 1919, la única unidad invicta del Ejército Imperial Alemán desfiló solemnemente por las calles de Berlín.
Bienvenida ceremonial de Von Lettow-Vorbeck en Berlín, 1919.
Las operaciones militares en África Oriental también se desarrollaron en las vastas extensiones del lago Tanganica, ubicado en el corazón del continente, a cientos de kilómetros del océano más cercano, separando la colonia alemana del Congo Belga. La costa sur pertenecía a la Rodesia del Norte británica. Es el lago de agua dulce más largo del mundo (680 km), aunque su anchura no supera los 72 km. Con 1430 m de profundidad, el lago Tanganica es el segundo más profundo del mundo, solo superado por el lago Baikal, y abarca una superficie de 32 890 km².
Lago Tanganica (mapa moderno)
Debido a su favorable ubicación geográfica y a la escasa red de comunicaciones en esta región de África, el lago Tanganica fue crucial para el transporte de tropas, equipo militar y operaciones anfibias. Cabe recordar que el lago colindaba con la provincia minera de Katanga, en el Congo Belga, una fuente vital de suministros para la maquinaria militar de la Entente.
La zona de guerra del lago Tanganica
Sin embargo, al estallar la Primera Guerra Mundial, los futuros enemigos solo contaban con dos buques de vapor en la zona: el belga Alexandre Delcommune (90 toneladas) y el alemán Hedwig von Wissmann (57 toneladas). Este último fue construido en 1897 en los astilleros Janssen & Schmilinsky de Hamburgo y entregado desmontado al puerto de Dar es Salaam. Dado que la construcción del ferrocarril que conectaba esta ciudad con el puerto de Kigoma, en la costa del Tanganica (Mittellandbahn), no comenzó hasta 1904, el transporte de las piezas del buque recayó en 5000 estibadores africanos. El Hedwig von Wissmann fue ensamblado en Kigoma y entró en servicio en septiembre de 1900. El buque medía 36,6 metros de eslora, 6,1 metros de manga y su motor de vapor de 60 caballos de fuerza le permitía alcanzar una velocidad de 6 a 7 nudos.
Barco de vapor "Alexandre Delcommune"
Barco de vapor "Hedwig von Wissmann"
A mediados de agosto de 1914, la guarnición alemana en la región del lago Tanganica contaba con tan solo 176 hombres, mientras que la fuerza belga ascendía a 1300. Por lo tanto, von Lettow-Vorbeck decidió lograr el control total del lago enviando refuerzos y destruyendo un buque de vapor belga. Un grupo de marineros del buque hidrográfico "Möwe", que había sido volado por su tripulación en Dar es Salaam el 8 de agosto, fue enviado a Kigoma. La unidad, denominada Marine-Expeditionskorps (más tarde Abteilung "Möwe"), estaba armada con dos cañones SKL30 de 88 mm (400 proyectiles) y cuatro cañones revólver de 37 mm extraídos de su barco. Estaba al mando del comandante del "Möwe", el capitán de primera clase Gustav Zimmer (Kapitän zur See Gustav Zimmer).
El 12 de agosto, el primer grupo de aproximadamente 30 marineros del Abteilung Möwe, bajo el mando del teniente primero Horn (Oberleutnant zur See Horn), llegó a Kigoma y comenzó a reparar y armar el vapor Hedwig von Wissmann. Este fue armado con cuatro (o, según otras fuentes, tres) cañones de 37 mm. Dado que los cañones de 88 mm eran demasiado grandes para el buque, se adoptó una ingeniosa solución para su emplazamiento. En septiembre, se construyó una balsa con tres capas de gruesas vigas de madera, sobre la cual se montaron ambos cañones. La balsa demostró una excelente navegabilidad y facilidad de mantenimiento de los cañones, pero al ser remolcada, la velocidad del vapor se redujo a 1,8 nudos. También se tomaron medidas para reforzar las defensas costeras del puerto con el fin de repeler un posible desembarco belga.
Ya en la noche del 14 al 15 de agosto, el nuevo barco de "combate" del Kaiser flota El barco entró en combate. Un grupo de desembarco a bordo destruyó una línea telegráfica cerca de Uvira, en el Congo, y varios buques pequeños fueron hundidos. Sin embargo, el objetivo principal de los alemanes era destruir el Alexandre Delcommune. Tras una larga búsqueda, el buque belga fue avistado cerca de Mpala el 22 de agosto (o 23 o 25, según otras fuentes), pero, aprovechando su velocidad superior, intentó evadir el combate y buscó la protección de una batería costera con cañones de 75 mm y 47 mm ubicada en la desembocadura del río Lukuga, la única salida del lago Tanganica. Los británicos suministraron estos cañones a los belgas para armar el buque de vapor Baron Dhanis, de 1200 toneladas, que había sido entregado a las orillas del lago desmontado. Dado que los cañones de 37 mm del Hedwig von Wissmann tenían un alcance de solo 2400 metros, los alemanes se vieron obligados a combatir dentro del alcance de las baterías costeras. La batalla duró dos horas. El Alexandre Delcommune, alcanzado en la caldera y la chimenea, encalló. Gracias a una hábil maniobra, el vapor alemán sufrió solo daños menores: un agujero en su pabellón de popa.
El 30 de agosto, los miembros restantes de la tripulación del "Möwe" llegaron a Kigoma, liderados por Zimmer, quien había sido nombrado comandante de todas las fuerzas alemanas en la zona de los lagos Tanganica y Kivu. Dos barcos de prospección a vapor del hidrograma hundido, la lancha motora "Peter", perteneciente a la Gesellschaft für Schlaftkrankheitsbekämpfung (Sociedad para la Lucha contra la Enfermedad del Sueño), y el "Benz", perteneciente a la Compañía Ferroviaria Alemana de África Oriental, también fueron transportados a Tanganica por ferrocarril.
La incorporación más valiosa a la flota del lago fue el vapor Kingani, propiedad del gobierno, que llegó a mediados de octubre. Construido en 1894 por el astillero Meyer en Papenburg, el buque prestó diversos servicios en el puerto de Dar es Salaam. El Kingani medía 17,1 metros de eslora, 4,6 metros de manga y tenía un desplazamiento de 20 toneladas (según otras fuentes, 45 toneladas). Su motor de 60 caballos de fuerza le proporcionaba una velocidad de hasta 8 nudos. La armada tuvo que luchar literalmente para arrebatarle este buque a la administración civil; un destacamento de askaris ocupó la residencia del vicegobernador. El 10 de noviembre, el vapor entró en servicio, armado con un único cañón revólver de 37 mm, tomado del Hedwig von Wissmann.
Barco de vapor Kingani
Al mismo tiempo, el «Graf von Götzen», un coloso (para los estándares de Tanganica) con un desplazamiento de 1200 toneladas, se estaba ensamblando en Kigoma. Este buque de carga y pasajeros fue encargado por la Compañía Ferroviaria de África Oriental a sugerencia del propio káiser Guillermo II en enero de 1913. Se firmó un contrato por valor de 406 000 marcos alemanes con el astillero Meyer en Papenburg. La construcción avanzó rápidamente y se completó a finales de noviembre de 1913, incluyendo las pruebas de las máquinas de vapor y las calderas.
Las dimensiones principales del Graf von Götzen eran 67,1 x 9,1 x 2,3 metros, con un peso muerto de 480 toneladas. Un motor de vapor de doble eje con una potencia total de 500 caballos de fuerza fue diseñado para proporcionar una velocidad de hasta 10 nudos. El buque fue clasificado como Germanischer Lloyd clase 100 A4 Tanganjikasee. Dado que el buque estaba destinado a ser transportado a la costa de Tanganica desmontado, su casco se mantuvo unido con pernos en lugar de remaches. Tras completar sus pruebas, el buque de vapor fue desmantelado y sus piezas embaladas en 5000 cajas, que fueron entregadas al puerto de Hamburgo por ferrocarril. Allí, las cajas fueron cargadas en cuatro barcos con destino a las lejanas costas de África Oriental. Se inició la construcción de dos buques de vapor idénticos más, pero el estallido de la guerra impidió la ejecución de este ambicioso plan.
Irónicamente, a pesar de las claras señales de que se avecinaba una guerra, el nuevo buque estaba asegurado por doce compañías de todo el Imperio Británico. Las pólizas incluían una cláusula que cubría "todas las consecuencias de acciones hostiles o militares, tanto antes como después de la declaración de guerra".
En Dar es Salaam, los componentes del barco iniciaron su viaje de 700 millas hasta Kigoma, primero por ferrocarril y luego los últimos 20 kilómetros (la carretera aún no estaba terminada) a lomos de varios miles de porteadores, un viaje que duró tres largos meses. No estuvo exento de incidentes: se produjo un incendio en los vagones, dañando varios componentes del nuevo buque de vapor, incluido el eje de la hélice. En Kigoma, bajo la supervisión de tres especialistas de Meyerwerft, comenzó el ensamblaje del barco, que se completó el 1 de junio de 1915. El coste real del "Graf von Götzen" fue de 750.000 marcos.
Al estallar la guerra, el barco fue entregado a las autoridades militares. Su tripulación constaba de 40 hombres, con capacidad para transportar a 1000 más. Inicialmente, su armamento consistía en un cañón de 88 mm recuperado de una balsa y dos cañones de 37 mm del Hedwig von Wissmann, que a cambio recibió un cañón británico de 47 mm capturado. En agosto, el Graf von Götzen fue rearmado: se instaló un cañón de 105 mm del hundido Königsberg en la proa, un cañón de 88 mm en la popa y un cañón revólver de 37 mm en el centro del barco.
Barco de vapor "Graf von Götzen"
Cañón de 105 mm del Graf von Götzen
Mientras tanto, las operaciones militares en Tanganica continuaron con normalidad. Al recibir información de que los belgas habían reflotado el dañado Alexandre Delcommune y lo habían remolcado para su reparación, los alemanes hicieron un nuevo intento por localizar y destruir el buque enemigo. El 4 de octubre de 1914, el Hedwig von Wissmann, remolcado por una balsa artillada, la lancha motora Peter y dos lanchas de vapor zarparon de Kigoma en su búsqueda. Cerca de Baraka, una de las lanchas fue atacada por los belgas. El Hedwig, que llegó justo a tiempo, disparó treinta proyectiles de 88 mm contra las posiciones enemigas, logrando varios impactos.
Una de las lanchas de reconocimiento avistó el Alexandre Delcommune en Albertville. Se decidió capturar el vapor belga y remolcarlo hasta la costa alemana o destruirlo. La noche del 8 al 9 de octubre, 30 soldados alemanes, a bordo de una lancha de vapor y un bote, desembarcaron cerca de la supuesta ubicación del buque enemigo. Resultó que el Alexandre Delcommune había sido varado para reparaciones y protegido de las olas por un terraplén, custodiado por una compañía de askaris belgas. Los alemanes lograron abordarlo sin ser detectados y colocaron dos cajas de dinamita en la sala de máquinas, encendiendo sus mechas. No pudieron colocar las cargas restantes; las tropas fueron descubiertas y tuvieron que abrirse paso a la fuerza para regresar a sus embarcaciones. Gracias a la oscuridad y la confusión entre los askaris belgas, los alemanes escaparon sin bajas.
La noche siguiente, ocho marineros alemanes al mando del teniente primero Odebrecht (Oberleutnant zur See Odebrecht) nadaron hasta la costa, a pesar de la abundancia de cocodrilos en las aguas locales, para evaluar los daños del Alexandre Delcommune. Para su decepción, solo se habían arrancado unas pocas planchas del casco. Sin embargo, los belgas se habían vuelto mucho más vigilantes, y los exploradores apenas lograron escapar de sus perseguidores y nadar hasta el Hedwig von Wissmann. Poco después, los alemanes interceptaron un radiograma belga sobre un ataque a sus posiciones por parte de cien (!) alemanes.
El 19 de octubre, Zimmer decidió lanzar un ataque combinado contra las fuerzas belgas cerca de Uvira, en la orilla norte del lago. Las tropas terrestres avanzaron a lo largo de la costa, mientras que el Hedwig von Wissmann, con una balsa artillada y escoltado por dos lanchas de vapor, bombardeó las posiciones enemigas, destruyendo un depósito de municiones. Las posiciones, bien fortificadas, no pudieron ser tomadas y la operación terrestre fue abandonada.
El 23 de octubre, el Hedwig von Wissmann y su balsa se aproximaron a Albertville con la intención de destruir nuevamente al Alexandre Delcommune, pero fueron atacados por una batería costera de 76 mm. Los belgas abrieron fuego desde una distancia de 4 metros, pero los alemanes respondieron solo al acercarse a 2300 metros, tanto para conservar sus proyectiles de 88 mm, que eran extremadamente escasos, como para permitir el uso de sus cañones de 47 mm. Los cañones belgas pronto enmudecieron y el fuego se trasladó al Alexandre Delcommune, que se encontraba anclado en alta mar.
Al mismo tiempo, Zimmer envió una lancha de vapor para capturar y remolcar el vapor enemigo. Este intento fracasó: la lancha encalló y fue atacada con intenso fuego de fusilería por los askaris belgas. Sin embargo, los alemanes lograron reparar los agujeros, alejarse del banco de arena y escapar del bombardeo. Un ingeniero alemán resultó herido, la primera baja del Abteilung Möwe en esta campaña. El vapor belga recibió 46 impactos de proyectiles de 88 mm y quedó inutilizado definitivamente. De esta forma, los alemanes establecieron el control total del lago, lo que impidió temporalmente el avance belga hacia el interior del África Oriental Alemana.
En la segunda quincena de noviembre, los buques Hedwig von Wissmann y Kingani, al mando del teniente comandante Kendrick, llevaron a cabo una incursión en la costa sur de Tanganica, entonces parte de la Rodesia del Norte británica. Su misión era capturar o destruir dos buques de vapor británicos que se encontraban allí, oxidados en la playa durante años sin uso. La zona estaba prácticamente desierta debido a la amenaza de la enfermedad del sueño, causada por la mosca tsetsé.
El 18 de noviembre, el Good News, el primer barco de vapor del lago (construido en 1886 y propiedad de la Sociedad Misionera de Londres), fue descubierto frente a Kituna. Debido a la grave corrosión, el buque quedó inservible y fue dinamitado, junto con dos botes salvavidas de acero cercanos. Al día siguiente, los marineros encontraron el Cecil Rhodes frente a Kasalakava. El barco de vapor se encontraba en buen estado y se comenzó de inmediato a remolcarlo a aguas despejadas. Esa noche, los alemanes fueron atacados por el enemigo (una compañía belga y una británica con dos ametralladoras), y aunque el ataque fue repelido, el Cecil Rhodes tuvo que ser dinamitado. Sin embargo, los marineros recuperaron valiosos trofeos: 230 kilómetros de cable telegráfico y una gran cantidad de postes telegráficos de acero, que se utilizaron para tender una línea telegráfica a través del territorio alemán.
A finales de 1914 y principios de 1915, los alemanes llevaron a cabo una serie de incursiones en la costa occidental de Tanganica, interrumpiendo las líneas telegráficas y las comunicaciones terrestres belgas y bombardeando sus posiciones costeras. Se produjeron repetidos y feroces enfrentamientos. En una ocasión, el Hedwig von Wissmann estuvo a punto de ser destruido: 40 proyectiles de cañones belgas de 76 mm explotaron a pocos metros de distancia, tan cerca que el toldo de la cubierta se incendió.
Mientras tanto, la cooperación militar anglo-belga en esta región de África Oriental se estrechaba cada vez más, con el objetivo de derrotar a las fuerzas de von Lettow-Vorbeck. Sin embargo, el dominio absoluto de la flota alemana en Tanganica complicaba enormemente el éxito de esta misión. Esto atrajo la atención de un cazador local de grandes animales africanos, el ciudadano británico John Lee, quien ideó un plan para destruir los buques alemanes. El 21 de abril de 1915, logró obtener una audiencia con el Primer Lord del Mar, Sir Henry Jackson.
El plan, algo audaz, de D. Lee consistía en transportar dos pequeñas lanchas motoras armadas a un remoto lago africano. Su reducido tamaño permitía transportarlas sin desmontarlas y ponerlas en servicio inmediatamente a su llegada. Su destino final era Lukuga, situada a poca distancia de la base naval alemana de Kigoma. La ruta propuesta para las lanchas, que cubría una distancia total de 9310 millas, era la siguiente:
Londres a Ciudad del Cabo (por mar) – 6100 millas náuticas
Ciudad del Cabo - Fungurume en el Congo Belga (en tren) - 2700
Fungurume - Sankisia (a través de arbustos y selva) - 120
Sankisia - Bukama (en tren) - 15
Bukama - Kabalo (a lo largo del río) - 200
Kabalo - Lukuga (por ferrocarril) - 175.
Ruta de la Expedición Marítima Africana de 1915
El tramo final de la ruta
El Primer Lord del Mar aprobó el plan con sorprendente rapidez, basándose en el principio: «Es deber y tradición de la Marina Real enfrentarse al enemigo dondequiera que haya agua para navegar». La misión, denominada Expedición Naval a África, fue encomendada al teniente comandante Geoffrey Basil Spicer-Simson, de 39 años, un modesto empleado de uno de los departamentos de inteligencia naval. Su selección no se debió a ninguna cualidad excepcional, sino simplemente a la escasez de oficiales.
Geoffrey Basil Spicer-Simson
Spicer-Simson fue un personaje singular y pintoresco, probablemente el teniente comandante en activo de mayor edad en la Armada Británica. Le encantaba presumir de su cuerpo, completamente cubierto de intrincados tatuajes, y alardear de hazañas y aventuras fantásticas. Un día, a pesar de carecer incluso de los conocimientos técnicos más básicos, se convirtió en jefe de máquinas de un crucero; otro, cazó hipopótamos en Gambia, donde nunca los encontró; e incluso intentó enseñarle al Astrónomo Real de Ciudad del Cabo los fundamentos de la astronomía. Una de sus "grandes hazañas" fue el mítico hundimiento de un crucero alemán frente a la costa británica. Por desgracia, en realidad, la carrera de Spicer-Simson fue un rotundo fracaso.
Ingresó como cadete de la Marina Real a los 14 años y continuó su servicio en aguas nacionales, incluyendo Gambia y China, donde realizó el primer estudio hidrográfico del río Yangtsé. Sin embargo, una serie de errores desastrosos pusieron fin a su carrera. En 1905, durante unas maniobras en el Canal de la Mancha, propuso una ingeniosa idea para buscar un submarino remolcando un cable entre dos destructores, lo que casi provocó el hundimiento del submarino. Durante otras maniobras, un barco bajo el mando de Spicer-Simson encalló, lo que derivó en un consejo de guerra. El desafortunado comandante fue sometido a otro consejo de guerra poco después de hundir una embarcación de recreo. Hubo víctimas.
En agosto de 1914, Spicer-Simson recibió el mando de una flotilla de patrulleras costeras, compuesta por dos cañoneras y seis remolcadores. Disfrutaba de su puesto, observando los buques a su cargo desde la ventana de un hotel costero, donde se alojaba con su esposa y algunas conocidas. Esta vida despreocupada terminó pronto: un submarino alemán torpedeó uno de sus barcos justo debajo de la ventana del hotel, y Spicer-Simson continuó su servicio en una pequeña oficina en el edificio del Almirantazgo.
Ahora el destino le brindaba la oportunidad de demostrar su valía en un nuevo campo. Además de todo lo demás, el eterno teniente comandante fue ascendido al rango temporal de comandante. John Lee fue nombrado su segundo al mando, y él y el grupo de avanzada viajaron a África para preparar la ruta terrestre para los barcos hacia Tanganica.
Continuará ...
información