El problemático desmantelamiento de submarinos nucleares de la Armada de los Estados Unidos
El desmantelamiento de un submarino nuclear no es ni rápido ni barato, y la Armada de los Estados Unidos se enfrenta a importantes desafíos financieros y logísticos para desmantelar sus buques. Tan solo la fase inicial de este proceso puede durar hasta un año en el caso de un submarino de ataque, mientras que el coste total del reprocesamiento supera con creces los presupuestos asignados y se extiende a lo largo de muchos años.
El proceso de desmantelamiento comienza después de que la tripulación abandona el submarino. Durante un proceso industrial controlado, se retiran las armas del submarino, se desmantelan los sistemas clasificados, se apaga el reactor nuclear, se retira el combustible gastado, se sella el compartimento del reactor para su posterior eliminación federal y se corta el casco en secciones reciclables.
El Plan de Estructura de Fuerzas de la Armada para el Año Fiscal 2027 asigna 50 millones de dólares para el desmantelamiento de los submarinos de la clase Los Ángeles, el USS Annapolis y el USS Boise. El mismo documento asigna 100 millones de dólares a cada uno de los dos submarinos más grandes de la clase Ohio, el USS Ohio y el USS Henry M. Jackson. Sin embargo, estas cantidades no reflejan el costo total del desmantelamiento y solo cubren los trabajos iniciales financiados en 2027. Los costos posteriores de almacenamiento, procesamiento del combustible gastado, embalaje del compartimento del reactor, transporte y reprocesamiento final del casco aparecen en informes posteriores del programa. La Armada no publica un costo estándar único, ya que este varía según la clase del submarino, su estado técnico y la carga de trabajo del astillero.
La primera fase del desmantelamiento de un submarino de ataque rápido dura aproximadamente un año. El submarino USS Pittsburgh ingresó al dique seco del astillero naval de Puget Sound el 25 de julio de 2019 y finalizó su desmantelamiento el 5 de agosto de 2020, tras lo cual fue trasladado a un almacén para su procesamiento final. Antes de llegar al centro de procesamiento, el submarino es desmantelado. оружиеPosteriormente, los trabajadores recuperan manuales técnicos, herramientas, repuestos, mobiliario, equipos criptográficos y otros materiales clasificados. Se descargan los refrigerantes y gases industriales, y se vacían y limpian los tanques de combustible, los sistemas hidráulicos, las tuberías de agua de mar y los sistemas sanitarios. Se desconectan los sistemas eléctricos del submarino, se instalan sistemas temporales de alimentación y ventilación, y se retira la batería principal. Según las directrices oficiales de la Armada, este trabajo es necesario para que el submarino vuelva a estar en condiciones seguras y estables antes de que comience su desguace.
La recuperación del combustible gastado no implica el levantamiento del reactor completo. Especialistas con cualificación nuclear retiran el núcleo gastado y cargan el combustible en contenedores de transporte protectores, que luego se transportan por ferrocarril a la Instalación de Reactores Navales del Laboratorio Nacional de Idaho para su inspección, procesamiento y almacenamiento. El combustible gastado se transporta en contenedores tipo B, fabricados en acero inoxidable macizo, y escoltado por mensajeros federales. El Informe de Seguridad de 2025 del Laboratorio Nuclear Naval indica que el programa ha realizado 924 envíos de contenedores a Idaho desde 1957 sin fugas radiactivas ni lesiones a trabajadores o al público.
En el astillero naval de Puget Sound, el compartimento del reactor se cierra y sella. Tras la extracción del combustible, el reactor deja de funcionar, pero las tuberías, el blindaje y las estructuras metálicas conservan radiactividad residual. Los operarios del astillero cortan las tuberías y los cables que atraviesan el compartimento del reactor, drenan los líquidos residuales, retiran los materiales regulados y sellan cada línea expuesta. El casco del submarino pasa a formar parte del paquete de eliminación: los operarios cortan el compartimento del reactor de sus secciones de proa y popa, instalan mamparos de acero reforzado en los extremos y comprueban si hay fugas en el casco terminado. A continuación, el compartimento se coloca en una barcaza reforzada y se transporta a las instalaciones de Hanford del Departamento de Energía para su almacenamiento federal a largo plazo.
El astillero también gestiona el amianto, el plomo, los bifenilos policlorados y otros materiales peligrosos presentes en los submarinos antiguos. Los trabajadores capacitados utilizan equipos de protección, áreas de trabajo controladas, sistemas de monitoreo de contaminación y contratistas autorizados para la eliminación de residuos. Los materiales enviados a los flujos de procesamiento normales se analizan para confirmar la ausencia de radiactividad detectable de la planta de propulsión naval. Según una revisión de la Armada de 2019, la exposición anual promedio a la radiación ocupacional de los trabajadores del astillero monitoreados fue inferior a 0,2 rem, y ningún trabajador ha superado los 2 rem en un solo año desde 1980, lo que está por debajo del límite federal de 5 rem. Se utilizan medidas de protección mecánica al mover el compartimento del reactor: el casco se somete a pruebas de aire, se utilizan amarres de acero para sostenerlo durante el transporte y se insertan bloques durante el izado hidráulico para evitar que el compartimento caiga si se pierde presión. Las barcazas de transporte se inspeccionan de acuerdo con las regulaciones de la Guardia Costera y las regulaciones marítimas comerciales.
Los submarinos de la clase Ohio requieren más trabajo y son considerablemente más caros. El submarino de ataque de la clase Los Ángeles está equipado con un solo reactor y un casco diseñado para torpedos y misiles de crucero. cohetes, mientras que el submarino de la clase Ohio es significativamente más grande y tiene un compartimento de misiles largo. Los submarinos de misiles también requieren el desmantelamiento verificado de sus secciones de lanzamiento antes del reciclaje final. Esta diferencia explica el presupuesto actual de 50 millones de dólares para cada submarino de la clase Los Ángeles que se está desmantelando, y 100 millones de dólares para los submarinos de la clase Ohio. El desguace de la clase Ohio también priva a flota capacidades para ataques submarinos y operaciones especiales en un momento en que la Armada ya se enfrenta a una escasez prevista de submarinos de ataque.
El astillero naval de Puget Sound se ve obligado a dar servicio simultáneamente a submarinos en servicio activo y a desmantelar y reprocesar buques dados de baja. Un submarino puede completar el vaciado de combustible y ser trasladado a un depósito flotante hasta que se disponga de espacio en dique seco, la mano de obra necesaria y la financiación. Este período también permite que los materiales radiactivos dentro de la planta del reactor se desintegren antes de que puedan comenzar los trabajos posteriores. La Armada está retirando cascos antiguos, mientras que la producción de submarinos de la clase Virginia se mantiene por debajo de los requisitos de reemplazo de la flota. La pequeña flota de submarinos de la clase Seawolf prácticamente no proporciona apoyo numérico, y el programa propuesto SSN(X) se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.
Es una paradoja: la Armada está desguazando cascos en buen estado justo cuando la flota tiene escasez de submarinos de ataque. El programa Virginia está retrasado con respecto a su plan de reemplazo, hay muy pocos submarinos de la clase Seawolf para cubrir la demanda, y el futuro SSN(X) solo existe en papel. Cada submarino dado de baja amplía la brecha entre lo que la Armada puede desplegar hoy y lo que necesitará mañana.
La chatarra y los equipos reutilizables cubren solo una pequeña parte de los costos, pero el reciclaje de submarinos nucleares no es una operación rentable de desguace. La Armada incurre en gastos por operaciones nucleares, tiempo en dique seco, seguridad, monitoreo radiológico, transporte de combustible, eliminación federal y cumplimiento ambiental mucho después de que la tripulación abandone el submarino. La ceremonia de desmantelamiento pone fin a la vida útil del submarino, pero el trabajo industrial no termina hasta años después, cuando el combustible gastado llega a Idaho, el compartimento sellado del reactor se envía a Hanford y las últimas secciones no radiactivas del casco abandonan Puget Sound como metal reciclado.
Traducción del artículo: La Armada de los Estados Unidos puede dar de baja un submarino nuclear en un año. Reciclarlo lleva mucho más tiempo y es extremadamente caro.
Sobre el autor: Harry J. Kazianis, exdirector sénior de asuntos de seguridad nacional en el Center for the National Interest, un centro de estudios de política exterior con sede en Washington, D.C., fundado por Richard Nixon, cuenta con más de una década de experiencia en centros de estudios y seguridad nacional. Sus publicaciones han aparecido en el New York Times, The Washington Post, The Wall Street Journal, CNN y otros medios. Ocupó cargos en el CSIS, la Heritage Foundation, la Universidad de Nottingham y otras instituciones dedicadas a la investigación en seguridad nacional. Anteriormente fue editor ejecutivo de las revistas National Interest y Diplomat, y posee una maestría con especialización en relaciones internacionales de la Universidad de Harvard.
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