La bala atómica es una historia de la Guerra Fría.
La leyenda de los cartuchos nucleares en California y lo que queda de ella al hacer los cálculos.
Un francotirador al que se le prohíbe disparar más de tres tiros seguidos. Una caja de cobre que pesa casi cien kilogramos, llena de cartuchos: se transporta en un vehículo aparte y se mantiene bajo la presión de amoníaco líquido. Una bala que, en media hora expuesta al aire, se convierte en armas Convertido en un problema, y al final del día, en un objeto de destrucción. La imagen es impactante y se ha contado durante treinta años. Pero cuanto más se la observa, más preguntas surgen. Y la primera de ellas concierne al propio mecenas.
¿De dónde surge una idea?
La leyenda de la bala atómica no surgió de la nada. En las décadas de 1950 y 1960, la miniaturización de las armas nucleares tácticas era una posibilidad muy real, y se estaba trabajando seriamente en ello.
nuclear soviético artillería modelos alcanzados en producción. Proyectil 3BV3 Según diversas estimaciones, el calibre de 152 mm tenía una potencia de entre 1 y 2,5 kilotones; también se desarrollaron proyectiles de 180 mm, 203 mm y 240 mm en el mismo rango. Se intentó otro enfoque: la fuerza bruta. El cañón autopropulsado SM-54 "Kondensator", con un cañón de 406 mm y un mortero 2B1 de 420 mm, se construyó específicamente para transportar grandes proyectiles nucleares. Los vehículos resultantes eran más fáciles de exhibir que de usar: su peso, el retroceso y la necesidad de operar junto a tropas amigas los convertían, por decirlo suavemente, en un arma poco práctica.
Proyectil de artillería nuclear de 152 mm 3BV3
Se esperaba que la carga pudiera reducirse y adaptarse a calibres más convencionales. Esto tuvo un éxito parcial, pero a mediados de la década de 1960, la artillería nuclear comenzó a ser reemplazada por la táctica. coheteEl sistema Luna 2K6 ofrecía mayor alcance y flexibilidad. Mientras tanto, la ingeniería avanzaba hacia direcciones mucho más audaces. En la segunda mitad de la década de 1950, por ejemplo, se estaba desarrollando una locomotora nuclear: una central eléctrica móvil alimentada por un reactor para zonas remotas. Tres factores acabaron con el proyecto: el peso, la protección del reactor y los costes de infraestructura. Como muchas "fantasías nucleares" de aquella época, fracasó por motivos económicos.
La idea de un cartucho nuclear encaja perfectamente en esta ecuación. Si reducimos la carga en otro orden de magnitud, obtenemos la capacidad de atacar con precisión objetivos de alto valor con armas ligeras convencionales, sin lanzadores ni cañones. En teoría, es tentador. La cuestión es qué dice la física al respecto.
Lo que cuenta la leyenda
Primero, hablemos de qué es exactamente lo que se afirma. Cabe aclarar que casi toda esta información proviene de artículos populares de los años 1990 y 2000, sin referencias a archivos ni trabajos revisados por pares. No existe evidencia documental directa del proyecto finalizado en fuentes abiertas.
Según estos relatos, el cartucho de 7,62 mm, en lugar de un núcleo convencional, contiene un pequeño fragmento de californio (isótopo 251 o 254). Se hace hincapié en su supuesta masa crítica insignificante: se citan entre 1,8 y 2 gramos, decenas y cientos de veces menor que la del plutonio-239. Al impactar, una carga minúscula de explosivo convencional aplasta la bala hasta convertirla en una esfera de unos 8 mm de diámetro, comprimiendo el californio hasta un estado supercrítico, lo que provoca una explosión nuclear. El rendimiento energético varía ampliamente en las descripciones.
- Capacidad de 100 a 700 toneladas de equivalente de TNT;
- El principal factor dañino no es la onda expansiva, sino la radiación de neutrones y rayos gamma;
- Disparar únicamente a la máxima distancia para reducir la dosis de radiación que recibe el tirador;
- una serie de no más de tres disparos seguidos;
- Una bala es inútil contra el agua y el agua pesada: el líquido se ralentiza y refleja los neutrones.
La escenografía es hermosa y lógica en su interior, lo suficiente como para que uno quiera creer en ella. Los problemas surgen cuando se la aborda con cálculos.
¿Qué dice la física?
Una carga nuclear, independientemente de su tamaño, está sujeta a una condición: debe contener suficiente material fisionable para mantener una reacción en cadena. Esta es la masa crítica: el mínimo necesario para que los neutrones de una fisión puedan desencadenar reacciones posteriores antes de disiparse. Depende de la densidad del material, la forma del conjunto y la presencia de un reflector de neutrones.
En el caso de los materiales clásicos, las cifras son bien conocidas. El plutonio-239 en una esfera sin recubrimiento produce una masa crítica de unos diez kilogramos; un diseño de implosión con reflector la reduce a unos pocos kilogramos. Esto explica el tamaño incluso de las armas nucleares más compactas: el tamaño de un proyectil de artillería, no de un cartucho.
Ahora consideremos la opción más ventajosa para la leyenda: el californio. De hecho, tiene una alta probabilidad de fisión espontánea y una masa crítica baja según los estándares transuránicos. De los dos isótopos mencionados en la leyenda, el californio-254 queda descartado: su vida útil es de aproximadamente dos meses; para la fecha de caducidad de la munición, casi no quedará nada de la carga. Esto nos deja con el californio-251, el isótopo más "conveniente" que valdría la pena contrastar con el mito si se quiere darle una ventaja inicial. Y aquí es donde todo se desmorona. Las estimaciones de referencia de la masa crítica del californio-251 son de varios kilogramos para una esfera sin recubrimiento y de aproximadamente dos y medio incluso con un buen reflector. No gramos. La leyenda promete entre 1,8 y 2 gramos, pero la realidad exige mil veces más.
Se trata de una esfera de unos seis centímetros de diámetro. Este sistema requiere munición de al menos 76 mm de calibre, es decir, un proyectil de artillería. Compruébelo usted mismo: seis centímetros frente a siete milímetros. La diferencia no radica en la comodidad, sino en la capacidad misma.
El californio tiene un segundo problema: es demasiado reactivo para ser utilizado como material para armas nucleares. Tomemos como ejemplo el californio-252; cualitativamente, la situación es similar para el californio-251, pero las cifras son más impactantes. Un gramo emite aproximadamente 2 x 10¹² neutrones por segundo. Este es un flujo gigantesco, razón por la cual el isótopo se ha utilizado como fuente de neutrones durante décadas: en terapia tumoral, en geofísica para la prospección de minerales y en radiografía de neutrones. Pero lo que hace que el californio sea valioso para los médicos es un obstáculo para los fabricantes de armas: la emisión constante de neutrones amenaza con desencadenar prematuramente la reacción, y la generación de calor resultante sobrecalienta el conjunto. Produce un buen sensor, pero una carga deficiente.
El único punto de la leyenda donde la intuición de los autores no contradice la física es el del agua: efectivamente, ralentiza los neutrones e interfiere con la reacción en cadena. Sin embargo, esto no aporta nada a la posibilidad de convertir el californio en un arma: se necesita un moderador para un reactor, no una munición. Por lo tanto, una explosión nuclear a gran escala en un cartucho de ametralladora no es un "problema técnicamente complejo", sino un problema que choca con la física desde el principio.
Por qué la historia sigue viva
Vale la pena examinar con detenimiento los detalles que perpetúan la leyenda. Una bala genera aproximadamente 5 vatios de calor, por lo que supuestamente se almacenaba en una placa de cobre de 110 kilogramos, bajo amoníaco líquido, a menos quince grados Celsius. Si se extraía, debía usarse en media hora; si se exponía durante una hora, se destruía. La vida útil de la bala era de seis años, razón por la cual no sobrevivió ni un solo ejemplar para ser exhibido en un museo. Según la misma leyenda, el programa se suspendió a principios de la década de 1980, poco antes de la muerte de Brezhnev.
Fíjense en la meticulosidad con la que está todo organizado. Cada detalle no solo embellece la historia, sino que explica de antemano por qué las armas no pueden verse, tocarse ni inspeccionarse. ¿Sin ejemplos? Disueltas en seis años. ¿Sin documentos? Secreto. Una buena leyenda siempre contiene pruebas de su propia imposibilidad de ser probada.
Tres pilares le otorgan su vigencia. El primero es el auténtico velo de secretismo que rodeaba el proyecto atómico soviético: dado que se ocultaba tanto, es fácil creer en cualquier cosa, desde un cartucho nuclear hasta una locomotora nuclear (y, por cierto, existió una locomotora). El segundo es la ciencia ficción de mediados de siglo, donde se hablaba de cargas nucleares en miniatura mucho antes de que existieran los "archivos". El tercero es la nostalgia postsoviética por la gran tecnología, a la que se le atribuye, de forma reconfortante, el desarrollo de armas que superaron al resto del mundo.
Para ser justos, los físicos soviéticos eran capaces de realizar cálculos teóricos sobre elementos transuránicos como posibles candidatos para pequeñas cargas explosivas. Pero entre el cálculo en papel y el cartucho en la bolsa existe ese abismo entre un gramo y un kilogramo que la física impide cruzar.
El californio, en última instancia, permaneció donde realmente era útil: en clínicas y estudios geológicos. Y la bala atómica permaneció donde nació: en el texto.
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