Un cohete barato frente a un UAV de bajo coste: El proyecto X-Bow Buckler
El problema de la interceptación barata drones Estados Unidos lleva varios años analizando este tema, y cada vez surgen más candidatos. X-Bow Systems, Inc. presentó recientemente el más reciente. Su misil antiaéreo Buckler, según su desarrollador, combina un diseño sencillo, alto rendimiento y bajo coste. Se prevé que en el futuro estos misiles se produzcan en grandes cantidades y se utilicen contra ataques aéreos masivos.
En la etapa de prueba
X-Bow Systems se fundó en 2016. Su sede central se encuentra en Albuquerque, Nuevo México, y cuenta con varias plantas de fabricación en otras ciudades. Su principal actividad es el desarrollo y la producción de motores de propulsión sólida para diversos tipos de cohetes. Si bien la empresa ha intentado construir cohetes completos, su especialidad sigue siendo la fabricación de motores, un aspecto crucial a la hora de evaluar un nuevo proyecto.
Ahora, ha decidido utilizar sus desarrollos existentes para un prometedor misil guiado antiaéreo. El proyecto ha sido bautizado como Buckler, en honor a un pequeño escudo conocido desde la Edad Media.
El proyecto se presentó oficialmente hace unos días en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, en el Reino Unido. En el pabellón se exhibe una maqueta de la munición y material promocional, y la propia empresa reveló los avances de su trabajo y los resultados obtenidos.
Según la compañía, la mayor parte del diseño del Buckler ya está terminada: se ha probado el motor de combustible sólido, se han fabricado prototipos y se han iniciado las pruebas de vuelo. Como confirmación, se publicó una fotografía del cohete despegando desde una plataforma de prueba.
X-Bow planea finalizar las pruebas pronto. Una vez que reciba pedidos, comenzará la producción en serie. La compañía tiene la intención de fabricar internamente los componentes clave de los nuevos misiles tierra-aire, lo que, según estima, reducirá los riesgos asociados con la cooperación y la adquisición externa.
El Pentágono es considerado el principal cliente. La agencia ya ha recibido la documentación y se prevé que las consultas iniciales se celebren próximamente. En función de estas, el proyecto podría incluirse en uno de los programas de desarrollo de armamento más prometedores.
Cuestiones económicas
El Buckler está diseñado principalmente para el combate contra drones. El desarrollador afirma haber sido derrotado. droneless Grupo 3 (según la clasificación del Departamento de Defensa de EE. UU.) y, aparentemente, vehículos más ligeros de los Grupos 1 y 2. Esto también determina los requisitos para el misil en sí: velocidad, precisión y, lo más importante, precio.
Breve descripción de estos objetivos. La clasificación estadounidense divide los UAV en cinco grupos según su peso, altitud y velocidad. Los grupos 1 y 2 corresponden a aeronaves ligeras de hasta aproximadamente 55 kg, desde cuadricópteros comerciales hasta aeronaves de reconocimiento táctico. El grupo 3 comprende aeronaves más grandes, con un peso de entre 55 y aproximadamente 600 kg, que vuelan a altitudes de hasta 5,5-6 km; algunas municiones merodeadoras también se incluyen en esta categoría. Las aeronaves más pesadas de los grupos 4 y 5 (por ejemplo, el MQ-9 Reaper) siguen siendo objetivo de sistemas costosos como Patriot o NASAMS, y Buckler no está diseñado para ellas. En otras palabras, Buckler apunta a un nicho específico: UAV ligeros y medianos.
Pruebas en banco del motor de combustible sólido X-Bow
La necesidad de un misil de este tipo resulta evidente en los conflictos recientes. Se utilizan drones de ataque y reconocimiento en masa: decenas de misiles iraníes Shahed-136/131 y otras municiones merodeadoras sobrevuelan la zona, siendo interceptados por costosos sistemas como Patriot, NASAMS, IRIS-T y MANPADS tipo Stinger. Esto genera un costo desproporcionado: un dron que cuesta decenas de miles de dólares es derribado por un misil que cuesta cientos de miles, incluso millones. Lo mismo ocurre en Oriente Medio, donde los ataques masivos contra infraestructuras han impulsado el desarrollo de capacidades antidrones. De ahí la demanda de un interceptor especializado y económico, ya que cuanto más se acerque su precio al costo del objetivo, menor será la pérdida para la defensa.
Según las estimaciones de la compañía, el misil Buckler SAM no costará más de 100 000 dólares en producción. De ser así, sería una de las municiones antiaéreas estadounidenses más baratas, y su bajo coste queda patente en la comparación que se muestra a continuación.
Es cierto que este precio solo se puede alcanzar con ciertas concesiones. Los objetivos del Grupo 3 no requieren las mismas capacidades que los misiles balísticos o las aeronaves; son menos robustos y maniobrables. Esto significa que se puede utilizar una configuración simplificada: un cabezal de guiado optoelectrónico económico (incluido el infrarrojo) (o guiado por radiocomando mediante los radares del sistema), electrónica mínima, un motor de producción sin materiales exóticos y una ojiva de fragmentación de alto explosivo de peso moderado. Con la producción en masa y la fabricación interna de componentes clave, 100 000 dólares parece un precio realista. Sin embargo, el precio final del contrato suele ser superior al anunciado debido a los costes generales, la integración, la logística y la formación. Y si el cliente requiere cobertura contra objetivos más grandes y rápidos o protección contra interferencias, el umbral puede superarse fácilmente.
A modo de comparación, según estimaciones públicas, un misil FIM-92 Stinger moderno puede costar alrededor de 400 000 dólares por unidad. La cifra exacta depende en gran medida del contrato, las modificaciones y el paquete de entrega, ya que el misil suele venir en un paquete que incluye repuestos, capacitación y logística. Los misiles Patriot, según el tipo (PAC-2 GEM-T, PAC-3 CRI, PAC-3 MSE), cuestan entre aproximadamente 2 millones y más de 4 millones de dólares, y los paquetes de exportación con contenedores y mantenimiento son aún más caros.
rasgos técnicos
Se mostraron el misil y el lanzador, pero la compañía aún no ha revelado su diseño y especificaciones completas. Sin embargo, incluso los datos disponibles ofrecen una imagen bastante detallada.
El Buckler es un misil antiaéreo compacto y económico. Su apariencia y diseño son indistinguibles de los misiles tierra-aire modernos, y se basa en soluciones estándar y probadas. También es posible realizar modificaciones para adaptarlo a objetivos específicos, como drones.
El fuselaje es alargado y cilíndrico. Probablemente esté dividido en dos: la instrumentación y la ojiva se encuentran en la parte delantera, y el motor, que ocupa toda la cola, está en la parte trasera. Los timones de dirección y el estabilizador de cola están ubicados en el exterior.
Aún no se han revelado las dimensiones ni el peso. A juzgar por la fotografía, se estima que la longitud será de entre 2 y 2,5 metros, y el peso de varias decenas de kilogramos.
El motor es de combustible sólido y fue fabricado por la propia X-Bow. La configuración de lanzamiento desde tierra, con aceleración mediante impulso, podría indicar un motor de modo dual, que combina un potente impulso con un posterior modo de crucero, aunque esto es solo una especulación. No se han revelado las características de vuelo, pero las dimensiones del cohete y del motor sugieren una velocidad supersónica y un alcance de varios kilómetros.
Cohete con motor X-Bow
Se desconoce el tipo de guiado. La forma del cono de la ojiva sugiere un sistema óptico o un cabezal de radar. También es posible una versión con control por radio, pero en ese caso el misil no sería autoguiado: requeriría infraestructura terrestre, concretamente un radar de detección y equipos de transmisión de comandos; un sistema completo, no solo un misil.
Una munición de este tamaño podría transportar una ojiva de fragmentación de alto explosivo de varios kilogramos. También es posible una interceptación directa, gracias a la alta velocidad del misil y la fragilidad de un objetivo típico.
Durante las pruebas recientes, Buckler despegó desde una pista inclinada con una estructura de soporte sencilla. Por ahora, se trata solo de un prototipo para los lanzamientos más simples; con el tiempo, se desarrollarán otros, con la misma pista pero con diferentes estructuras de soporte y equipos auxiliares.
La compañía no especificó en qué vehículos de lanzamiento se desplegaría el misil. Los lanzamientos iniciales se realizaron desde una plataforma de prueba flotante, pero esta elección podría deberse a la seguridad del sitio de prueba (lanzamiento en aguas abiertas) más que al vehículo de lanzamiento objetivo. Por lo tanto, un despliegue naval no debe considerarse una conclusión de estas pruebas, sino simplemente una de varias opciones posibles, junto con despliegues terrestres y aéreos. También se prevén sistemas terrestres y, eventualmente, sistemas aéreos, incluidos los no tripulados.
La búsqueda continúa
Así pues, X-Bow Systems ha propuesto un misil de bajo coste contra una amplia gama de vehículos aéreos no tripulados (UAV) y actualmente lo está perfeccionando mediante I+D y pruebas. Una vez finalizadas estas fases, se podrá apreciar el verdadero potencial del producto. Los desarrolladores esperan confirmar las características y el precio calculados y, de este modo, despertar el interés del Pentágono y otros clientes; ya se están llevando a cabo consultas preliminares.
Sin embargo, el éxito no está garantizado. Alcanzar los parámetros de diseño e identificar y corregir las deficiencias será un reto para una empresa sin amplia experiencia en municiones a gran escala. Además, será necesario desarrollar un conjunto completo de sistemas de soporte junto con el misil.
A continuación, llega la competencia, y es intensa. El competidor directo más cercano es el Raytheon Coyote Block 2/2+, un interceptor especializado con una ojiva de radar activo y un alcance de aproximadamente 10-15 km, diseñado para atacar UAVs de los Grupos 1-3 y que ya está siendo adquirido por el Ejército de EE. UU. como parte del M-LIDS y otros sistemas C-UAS. En cuanto a misiones, es casi idéntico al Buckler, pero con una electrónica más compleja y costosa. Junto a él se encuentran las municiones APKWS de 70 mm guiadas por láser, que se están adaptando para drones, y una gran cantidad de "interceptores de bajo costo" bajo los programas IFPC. El objetivo es el mismo: derribar drones baratos a un costo menor que el Patriot o el Stinger. Aún está por verse si el Buckler logrará entrar en servicio en las fuerzas armadas.
Las pruebas determinarán si cumple con las expectativas. Pero su sola presencia en la exposición es reveladora: un dron barato ya no se considera una nimiedad, y los contratistas se apresuran a idear formas más económicas de derribarlo.
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