La batalla del lago Tanganica. La expedición africana de la Marina Real Británica.
Mimi en el Támesis. Spicer-Simson está junto al cañón.
Dos lanchas construidas por la prestigiosa firma Thornycroft para Grecia fueron seleccionadas para operaciones de combate en el lago africano. Sus cascos, de 12,2 metros de eslora y 2,4 metros de manga, eran de caoba. Dos motores de gasolina con una potencia combinada de 200 CV, que impulsaban dos hélices, proporcionaban una velocidad de hasta 19 nudos. Las lanchas fueron ligeramente modificadas: se eliminó el castillo de proa, se protegieron los depósitos de combustible con planchas de acero, se instaló un cañón Hotchkiss de 47 mm (3 libras) en la proa y una ametralladora Maxim en la popa. La elevada posición del cañón reducía la estabilidad, por lo que, para aumentar la altura metacéntrica, se rebajó el montaje del cañón, obligando al artillero a disparar de rodillas.
Spicer-Simson decidió bautizar sus cúteres como «Gato» y «Perro», en alusión a su pequeño tamaño. Esta idea no encontró apoyo en el Almirantazgo, y los cúteres fueron rebautizados como HMS «Mimi» y HMS «Toutou», que en francés significan «Miau-miau» y en ruso «Guau-guau». La tripulación de la expedición africana (cuatro oficiales y veinticuatro suboficiales y marineros) era un grupo heterogéneo, y la gran mayoría carecía de experiencia naval.
El 8 de junio se llevaron a cabo en el Támesis las pruebas marítimas de las embarcaciones y sus equipos. artilleríaEl primer disparo del cañón de tres libras "Mimi" arrojó el arma y a su artillero por la borda; los soportes de cubierta resultaron poco fiables. Al día siguiente, ambas embarcaciones, montadas sobre remolques fabricados especialmente por Thornycroft, fueron cargadas a bordo del transatlántico "Llanstephen Castle", con destino a Ciudad del Cabo.
El 2 de julio de 1915, la Expedición Naval Africana llegó a las costas de Sudáfrica, donde los remolques que transportaban las embarcaciones fueron cargados en andenes ferroviarios. Tras reabastecerse y realizar los preparativos necesarios, un tren especial partió hacia el norte, a la estación de Fungurume, en el extremo sur del Congo Belga. Desde allí comenzó un tramo corto pero sumamente difícil del viaje a través de la cordillera de Mitumba (de hasta 2000 metros de altura) y la escarpada vegetación y selva. Las enfermedades tropicales comunes en esta zona, como la malaria, la disentería, la enfermedad del sueño y muchas otras, así como los animales salvajes y las serpientes venenosas, representaban una grave amenaza.
"Toutou" montado sobre un remolque para transporte terrestre.
Construir una carretera para transportar barcos y decenas de toneladas de gasolina, municiones, alimentos y otros suministros fue una tarea verdaderamente titánica. Las explosiones de dinamita eliminaron rocas y árboles centenarios de la ruta, y se construyeron 150 puentes sobre numerosos ríos, arroyos y desfiladeros. Se trajeron dos enormes tractores de vapor de Rodesia del Norte para remolcar los remolques que transportaban los barcos, y 50 bueyes de Sudáfrica. Se almacenó leña a lo largo de la ruta para alimentar las calderas de los tractores. Se contrataron 1400 porteadores africanos para transportar los suministros. Las autoridades belgas locales asignaron un destacamento de askaris para proteger la expedición.
Construcción de un cruce fluvial
Un tractor de vapor remolca un remolque con un barco.
El 15 de agosto, la procesión de varios kilómetros partió de Fungurume hacia Sankisia. El viaje de 120 kilómetros exigió un esfuerzo increíble por parte de los miembros de la expedición, y recién el 28 de septiembre la caravana llegó al ferrocarril de vía estrecha de 15 kilómetros que unía Sankisia con Bukama a orillas del río Lualaba. El 1 de octubre, el tren que transportaba a la expedición llegó a la estación de Bukama y se botaron las embarcaciones. El río era poco profundo y lleno de rápidos arenosos, por lo que, para reducir el calado, se sujetaron ocho bidones de gasolina vacíos a los costados de las barcas.
El flotador de Mimi
Para evitar daños en los sistemas de hélice y timón en los tramos más difíciles del río, las embarcaciones fueron remolcadas por botes de remos, mientras que los suministros y los remolques desmontados se transportaron en canoas locales excavadas en troncos de árboles macizos, con una capacidad de carga de hasta tres toneladas. En el tramo final de la ruta, las embarcaciones se cargaron a bordo de una barcaza remolcada por vapores locales de carga y pasajeros. El 22 de octubre de 1915, la expedición llegó a Kabalo, donde comenzaba el ferrocarril hacia la costa de Tanganyika. Cerca de la estación de tren de Kabalo, se podían ver los restos oxidados de un gran buque. Se trataba del "Baron Dhanis", un buque de 1200 toneladas (o 800 toneladas, según otras fuentes). Sus piezas habían sido entregadas un año antes, pero el ensamblaje se había retrasado por la falta de una caldera de vapor.
Lanzamiento del Mimi
"Mimi" y "Toutou" después del lanzamiento
Jeffrey Basil Spicer-Simson con miembros de la tripulación del Mimi y el Toutou.
El pequeño puerto de Katemie, cerca de Albertville, fue elegido como base para el Mimi y el Toutou. El río Lukuga, la única salida del Gran Lago Africano, nacía aquí. Una pequeña guarnición belga con cañones costeros estaba estacionada aquí, y elflota" - una barcaza motora con cascos rectangulares "Dix-Tonne" armada con dos cañones (de 47 y 57 mm), una lancha rápida "Netta" con una ametralladora y una ballenera con motor fuera de borda."
Tras ser descargados de sus andenes, los barcos Mimi y Toutou fueron escondidos en la maleza; aún faltaba construir un muelle que los protegiera de los barcos alemanes y las olas del lago. Esta obra duró casi dos meses y, además de los marineros británicos, participaron doscientos trabajadores africanos. Mientras tanto, Spicer-Simson compartía con sus subordinados y oficiales belgas locales relatos de sus increíbles aventuras alrededor del mundo, mostrando su tatuaje y... la falda caqui que se puso al llegar a las costas del Tanganica. Todo esto provocó burlas, tanto explícitas como implícitas, por parte de británicos y belgas, y una admiración manifiesta por parte de los africanos, especialmente las mujeres. Uno de los participantes de la expedición escribió: «Una multitud de mujeres, niños, askaris y sus familias, mantenidos a una distancia respetuosa por un cabo local, lo admiraron durante todo el día con exclamaciones de placer y admiración».
El 28 de octubre, los miembros de la Expedición Naval Africana avistaron al enemigo por primera vez: el vapor Kingani, a unos cuatrocientos metros de la costa, desfilaba con un cañón apuntando a una multitud de marineros británicos atónitos. Esto fue claramente una sorpresa para ellos, pues el Almirantazgo británico creía que los alemanes solo contaban con un vapor en la zona, el Hedwig von Wissmann. ¡Para entonces, el Graf von Götzen también había entrado en servicio!
Zimmer pronto se enteró de la expedición británica y su avance hacia Tanganica, pero no le dio mucha importancia; estaba más interesado en el Barón Dhanis. Grupos de reconocimiento, que desembarcaban repetidamente de buques de vapor alemanes, intentaron localizar su lugar de ensamblaje. Solo lograron encontrar una rampa de 80 metros de largo en construcción en la costa.
Barón Dhanis
Al amanecer del 1 de diciembre, el Hedwig von Wissmann (o, según otras fuentes, el Kingani) zarpó en otra misión de reconocimiento. Se encontraban a tan solo unos cientos de metros de Lukuga cuando los belgas avistaron el barco y abrieron fuego con cañones de 76 y 105 mm. Los alemanes apenas lograron escapar del bombardeo. Sin embargo, la noche siguiente lo intentaron de nuevo, y el teniente J. Rosenthal nadó hasta la orilla (un acto de valentía desesperado, ya que el lago estaba repleto de cocodrilos), pero fue atacado por centinelas belgas a solo cincuenta metros de distancia.
La noche del 3 de diciembre, el teniente logró desembarcar sin ser detectado en la costa enemiga, cerca del puerto en construcción. Allí descubrió dos campamentos militares: uno con la bandera belga y el otro, para sorpresa de Rosenthal, con la de un vicealmirante británico. Tras varias horas de búsqueda, el marinero alemán divisó dos embarcaciones cubiertas con lonas a la sombra de los árboles. Eran el «Mimi» y el «Toutou».
El explorador no informó de su descubrimiento: por alguna razón, no pudo encontrar el barco que lo esperaba y fue capturado por los askaris locales. Tras ser interrogado, Rosenthal fue enviado a Kabalo, donde vio las partes oxidadas del Barón Dhanis. Armado con esta información vital, el teniente capturado ideó una forma ingeniosa de transmitirla a su mando. Persuadió a sus guardias para que enviaran una nota a Kigoma solicitando sus pertenencias personales. La aparentemente inocua lista de objetos contenía una sorpresa: en el reverso de la nota, Rosenthal escribió un informe de sus hallazgos con su propia orina, que sirvió como tinta simpática. Lamentablemente, Zimmer recibió este mensaje recién en febrero de 1916, momento en el que ya no tenía ningún valor.
Habían transcurrido siete meses desde que la expedición africana de la Armada Británica partió de sus costas, y finalmente, el 22 de diciembre de 1915, el HMS Toutou se mecía en las olas del Tanganica, seguido al día siguiente por el Mimi. Los barcos estaban listos para la batalla. En la mañana del 26 de diciembre, los británicos avistaron un vapor que se aproximaba a 20 millas de su base. Era el Kingani, al mando del teniente R. Junge, que se dirigía nuevamente a Lukuga para buscar al barón Dhanis. Spicer-Simson dio la orden de interceptar al enemigo, tomando el mando del Mimi. El teniente Arthur Derville Dudley fue nombrado comandante del Toutou. Detrás de ellos iba la lancha rápida belga Netta, encargada del rescate de personas en caso de que los barcos fueran destruidos.
Tras esperar a que el Kingani estuviera a la altura del Lukuga, las lanchas avanzaron rápidamente, aprovechando su enorme ventaja de velocidad para cortar la ruta de escape del enemigo hacia la costa. Después de una persecución de dos horas, los británicos lograron acercarse a 2000 metros del barco alemán. La batalla se libró ante cientos de espectadores congregados en los acantilados costeros: británicos, belgas y africanos de la tribu Kholo Kholo. La ventaja era claramente británica: el alcance de sus cañones de 47 mm superaba significativamente el de los cañones alemanes de 37 mm.
Poco después, el Kingani fue alcanzado varias veces por proyectiles de lidita, sobreviviendo solo dos tripulantes: un mecánico alemán y un fogonero africano. Al ver la inutilidad de seguir resistiendo, el mecánico arrió la bandera naval. El Kingani cayó en manos enemigas y, semisumergido, fue arrastrado hacia un banco de arena. Los británicos escaparon con solo la proa dañada del Mimi, que había embestido al vapor alemán. Los alemanes permanecieron ajenos a la situación; según informes de sus espías africanos, el Kingani había sido víctima de las baterías costeras belgas.
Spicer Simpson (con falda) después de la pelea con "Kingani".
En pocos días el trofeo fue reparado y puesto en servicio bajo la bandera británica, por primera vez en historias ¡Marina alemana! Fiel a sus principios originales, Spicer-Simson la bautizó como "Fifi", que suena similar al ruso "Chick-chirp". Los belgas, a su vez, finalmente restauraron el "Alexandre Delcommune" (renombrado "Vengeur") y obtuvieron una caldera para el "Baron Dhanis". El primero estaba armado con un cañón del "Kingani", que los belgas intercambiaron por uno de sus cañones costeros de 76 mm. También estaba equipado con un cañón de 37 mm. Poco después, los belgas recibieron dos hidroaviones británicos, armados con cuatro ametralladoras, bombas de 16 y 65 libras, así como 30 000 cartuchos de munición y 950 bombas. Desde el 13 de marzo, estuvieron basados en un pequeño lago cerca de Albertville.
HMS Fifi
hidroavión belga
El 9 de febrero de 1916, se produjo otro enfrentamiento entre buques enemigos. Esa mañana, los Aliados avistaron al Hedwig von Wissmann, comandado por el teniente Odebrecht, frente a la costa del Congo y decidieron atacarlo. Su fuerza estaba compuesta por el Mimi, el Fifi, el Dix Tonne y una lancha motora ballenera. Durante la batalla, que duró tres horas, el buque de vapor alemán sufrió graves daños, incluyendo un impacto en su caldera, y se desató un incendio en la sala de máquinas. El teniente Odebrecht ordenó abandonar el barco. Para evitar su captura, el Hedwig von Wissmann fue hundido con cargas explosivas. Los alemanes sufrieron siete bajas mortales y tres heridos.
Al día siguiente, los británicos avistaron al Graf von Götzen, que buscaba el buque alemán desaparecido. Esta vez, Spicer-Simson se negó a entrar en combate, a pesar de las exigencias de sus oficiales. O bien se sintió intimidado por la potente artillería del Graf, o bien consideró que su misión ya estaba cumplida.
Tamaños relativos de los buques que faenan en el lago Tanganica (de arriba a abajo): Graf von Götzen, Hedwig von Wissmann, Kingani / Fifi, Mimi y Toutou.
La pérdida de dos barcos puso en entredicho el control alemán del lago Tanganica, pues ahora solo contaban con el Graf von Götzen. Por consiguiente, Zimmer exigió el traslado de dos vapores más, el Wami y el Adjutant, que habían operado previamente en el delta del Rufiji junto al crucero Königsberg. El primero, gemelo del Kingani, fue construido en 1891 por los astilleros Meyer y transportado a Kigoma por ferrocarril en febrero de 1916. El vapor estaba armado con un cañón revólver de 37 mm. El gran tamaño del Adjutant (150 toneladas) requirió su desmontaje para el transporte y su posterior montaje en Kigoma.
Ayudante
A mediados de mayo, el "Graf von Götzen" perdió sus cañones de 105 mm y 88 mm, que fueron entregados al ejército. Para intimidar al enemigo, se instalaron maniquíes de madera en su lugar. El cañón restante de 37 mm fue modificado para disparar contra objetivos aéreos; a partir del 2 de junio, la aviación belga comenzó a bombardear Kigoma y los barcos alemanes allí estacionados. Estos bombardeos no causaron daños significativos.
Las hostilidades en el lago cesaron. Spicer-Simson buscó cualquier excusa para evitar enfrentamientos con buques alemanes, incluso con dhows desarmados que transportaban askaris, y luego regresó a Inglaterra alegando enfermedad. Sin embargo, dieciséis miembros de la expedición británica a África recibieron diversas condecoraciones militares del Imperio Británico.
A mediados de abril de 1916, las fuerzas aliadas iniciaron una ofensiva en el interior del África Oriental Alemana. El 26 de julio, Zimmer ordenó la evacuación de Kigoma. El Graf von Götzen fue hundido por los alemanes, y su maquinaria fue cuidadosamente almacenada. En 1927, los británicos reflotaron el buque y, tras reparaciones menores, lo volvieron a poner en servicio como el Liemba. Tras su modernización, que incluyó la sustitución de sus máquinas de vapor por diésel, continúa transportando carga y pasajeros en el lago Tanganica. En 1997, tras el fin de la Guerra Civil del Congo, 75.000 refugiados congoleños regresaron a casa desde Tanzania a bordo del Liemba. El Adjutant fue inutilizado por los alemanes en el astillero de Kigoma, y el 27 de julio, la tripulación hundió el Wami, cuya última misión era transportar un destacamento de tropas alemanas a la costa sur del lago.
Modelo de la Liemba. Museo del Ferrocarril de Nairobi (Kenia).
"Liemba", tal como luce hoy. ¡En 2026, el barco cumplirá 111 años!
Mimi y Fifi terminaron su servicio en la década de 20, y Toutou fue llevada a Ciudad del Cabo, donde se exhibe en Victoria Docks con una placa que dice:
Este barco sirvió como crucero armado durante la Campaña de África Oriental. Con la ayuda de su barco gemelo, el "Mimi", capturó o hundió dos buques de guerra alemanes.
referencias
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2. Giles Foden. La gran aventura de Mimi y Toutou: La extraña batalla del lago Tanganica. Nueva York, 2005.
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7. Gröner, Erich. Die Deutschen Kriegschiffe 1815-1945, vol. VII. Coblenza, 1985
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