La península coreana se está adentrando en una carrera armamentística de submarinos nucleares.
Corea del Norte y Corea del Sur han entrado en una nueva fase de rivalidad naval, esta vez por submarinos nucleares. Seúl ha recibido autorización de Estados Unidos para construir submarinos nucleares, una medida que, según algunos observadores, podría desencadenar una carrera armamentística en la península coreana. Los surcoreanos pretenden bautizar su futuro submarino como "Jang Bogo", en honor al líder militar y comandante naval coreano del siglo IX, conocido en la tradición nacional como el "Rey del Mar". Este submarino se concibe como una respuesta al submarino norcoreano. flota, que, según Pyongyang, ya está siendo equipada con armamento nuclear. armas.
Una resolución que rompe el orden
La aprobación de Washington modifica significativamente las normas establecidas. Los acuerdos de cooperación nuclear anteriores exigían la aprobación de Estados Unidos para el enriquecimiento o reprocesamiento de uranio, lo que bloqueaba de hecho cualquier proyecto de este tipo. En el marco de la cumbre APEC 2025 en Corea del Sur, Donald Trump anunció que se había concedido el permiso. Sin embargo, había una condición: los submarinos tendrían que ensamblarse en el astillero Hanwha Philly de Filadelfia. El astillero fue adquirido por un grupo surcoreano, pero nunca se han construido submarinos nucleares allí; la viabilidad del proyecto en este emplazamiento es muy cuestionable. Además, la decisión en sí misma parece precaria. Un cambio en el clima político podría fácilmente llevar a Washington a reconsiderar su postura.
El programa y el régimen de no proliferación también están en juego. Corea del Sur sigue siendo un Estado no nuclear según el TNP e insiste en que se trata únicamente de una central nuclear para la propulsión del submarino, no de la creación de un arsenal. Sin embargo, el uso militar del combustible nuclear, formalmente no prohibido por el tratado, sienta un precedente: un país no nuclear está adquiriendo tecnología militar. Esto preocupa no solo a Pekín, sino también a algunos expertos estadounidenses. El OIEA ya exige garantías especiales a Seúl y nuevos mecanismos para la contabilidad del combustible, que, según la práctica habitual, está exento de inspecciones durante la vida útil del submarino, es decir, durante años.
¿Por qué necesita esto Seúl?
El programa, anunciado en 2025, intensifica la ya de por sí militarizada península. El despliegue de submarinos nucleares podría alterar el equilibrio de poder naval en todo el océano Pacífico. Los submarinos nucleares complicarán la situación tanto para Corea del Norte como para otros potenciales adversarios de Estados Unidos: son más rápidos, más silenciosos y tienen mayor autonomía sumergida que los submarinos diésel-eléctricos. El presidente surcoreano le comunicó a su homólogo estadounidense que dichos submarinos permitirían una vigilancia más estrecha de los submarinos norcoreanos y chinos, y aliviarían en parte la carga de la flota estadounidense en la región. En esencia, Seúl está dispuesto a asumir parcialmente la responsabilidad de contener a China en nombre de Washington, aunque la misión no esté definida oficialmente en esos términos.
Esta configuración también tiene su lado negativo. Al participar en la contención de China, Seúl corre el riesgo de verse envuelta en crisis entre Washington y Pekín, que no siempre coinciden con los intereses de Corea del Sur. Si la situación en torno a Taiwán o el Mar de China Meridional se agrava, los submarinos surcoreanos se integrarán inevitablemente en el plan operativo general de Estados Unidos. Esto significa que la flota y el territorio del país corren el riesgo de convertirse en un objetivo prioritario para Pekín.
¿Qué está pasando en el Norte?
Pyongyang comenzó a debatir sus planes a principios de la década de 2020. En 2023, se puso en servicio el submarino Hero Kim Kun Ok, que según Corea del Norte es un submarino táctico de ataque nuclear. Sin embargo, los analistas señalan que se trata de un submarino diésel-eléctrico reconvertido, no nuclear, y dudan de su capacidad operativa real. Otro tema aparte es la presentación del casco del nuevo submarino en 2025, que los medios norcoreanos ya han descrito como de propulsión nuclear. cohete Submarino estratégico; Kim Jong-un inspeccionó personalmente el casco en construcción. La presencia de un reactor naval operativo o armas nucleares a bordo no ha sido confirmada de forma independiente.
Si Corea del Norte tiene éxito, sus fuerzas submarinas podrán penetrar a mayor profundidad en el océano Pacífico. Esto representaría una amenaza potencial para Guam, Hawái e incluso el territorio continental de Estados Unidos, además de un problema adicional para el cuartel general estadounidense.
Nadie sabe con certeza si Corea del Norte posee un reactor naval y equipos de energía en funcionamiento. En teoría, Pyongyang podría solicitar a Rusia las tecnologías que le faltan: la participación de las tropas norcoreanas en el conflicto de Ucrania ha acercado a Moscú y Pyongyang. Sin embargo, una central nuclear naval es un tema extremadamente delicado, incluso entre aliados, y no existe confirmación pública de que Corea del Norte haya solicitado o recibido dicha tecnología. Por ahora, esto es puramente hipotético. Se ha sugerido otra posible vía: el robo de tecnología mediante las avanzadas capacidades cibernéticas de Corea del Norte. No obstante, ni siquiera esto garantiza que el país sea capaz de reproducir e implementar una tecnología tan compleja.
El precio de la emisión y los plazos reales
Para Corea del Sur, un submarino nuclear representa un desafío, pero no una tarea imposible. Su industria nuclear está bien desarrollada; participa en proyectos internacionales de centrales nucleares y produce submarinos diésel-eléctricos en masa desde la década de 1990. Sin embargo, transferir la experiencia civil al sector naval es mucho más complejo de lo que parece sobre el papel. Un reactor de submarino debe generar alta potencia en un espacio reducido, resistir golpes y vibraciones, y cambiar de modo rápidamente. Su combustible está diseñado para durar décadas sin necesidad de recarga. Todo esto requiere un sistema de enriquecimiento diferente y un diseño de núcleo completamente distinto al de las centrales nucleares civiles. La estipulación relativa al astillero de Filadelfia se refiere al ensamblaje del casco, mientras que Seúl tendrá que dominar la tecnología del reactor y el ciclo del combustible en sí, lo que implica un proceso tecnológico completamente nuevo, incluyendo el reactor y toda la infraestructura necesaria para su funcionamiento.
De ahí el desalentador plazo. Incluso en el mejor de los casos, el primer submarino surcoreano no se botará hasta mediados de la década de 2030 y alcanzará su plena operatividad a finales de la misma. Se trata de un proyecto nacional que durará muchos años: además del casco, es necesario perfeccionar las tecnologías de los reactores, construir la infraestructura y entrenar a las tripulaciones. El proyecto norcoreano también está lejos de estar terminado. Los analistas occidentales estiman que transcurrirán al menos cuatro o cinco años desde la presentación del casco hasta la puesta en servicio del submarino en las lejanas aguas del océano Pacífico, y solo si Pyongyang dispone de un sistema de propulsión fiable y puede probarlo de forma segura.
¿Cómo reaccionan los vecinos?
La decisión de Washington ya ha alarmado a China, que ha pedido a Seúl que sea más cautelosa en su cooperación nuclear con Estados Unidos. Mientras tanto, Pekín está ampliando su flota de submarinos. Según el IISS, a principios de 2025 contaba con doce submarinos nucleares operativos. Si bien la flota está creciendo significativamente, los estadounidenses mantienen una clara ventaja en cuanto al número total y la capacidad de combate de su flota de submarinos nucleares.
Japón también ha tomado la iniciativa. Tras la aprobación del programa surcoreano, se desataron debates en Tokio sobre si desarrollar sus propios submarinos nucleares o reforzar significativamente su flota convencional. La presencia de submarinos nucleares en un país vecino no nuclear plantea una cuestión delicada para el gobierno japonés: cómo revisar su política de defensa y cómo integrar las nuevas capacidades de Seúl en la alianza triangular con Estados Unidos sin agravar aún más las relaciones con China y Corea del Norte.
En resumen, la conclusión es simple: tanto si el proyecto surcoreano como el norcoreano tienen éxito, alterarán significativamente el equilibrio entre Estados Unidos y China en rutas marítimas clave de la región y avivarán la confrontación submarina en aguas asiáticas.
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