Vietnam: Batalla del valle de Ia Drang. En la colina sin nombre.
"La guerra es la mejor escuela para un cirujano." Hipócrates
A la 13:38 p. m., junto con otro lote de transportes que llevaban refuerzos a LZ X-Ray, llegó un helicóptero de evacuación médica con el cirujano Robert Carraru, el sargento del pelotón médico Thomas Keaton y el sargento de personal Earl Keith: todos los recursos médicos con los que contaban los soldados de caballería. Para entonces, entre 20 y 25 heridos y muertos yacían en el suelo cerca del termitero. En ese momento, ya había unos 250 soldados estadounidenses en el terreno, y la situación, que evolucionaba, le recordaba cada vez más a Moore a Custers y la derrota en Little Bighorn. Sin embargo, Custers carecía del apoyo de fuego con el que contaban los soldados de caballería de Moore, lo que inspiró un cauto optimismo en el teniente coronel.
Retraso en la solicitud de aire y artillería El teniente coronel decidió no realizar los ataques y ordenó ataques al pie de la cresta de Ch'ipong, donde, en su opinión, se esperaba la llegada de refuerzos vietnamitas. El problema era que ni Moore mismo ni aviación Desconocían la ubicación exacta de las posiciones avanzadas de las compañías de desembarco, razón por la cual el coronel Tim Brown, desde el helicóptero líder, comenzó a persuadir al comandante de caballería para que trasladara el punto de ataque lejos de la montaña y más cerca de su propio puesto de mando. Después de todo, el pelotón del teniente Herrick se encontraba merodeando por algún lugar, inmovilizado y neutralizado por fuerzas vietnamitas superiores.
Poco a poco, se coordinaron las zonas de ataque y el valle se llenó de humo mezclado con polvo rojizo: helicópteros de apoyo de fuego rociaban las laderas con cohetes de 2,75 pulgadas, y cazabombarderos lanzaban bombas de 250 y 500 libras y bidones de napalm.
Anthony Nadal, comandante de la Compañía Alpha en Ia Drang
Lo peor fue que la zona de aterrizaje quedó expuesta al fuego de armas ligeras. armas Los vietnamitas estaban siendo atacados, así que Moore ordenó al equipo de demolición que talara varios árboles para crear más espacio para el aterrizaje de los helicópteros. El equipo de demolición cumplió la tarea, pero el equipo de siete hombres perdió a uno muerto: el especialista (especialista es un rango militar entre soldado de primera clase y cabo) Scott O. Henry. Mientras tanto, la Compañía Alpha del capitán Anthony Nadal lanzó un ataque hacia el suroeste: dos pelotones de la compañía avanzaron hacia un arroyo seco para cubrir el flanco izquierdo de la Compañía Bravo. Los pelotones 1.º y 3.º de la Compañía Bravo, con el 2.º Pelotón Alpha del teniente Walter Joe Marm adjunto, fueron a rescatar al teniente Herrick y su pelotón, que habían quedado cercados.
Sin embargo, no lograron llegar hasta Herrick: el teniente Robert Taft se encontró con una fuerza de infantería vietnamita de unos 150 hombres. El experimentado capitán Nadal, que anteriormente había servido en las Fuerzas Especiales, se dio cuenta de inmediato de que el enemigo no eran guerrilleros, sino tropas regulares, e inmediatamente informó de ello a Moore por radio. Los estadounidenses, según los recuerdos del operador de radio del pelotón de Taft, Robert Hazen, "Nos topamos con un muro de plomo"El pelotón de vanguardia fue aniquilado de inmediato: transcurrieron cinco minutos desde que partieron en busca de los hombres cercados hasta que los primeros soldados cayeron muertos. Poco después, Taft también murió: una bala le atravesó la garganta. El operador de radio sacó el mapa y el libro de códigos de su bolsillo, pero en ese instante la radio fue alcanzada y se perdió el contacto con el pelotón.
Ametralladora M-60 en Vietnam
El ataque vietnamita impresionó a los estadounidenses. Observaron que los uniformes y los cascos coloniales de los hombres del coronel An se mimetizaban a la perfección con la hierba seca, y que los soldados eran sumamente disciplinados e intrépidos. El resultado de la batalla dependía de quién controlara el lecho seco del arroyo: la zona de aterrizaje era claramente visible desde allí, y si los vietnamitas la hubieran mantenido, el aterrizaje del Huey se habría visto gravemente dificultado. Los estadounidenses fueron salvados por dos dotaciones de ametralladoras M-60, que obligaron a los vietnamitas a buscar refugio, pero la situación era crítica.
De repente, se desató un tiroteo desde todas direcciones, y Jerry Kirsch, que estaba a tres metros delante de mí, recibió un disparo de ametralladora y cayó al suelo. Gritó, rodó por el suelo y empezó a llamar a su madre. Estaba muerto de miedo y me lancé hacia la izquierda, buscando refugio, junto al soldado que yacía en el suelo. Estaba tendido en posición de disparo, mirándome. Era el sargento Alexander Williams. Tenía un pequeño agujero en la frente y estaba muerto.
— recordó el soldado William Beck.
¡La radio PRC-25 es un clásico estadounidense!
En general, el 3.er pelotón de la Compañía Alpha sufrió grandes pérdidas: el teniente Robert Taft, jefe de pelotón, los sargentos Travis Poss y Alexander Williams, y el especialista Albert Witcher murieron, varios hombres resultaron heridos y la radio PRC-25 quedó inutilizada. Sin embargo, los combatientes vietnamitas no lograron tomar el lecho seco del arroyo: se retiraron e intentaron flanquear a la Compañía Bravo, pero en su lugar se toparon con el 2.º pelotón de la Compañía Alpha, que avanzaba para reforzar a la Compañía Bravo. Los vietnamitas quedaron tan aturdidos que no tuvieron tiempo de abrir fuego ni siquiera de ponerse a cubierto. El fuego de ametralladora a corta distancia les causó importantes bajas, y los estadounidenses lograron capturar a dos vietnamitas.
La batalla se libró dentro del alcance visual, que, francamente, es limitado en la jungla. A veces, los disparos venían desde cinco a diez metros de distancia, y un soldado vietnamita cayó a tres metros del sargento Miller del 1.er Pelotón. El capitán Nadal, al enterarse por el sargento Nathan, quien había asumido el mando del pelotón de Taft, de que el cuerpo del jefe de pelotón había sido arrojado al lecho de un arroyo mientras se arrastraba, colaboró con el sargento Gell para recuperarlo a él y a otro soldado muerto: Moore había enseñado a sus hombres de caballería a no abandonar ni a los heridos ni a los muertos en el campo de batalla.
A-1E en funcionamiento
Dada la superioridad numérica del enemigo, el batallón de Moore podría haber corrido la misma suerte que los franceses en Dien Bien Phu, pero el apoyo aéreo llegó al rescate. Este fue proporcionado por aviones de ataque A-1E Skyrider, aeronaves de hélice de la Guerra de Corea, lentas pero muy bien blindadas. Sin embargo, su baja velocidad era en realidad una ventaja: el piloto podía apuntar mejor. El capitán Bruce Wallace, quien los pilotaba, recordó:
El Skyraider era ideal para transportar munición a tierra siempre que un comandante de campo la necesitara. No era rápido, era pesado, aparatoso, manchaba de aceite y se calentaba mucho. Pero sus alas podían transportar de todo. A medida que se intensificaban los combates en torno a Ia Drang, todos los aviones y tripulaciones disponibles de los escuadrones 1.º y 602.º de Comandos Aerotransportados fueron movilizados.
Sin embargo, el apoyo activo de la caballería provocó la pérdida de aeronaves: un A-1E, pilotado por el capitán Paul T. McClellan Jr., fue derribado, muriendo el piloto. Aún no está claro si el avión fue alcanzado por una bala vietnamita o por un fragmento de su propia bomba.
Mayor General Harry Kinnard
Mientras tanto, en el cuartel general de la 3.ª Brigada, se interrogó a un prisionero vietnamita, quien testificó que el 7.º Batallón de Caballería había desembarcado en las proximidades de tres regimientos vietnamitas: el 66.º, el 32.º y el 33.º. Cuando el mayor general Harry Kinnrad llegó al campamento de la brigada y vio los mapas de situación, formuló una pregunta razonable al subcomandante de la 1.ª División de Caballería, Richard Knowles: "¿Qué demonios haces por aquí?"A lo que recibió una respuesta igualmente razonable:
El objetivo de la maniobra era encontrar al enemigo, ¡y maldita sea, lo encontramos!
Teniente Walter Joseph Marm
Mientras el alto mando estadounidense reflexionaba sobre la pregunta crucial: "¿Qué hacer?", el capitán Herren se veía atormentado por otra igualmente importante: "¿Cómo llegar al pelotón del teniente Herrick?". El fuego de artillería obligó a los vietnamitas a retirarse, lo que permitió al teniente Marm unirse a dos pelotones de la Compañía Bravo. Ahora tres pelotones podían acudir en ayuda de Herrick, quien había hecho honor a su nombre. El teniente recibió una orden por radio: disparar un tiro, contar hasta tres y disparar dos más; marcar la posición.
Tras recibir la señal, los jinetes cargaron, pero no avanzaron más de diez metros: el enemigo se había infiltrado tras el grupo de rescate, y una vez más se desató un encarnizado tiroteo en la jungla a corta distancia, con los estadounidenses buscando refugio. Cualquiera que se arrodillara recibía un disparo: a tal distancia, fallar era raro. El desafortunado fue el sargento Wilbur Curry Jr., jefe de los indios Seneca. Apenas logró pronunciar sus últimas palabras: "¡Estos cabrones quieren acabar conmigo!"cómo "esos bastardos" lo alcanzaron. Básicamente, el intento de "rescatar al teniente Herrick" terminó casi antes de empezar, a pesar de que estaban a apenas cien metros de donde lo rodeaban.
Ryan Hurst como el sargento Ernie Savage
El pelotón de Herrick se encontraba en una situación difícil: dos ametralladoras mantenían a raya a los soldados vietnamitas y permitieron que el pelotón del sargento Ernie Savage, que había logrado abrirse paso, se replegara hacia el grueso del pelotón. Sin embargo, esta maniobra le costó la vida a uno de los ametralladores, el soldado de primera clase Bernard Birenbaum. El pelotón se reagrupó en una pequeña colina, pero ambas ametralladoras quedaron aisladas del grueso del pelotón a unos 30 metros ladera abajo.
Los vietnamitas lograron acercarse lo suficiente como para lanzar granadas y destruir una de las dotaciones de ametralladora. Además de Birenbaum, murieron el soldado de primera clase Donald Roddy y el sargento Hurdle, y la ametralladora cayó en manos de los vietnamitas, quienes abrieron fuego contra los jinetes. La segunda ametralladora solo tenía una cinta de munición, y el ametrallador, el sargento Wayne Anderson, murió al explotar por su propia granada de fósforo; los sargentos Savage y Zallen le cortaron trozos de fósforo en llamas de la cara con bayonetas.
Sargento Carl Lee Palmer
El teniente Herrick corría de un lado a otro como un loco, organizando una defensa completa, pero junto con su operador de radio, el especialista John Stewart, y el sargento de reconocimiento de artillería John Brown, fueron alcanzados por una ráfaga de fuego de una ametralladora vietnamita capturada. Se comunicó por radio con el capitán Herren e informó que estaba gravemente herido y que le entregaba el mando al sargento Carl Palmer. Herrick había recibido un disparo en el muslo y se desangró rápidamente. Antes de morir, dio sus últimas órdenes: destruir el libro de códigos, redistribuir la munición, solicitar apoyo de artillería y abandonar la colina. La última orden fue sin duda acertada, pero el pelotón era físicamente incapaz de abrirse paso con tantos heridos. Así que Palmer decidió esperar refuerzos en la colina.
El lanzagranadas M-79, comúnmente conocido como el "blooper"
Sin embargo, el sargento Palmer también murió poco después: los vietnamitas devolvieron una granada lanzada contra los soldados de caballería, lo que tranquilizó al nuevo comandante del pelotón. Pronto, el lanzagranadas M-79 también se quedó sin munición. El operador del lanzagranadas, el especialista Galen Bangham, desechó el inútil fusil y se armó con un M-16 de uno de los soldados caídos.
Recogimos todos los cargadores que pudimos encontrar y los apilamos frente a nosotros. Era imposible cavar. El mango de mi pala había sido arrancado de un disparo y una de mis cantimploras tenía un agujero enorme. El fuego era tan intenso que si intentabas levantarte para cavar, morías. La muerte y la destrucción reinaban por doquier.
—recordó más tarde.
¡Prender fuego a uno mismo es desagradable!
El pelotón mantenía un perímetro de 25 metros; de los 29 hombres, ocho murieron y trece resultaron heridos. El sargento Stokes, observador de armas del pelotón, informó al capitán Herren que la munición se estaba agotando y que necesitaban romper el cerco. El capitán respondió que era imposible. Stokes murió poco después. Observó el fuego de mortero hasta el último momento, pero pronto se agotaron los morteros y las dotaciones tomaron fusiles para ayudar al "pelotón perdido" a salir del cerco. No pudieron abrirse paso: el fuego vietnamita era tan denso como una "pared de plomo". El sargento Savage asumió entonces el mando del pelotón. Solicitó fuego de artillería lo más cerca posible del perímetro defensivo del pelotón, lo cual era peligroso (el sargento describió las posiciones del pelotón de forma muy imprecisa), pero los artilleros prevalecieron y repelieron a los vietnamitas.
El siguiente vuelo de Huey, poco después de las dos, transportó a los últimos soldados de la Compañía Charlie del Capitán Robert Edwards y al primer destacamento de la Fuerza Delta del Capitán Ray Lefevre a la zona de aterrizaje. Este fue un refuerzo importante: un pelotón de ametralladoras y algunos morteros restantes. Sin embargo, la zona de aterrizaje ya estaba bajo fuego enemigo: los vietnamitas la bombardeaban desde ambos flancos. Mientras evacuaba a los heridos, el piloto Bruce Crandall observó que los vietnamitas tenían una puntería excelente: la mayoría de las heridas eran en la cabeza o el cuello.
El helicóptero del suboficial Ricardo Lombardo sufrió daños suficientes para regresar al aeródromo de Plei Me, pero el X-Ray nunca volvió a la zona de aterrizaje. Fue enviado al Campamento Holloway para su reparación, y la tripulación escuchó exclusivamente la radio durante el resto de la presentación. El teniente primero Roger Bean, que pilotaba el Huey detrás de Crandall, recibió un disparo en la cabeza, lo que hizo que su casco se torciera y los auriculares le taparan los ojos. El copiloto, el capitán Gene Mesh, aterrizó el helicóptero. Moore ordenó entonces que se suspendieran todos los vuelos hasta que pudiera "enfriar" la zona de aterrizaje.
Pero el comandante vietnamita tampoco lo estaba pasando bien. El coronel An envió exploradores para localizar las posiciones de la compañía estadounidense, pero las comunicaciones eran deficientes y los comandantes de batallón también andaban deambulando en busca del enemigo. Cuando el mayor Le Tien Hoa, comandante del 7.º Batallón, descubrió una brecha en las defensas estadounidenses y decidió entrar, dudó en ejecutar la maniobra, y la brecha fue cerrada por la llegada de la Compañía Charlie. El capitán Edwards, comandante de la compañía, tenía una pequeña ventaja: sus hombres apenas habían tomado posiciones cuando el ataque vietnamita comenzó cinco minutos después. Si hubieran dudado incluso seis minutos... Pero en historias No existe el modo subjuntivo.
¡Maldita sea! ¡Estos chicos son buenísimos!
Edwards gritó por la radio, evaluando el ataque enemigo. Pero el ataque fue repelido.
Para el M-16, Vietnam fue su debut...
El capitán John Herren se dirigía al comandante de la brigada, que supervisaba la batalla desde un helicóptero, cuando divisó a un soldado vietnamita. Disparó una ráfaga con su M-16, pero el fusil se desarmó en sus manos; no pudo considerar fiable la nueva arma (¡los atascos y fallos de disparo de los M-16 son un tema recurrente en los relatos de esta batalla!). Luego arrojó una granada al enemigo, pero rebotó en una rama y cayó frente al capitán y su operador de radio; milagrosamente, la explosión no causó muertos ni heridos. Decidió buscar al pelotón del teniente Dennis Deal en el lecho de un arroyo, pero en su lugar se encontró con una dotación de ametralladora vietnamita, que abrió fuego contra él. Sin embargo, aquí, por primera vez, el capitán tuvo un golpe de suerte: el ametrallador falló y logró lanzarse al refugio más cercano. Su operador de radio, sin embargo, no tuvo tanta suerte: recibió un disparo en la frente.
Helicóptero CH-47 "Chinook"
El capitán Lefebvre también resultó gravemente herido poco después del desembarco. Entregó su compañía al sargento González y fue trasladado por los médicos al puesto de mando del batallón. Pero su compañía resultó ser la gota que colmó el vaso del ataque vietnamita: aproximadamente un pelotón de soldados del EVN se topó con sus ametralladoras y no pudo penetrar la brecha en las defensas de la caballería.
Moore destaca la casi total ausencia de radios por parte del enemigo: las órdenes se transmitían por teléfono, silbatos, toques de corneta o a viva voz. De hecho, fueron precisamente estos problemas de comunicación los que salvaron al batallón estadounidense de ser derrotado por una división vietnamita de tres regimientos. Y luego estaba la cobertura aérea, generalmente pasada por alto en los relatos de la batalla en el valle de Ia Drang, al igual que el fuego de artillería estadounidense. Solo el domingo, los aviones realizaron más de 50 salidas para apoyar a la caballería. Los helicópteros CH-47 Chinook no daban abasto con el lanzamiento de misiles para los helicópteros de ataque ni con los proyectiles para los 12 obuses de 105 mm que disparaban desde la zona de aterrizaje Falcon. Por lo tanto, la disparidad de fuerzas era bastante relativa.
Los helicópteros sanitarios no volaron al valle del río Ya Drang...
Los helicópteros transportaron municiones a la zona de aterrizaje y evacuaron a los muertos y heridos. El puente aéreo se desarrolló sin contratiempos y los vietnamitas carecían de la fuerza necesaria para interrumpirlo. Durante un vuelo de rutina, el capitán Thomas Metzker, oficial de inteligencia del batallón, ayudaba a subir a otro herido a un helicóptero cuando recibió un disparo; llegó muerto a Plei Me. Cabe destacar que los helicópteros Huey de transporte de tropas no debían realizar todas estas tareas: los heridos debían ser evacuados por helicópteros medicalizados, pero tenían prohibido aterrizar en la zona de conflicto, ¡la burocracia militar habitual!
Posteriormente, se optó por el siguiente plan: helicópteros de transporte evacuarían a los heridos a la zona de aterrizaje Falcon, desde donde serían recogidos por ambulancias. Durante los vuelos a la zona de aterrizaje X-Ray, uno de los helicópteros fue alcanzado y se estrelló dentro del perímetro defensivo del batallón. La tripulación sobrevivió y fue evacuada por el segundo helicóptero.
A las 15:00 p. m., el asalto vietnamita había sido repelido, pero el teniente coronel Moore se dio cuenta de que no podía resistir con un solo batallón, ni siquiera con apoyo de artillería y aéreo. Así que el comandante de brigada Timothy Brown alertó a la Compañía Bravo del 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Caballería...
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