Vietnam: La batalla del valle de Ia Drang. ¡Victoria! ¿Pero de quién?
No es que los estadounidenses no camuflaran sus cascos, ¡pero hay un matiz!
Los vietnamitas lograron acercarse a las posiciones de los pelotones de los tenientes John Gouhegan y Neil Kroger sin ser detectados (los vietnamitas "decoraron" las redes de sus cascos coloniales con hierba para mimetizarse con el terreno) hasta tal punto que se hizo imposible apoyar a los defensores. artillería и aviaciónMur tenía muy pocas reservas, así que no las desplegó; ¡por ahora estaban resistiendo! Fue un error: los combatientes del Ejército Popular de Vietnam rompieron las débiles defensas de la caballería y penetraron en el perímetro. Ahora, el puesto de mando del teniente coronel estaba bajo fuego directo de AK-47.
Ayudar a un hombre herido en el campo de batalla es una tarea peligrosa...
Diez minutos después de comenzar el combate, el teniente Gouhegan murió al intentar arrastrar a un herido a un lugar seguro. El herido, al que arrastraba, falleció minutos después a causa de la pérdida de sangre. Los vietnamitas recordaron posteriormente que la gran estatura de los estadounidenses les ayudaba a apuntar con precisión. Los estadounidenses, sin embargo, se quejaban de que la baja estatura de los vietnamitas les permitía moverse sigilosamente por el campo de batalla. En resumen, la altura no siempre es una ventaja, ¡y la baja estatura una desventaja!
Asistencia a un hombre herido en combate en el valle de Ya Drang; a juzgar por la naturaleza de la herida, se trataba del capitán Edwards...
Uno de los pelotones de Gouhegan fue aniquilado por completo. El pelotón se salvó de la destrucción gracias a dos ametralladoras M-60 de la Compañía Delta, lo cual fue una suerte para los estadounidenses. La mala noticia fue que el ataque comenzó entonces contra el 3.er Pelotón del Teniente Franklin. Según los recuerdos de los soldados estadounidenses supervivientes, las ráfagas de fuego de Kalashnikov caían como un diluvio, impidiéndoles levantar la cabeza de las trincheras, que ni siquiera habían sido excavadas hasta la altura de las rodillas. El Capitán Robert Edwards pronto resultó herido: recibió un disparo en el hombro y la axila izquierdos, lo que le impidió usar el brazo izquierdo. El Teniente John Arrington, segundo al mando de Edwards, tomó el mando de la compañía.
En el puesto de mando del teniente coronel Moore
El avance se produjo justo delante del puesto de mando de la Compañía Charlie, y el observador avanzado no pudo dirigir el fuego de artillería; ni siquiera podía levantar la cabeza de su trinchera. Pero el éxito del avance se volvió en contra de los vietnamitas: el puesto de mando de Moore tenía una visión clara de todo lo que sucedía, y el coordinador de apoyo de fuego del batallón, el capitán Jerry Whiteside, pudo dirigir la artillería y los helicópteros de ataque directamente desde detrás de un termitero. Los proyectiles de artillería y los cohetes repelieron el avance vietnamita, y el controlador aéreo avanzado, el teniente Charles Hastings, transmitió la señal de "Flecha Rota", lo que significaba que la unidad estadounidense estaba condenada, y todos los helicópteros de apoyo de fuego de infantería disponibles en Vietnam del Sur quedaron a su disposición.
¡A los "chicos en pijama negro" no les gusta bromear!
A las 7:15, comenzaron los ataques contra las posiciones de la Compañía Delta. La delgada y maltrecha línea de la Compañía Charlie no pudo impedir que los vietnamitas se infiltraran en el perímetro en pequeños grupos. Cuando Delta fue atacada por dos compañías enemigas, los soldados estadounidenses se sorprendieron al ver los uniformes negros de los combatientes vietnamitas: un batallón del H-15 del Viet Cong había entrado en combate, los mismos "chicos de pijama negro" que derramarían bastante sangre estadounidense en los años venideros.
El combate fue tan intenso que los contendientes comenzaron a lanzarse granadas. Los estadounidenses, en mejor forma física, las lanzaban más lejos, pero a los vietnamitas se les ocurrió usar hondas, lo que igualó las fuerzas. Pronto, ambos morteros tuvieron que ser evacuados de su posición, y el sargento Elias Alvarez-Buzo murió en el enfrentamiento. Sin embargo, la Delta Force tenía ventaja: nueve ametralladoras M-60, ya probadas en combate, y con el triple de capacidad de munición.
Moverse en hierba elefante
Al ver que las cosas iban mal, Moore dudó en asignar a Edwards un pelotón de reserva. Simplemente movió uno de los pelotones Alpha a través del claro para apoyar a la Compañía Charlie. Sin embargo, el capitán Anthony Nadal no envió un pelotón completo, sino que movió el antiguo pelotón del teniente herido Marm, ahora bajo el mando del sargento George McCully: 16 hombres. Para cuando el grupo (¡bueno, no un pelotón!) llegó a la posición de Edwards, había perdido dos hombres muertos y dos heridos en el claro, que estaba bajo fuego, incluido el propio sargento McCully. Al ver todo lo que estaba sucediendo, Moore decidió que cruzar el claro no era la mejor idea y nunca más intentó experimentos tan arriesgados.
El comandante de caballería calculó que alrededor de mil hombres habían llegado a las posiciones del batallón sin ser detectados. De no ser por la vigilancia de las patrullas enviadas por el capitán Edwards, el primer enfrentamiento estadounidense con el EVN podría haber sido un desastre similar al de Dien Bien Phu; el ataque había sido meticulosamente planeado, coordinado y ensayado, una característica distintiva del EVN desde la Primera Guerra de Indochina. Pero ahora el comandante de la compañía yacía acurrucado en una trinchera poco profunda entre los muertos y heridos, intentando dar órdenes, sujetando el receptor de radio con la mano derecha. Solo tenía contacto con dos pelotones, cuyos comandantes informaron que estaban bajo ataque pero resistiendo. No había contacto con los dos pelotones en el punto de ruptura.
Mientras tanto, el teniente Kroger, cuyo pelotón sufrió el segundo golpe más duro, murió, pero el teniente Arrington, que había tomado el mando de Edwards, logró regresar a la trinchera. Sin embargo, cuando llegó a la Compañía Charlie, el nuevo comandante ya había recibido un disparo: le atravesó el brazo, le penetró el pecho y se alojó en el pulmón, por lo que un comandante herido fue reemplazado por otro.
Sin embargo, no había puntos tranquilos en el perímetro: la Compañía Alfa de Nadal fue atacada por los vietnamitas desde tres flancos, y el puesto de mando de Mura estaba cayendo. cohete y proyectiles de mortero (unos 15 en total), sin mencionar las balas: varios hombres resultaron heridos, uno murió. Y el teniente coronel solicitó apoyo aéreo... A las 7:55, todos los pelotones marcaron sus posiciones con granadas de humo de colores. Pero aún tuvieron que esperar hasta que llegara el apoyo aéreo. El avance sobre el flanco izquierdo de la Compañía Charlie continuó, y el teniente coronel decidió que era hora de usar sus reservas: el pelotón de reconocimiento del teniente James Rackstraw fue enviado allí. Uno de los pelotones de la compañía del capitán Myron Diduryk fue asignado a la reserva.
F-100 Super Saber
A las 8:15, la mayoría de los pelotones de Edwards, que soportaron el peso del ataque, estaban muertos o heridos; a veces solo quedaba un soldado capaz de combatir a menos de 50 metros de la línea de batalla. Moore pidió por radio que enviaran a la Compañía Alfa del Segundo Batallón al perímetro. ¡Y entonces llegó la fuerza aérea! Dos F-100 Super Sabre aparecieron sobre el puesto de mando de Moore. Como a cámara lenta, el teniente coronel vio al primero lanzar un par de bidones de napalm al perímetro, y al segundo a punto de lanzar los suyos... ¡sobre su puesto de mando! Ni Moore ni sus subordinados, que escucharon la conversación por radio entre el comandante de caballería y el piloto, reprodujeron las palabras exactas de Moore, pero fue algo así: “Estimado camarada piloto, ¿no se da cuenta de que está a punto de privar al batallón del mando?”.
El avión logró desviarse, pero los dos primeros botes detonaron justo dentro del perímetro, alcanzando un depósito de municiones y a dos soldados de caballería, quienes sufrieron quemaduras terribles. Un médico, Thomas Barlyle, que acudió a prestar primeros auxilios, recibió un disparo en la cabeza y falleció minutos después. Una de las víctimas del napalm, el soldado de primera clase Joseph Nakayama, murió al día siguiente en el hospital.
A las 9:10 a. m., los helicópteros que transportaban los primeros pelotones de la Compañía Alpha del Capitán Joel Sagdinis, perteneciente al 2.º Batallón, comenzaron a aterrizar en el claro. Los primeros en llegar fueron enviados para reemplazar a los pelotones de Gouhegan y Kroger, que habían quedado prácticamente destruidos. Dos horas después, la batalla amainó tan repentinamente como había comenzado: los vietnamitas se habían quedado sin fuerzas y a las 10:00 a. m. habían comenzado a retirarse. En algunos lugares, los cadáveres de los soldados del EVN yacían en dos o tres capas, pero poco quedaba de la Compañía Charlie: todos los oficiales estaban muertos o heridos, dos pelotones estaban completamente incapacitados y los dos restantes contaban con 49 hombres, 42 muertos y 20 heridos. Los restos de la compañía se salvaron gracias a sus ametralladoras, pero sus dotaciones sufrieron grandes pérdidas, dos de ellas completamente destruidas.
Todos los supervivientes fueron transferidos a la reserva del batallón, formando dos pelotones temporales con comandantes temporales. Los recién llegados recorrieron el campo de batalla apresuradamente, enterrando a los muertos, despejando los campos de tiro y recogiendo cadáveres. оружие y munición, tanto nuestra como capturada. Era una situación difícil y angustiosa: el enemigo se retiró, pero dejó francotiradores para hostigar al enemigo. Sin embargo, la ayuda estaba en camino para los estadounidenses: el 2.º Batallón del 5.º Regimiento de Caballería, al mando del teniente coronel Robert Tully, avanzaba por tierra hacia la zona de aterrizaje X-Ray. ¿Por qué no decidieron transportar al batallón por aire en helicóptero? Estaban ocupados evacuando a los heridos, que eran muchos, y ya se habían perdido un par de helicópteros, mientras que otros volaban por su palabra de honor.
Obús estadounidense de 105 mm M101A1
La compañía "Bravo" del nuevo batallón llegó justo a través del sector que había sido barrido recientemente por nueve ametralladoras Delta. ¡Se podía sentir!
Jesús, ¡menuda pelea! Demonios, todo el valle está plagado de cadáveres, hasta aquí. Llevamos treinta minutos esquivando, pasando por encima y abriéndonos paso entre ellos para llegar hasta aquí. ¡Menuda pelea habéis dado!
El primer soldado estadounidense en llegar al perímetro exclamó: «¡Ah, sí, es eso!». A las 12:15, todo el batallón estaba en posición. Uno de los recién llegados llevaba una pequeña bandera estadounidense en su mochila, que clavaron en un árbol caído. Simultáneamente, se desplegaron dos baterías más en la zona de aterrizaje Falcon: doce obuses de 105 mm. Ahora a Moore solo le quedaba una tarea en el valle de Ia Drang: rescatar al pelotón perdido del sargento Savage.
La tarea de rescatar a los hombres cercados fue asignada al 2.º Batallón del Teniente Coronel Tully, al cual se le asignó la Compañía Bravo del Capitán Herrick como unidad familiarizada con el terreno, pero con las Compañías Bravo y Delta asignadas para reforzar el perímetro. Dos compañías debían avanzar en la línea del frente después de la preparación aérea y artillera (¡afortunadamente, Moore ahora tenía 24 cañones en lugar de 12!), mientras que la tercera debía seguir en reserva. El Capitán Larry Bennett dirigió la Compañía Alpha del 2.º Batallón, y el Capitán Edward Boyd dirigió la Compañía Charlie. La preparación artillera terminó y, a la 13:15 p. m., las tres compañías lanzaron el ataque.
G-I al ataque
Los soldados estadounidenses avanzaron por la jungla, lanzando granadas a cada termitero que encontraban, pero no hallaron vietnamitas, salvo por disparos ocasionales de francotiradores (varios soldados estadounidenses resultaron muertos y heridos durante la operación de limpieza). Sin embargo, el teniente coronel Tully se tomó su tiempo; las compañías avanzaron lenta y cautelosamente. ¡Pero no había enemigo! Al escuchar tales informes por radio, Moore ordenó a todas las compañías que movieran sus puestos de avanzada 300 metros hacia adelante. Pero ni siquiera ellos encontraron vietnamitas, solo cadáveres, vendajes ensangrentados y evidencia de que el coronel An había ordenado evacuar a los heridos del campo de batalla.
Helicópteros CH-47 Chinook en Vietnam
Sin embargo, la caballería había sufrido tantas bajas que se decidió enviar helicópteros Chinook pesados en lugar de los Huey. Los 42 muertos de la Compañía Charlie fueron hacinados en uno de ellos. Muchos de los fallecidos solo fueron identificados por sus placas de identificación; los cuerpos se descompusieron rápidamente con el calor. El coronel Tim Brown llegó poco después. Dijo que la caballería de Moore había hecho un buen trabajo y que, con dos compañías de refuerzo, podría sacarlos de allí. Luego pidió un casco colonial vietnamita como recuerdo y se marchó. (Brown le preguntó al teniente coronel si debía establecer su propio puesto de mando dentro del perímetro, pero este se negó amablemente).
Mapa que muestra la ubicación de los impactos de los B-52 en la cresta de Tyupong y sus alrededores.
Ninguno de los comandantes estadounidenses sabía adónde habían ido los vietnamitas ni dónde se encontraban sus posiciones y hospitales, así que en la tarde del 15 de noviembre, los B-52 atacaron las laderas de Thu Pong. Fue un momento trascendental: ¡por primera vez, se utilizaron bombarderos pesados para brindar apoyo cercano a la infantería! De poco sirvió: el coronel An recordó que, al ver 18 B-52, se refugió en su búnker y oyó explotar una bomba pesada a 600 metros de distancia. Los demás se encontraban mucho más lejos.
¡Recorrer Vietnam a pie es peor que sobrevolarlo en avión!
Savage animó a los supervivientes del "pelotón perdido" diciéndoles que la ayuda estaba cerca. Esto les levantó un poco el ánimo, pero no facilitó la situación: el pelotón estaba acorralado en una colina y los soldados no tenían forma de subir. Alrededor de las tres de la tarde, las compañías de Herren y Bennett llegaron a una zanja poco profunda cerca de la colina donde se encontraba el "pelotón perdido" y fueron atacadas con fusiles, que lograron neutralizar fácilmente con ametralladoras; al parecer, una pequeña unidad estaba bloqueando el paso a los hombres de Savage. Ahora, entre los "rescatadores" y los hombres cercados, solo había un claro ovalado de 250 por 75 metros, cubierto de tocones y hierba alta. Pronto, uno de los soldados de Bennett divisó al pelotón cercado y les gritó, momento en el que Savage se dio cuenta de que la dura prueba del día había terminado.
"Doctor" en el trabajo...
El primero en llegar a la colina fue el capitán John Herren, comandante de la compañía del "Pelotón Perdido". Describió lo que vio de la siguiente manera:
Jamás olvidaré esa escena. Primero, encontramos los restos del sargento Hurdle y su pelotón de armas, aplastados por el enemigo. Cerca yacían muertos vietnamitas. Luego descubrimos pequeños grupos de hombres de Savage y McHenry; algunos con vendajes, todos cubiertos de barro y exhaustos, pero emocionados de vernos.
Antes de la batalla, el 2.º pelotón de la Compañía Bravo, 1.er Batallón, 7.º Regimiento de Caballería, contaba con 29 hombres. Tras la batalla, solo quedaron siete: nueve murieron y 13 resultaron heridos. Todas las bajas se produjeron en la primera hora y media de combate. Herren atribuyó la supervivencia de tantos heridos al médico Charles "Doc" Laws.
Los vietnamitas usaron unas granadas bastante extrañas...
Savage y sus hombres estaban tan sucios por el bombardeo de artillería que los "rescatistas" no los vieron de inmediato. Los soldados del "pelotón perdido" no pudieron levantarse enseguida: era psicológicamente difícil superar el miedo a ser alcanzados por un disparo vietnamita con solo levantar la cabeza. Tuvieron que convencerlos para que se pusieran de pie. El vietnamita muerto más cercano yacía a treinta centímetros de los estadounidenses, testimonio de la ferocidad de la batalla. Casualmente, uno de los soldados de An seguía con vida; estaba apoyado contra un árbol, acribillado a balazos, intentando sacar una granada de su cartuchera, pero no podía: la granada, con su largo mango de madera, se le resbalaba de los dedos y volvía a caer. Los soldados estadounidenses lo observaron atónitos hasta que murió.
Los estadounidenses quedaron aún más sorprendidos por el cadáver del vietnamita, quien se había tendido una trampa: antes de morir, tomó una granada, la colocó contra la culata de su arma y se apoyó sobre ella para que cualquier intento de recuperar la ametralladora hubiera provocado una explosión. Esta escena demostró que la "misión" de un año no sería un paseo para los yanquis.
Sin embargo, liberar al pelotón de Savage no fue fácil: todos los miembros seguían siendo atacados por francotiradores vietnamitas, que habían matado al capitán Bennett y a dos de sus hombres. Entonces Moore ordenó a todos:
¡Sin contar las pérdidas del enemigo, sin buscar sus pertenencias, sin quedarse por ahí, simplemente lárguense de ahí!
Eran las 15:30 de la tarde, hora local.
Evacuar a los heridos del campo de batalla.
La evacuación ocupó a la mayoría de los soldados de ambas compañías: tuvieron que transportar a los muertos y heridos, tanto del pelotón de Savage como del suyo propio. Se construyeron camillas improvisadas para este fin, y todos los soldados aptos para el servicio las transportaron por turnos. Cuando la fuerza de socorro se encontraba a 15 minutos de la Zona de Aterrizaje X-Ray, Moore ordenó el envío de helicópteros. Pronto, todos los muertos y heridos del "pelotón perdido" fueron evacuados, el resto fue reintegrado a la línea, pero no se produjeron más ataques graves. El general de brigada Richard Knowles, que llegó a la Zona de Aterrizaje, inspeccionó los batallones y prometió llevarlos de regreso al Campamento Holloway al día siguiente. En resumen, los jinetes se enfrentaron a pasar otra noche en este lugar inhóspito.
La mina Claymore... sus jinetes lograron perderla en algún lugar durante el desembarco...
Los recién llegados no desaprovecharon la calma: el capitán Diduryk se aseguró de que la compañía se atrincherara bien y despejara los arcos de tiro. Se colocaron granadas aturdidoras y trampas explosivas (hechas con granadas; las minas Claymore habían desaparecido) a 300 metros de las posiciones. Todos los soldados contaban con munición suficiente y sus radios se revisaban minuciosamente. Los observadores de artillería calibraron cuidadosamente las cuatro baterías de obuses. Por cierto, el comandante del 1.er Pelotón de Diduryk, Richard Rescorla, también era un emigrado: un inglés que había servido previamente en el ejército británico en Chipre y Rodesia del Sur. Las trincheras cavadas por sus hombres eran tan profundas como su altura máxima e incluso más: para asomarse por encima del parapeto, tenían que subirse a un escalón especial. Cada trinchera albergaba a tres soldados, y las ametralladoras estaban colocadas para proporcionar fuego de barrera continuo.
En el puesto de mando del batallón, Moore resumió la inspección del perímetro y se mostró satisfecho. La moral de la caballería era alta, la munición y los suministros médicos eran suficientes, todos los muertos y heridos habían sido evacuados, la artillería estaba calibrada y se había practicado el apoyo aéreo. Se declaró un apagón total en la zona defendida; la artillería mantuvo fuego de hostigamiento durante toda la noche, pero se ordenó a los morteros que no dispararan sin orden y se les instruyó específicamente que conservaran sus proyectiles de iluminación. Oscureció a las 19:30, pero a las 23:20 salió la luna llena, iluminando bastante bien la zona. Los vietnamitas abrieron fuego de ametralladora ocasionalmente, pero era claramente un ejercicio de sondeo, por lo que el teniente coronel ordenó que no respondieran.
Sin embargo, alrededor de la 1:00 a. m., los vietnamitas llevaron a cabo un reconocimiento en gran número, similar al que precedió al ataque al amanecer. Además, Myron Diduryk escuchó ruidos extraños fuera del perímetro.
Durante varias horas después de la medianoche, recibí informes de mis comandantes de pelotón sobre ruidos extraños frente a nuestras líneas. Además, durante las pausas entre las andanadas de artillería, se oía un peculiar sonido agudo. La respuesta provino de silbatos encontrados posteriormente en los cuerpos de soldados enemigos muertos. Aparentemente, el enemigo estaba utilizando silbatos y una serie predeterminada de pitidos largos y cortos para dirigir la concentración y el movimiento de las tropas que se preparaban para el ataque.
Mina cegadora estadounidense M49A1
Alrededor de las 04:00 a. m., las minas de señales comenzaron a disparar bengalas mientras los vietnamitas se desplegaban en línea para un ataque. A las 04:22 a. m., el teniente Sisson informó a Diduryk: "Los veo venir. ¿Puedo disparar?"A la pregunta: "¿A qué distancia estuvieron?", llegó la respuesta: "¡Casi puedo tocarlos!". "¡Vamos! ¡Mátenlos!" El comandante de la compañía dio la orden. El 7.º Batallón del 66.º Regimiento lanzó un ataque contra las trincheras estadounidenses, apoyado por un batallón de H-15 del Viet Cong. Las bengalas de mortero iluminaron el campo de batalla: los vietnamitas avanzaban a campo abierto, en líneas. La artillería estadounidense abrió fuego inmediatamente contra los atacantes, barriendo el terreno 100 metros al frente y en profundidad.
El C-123 "Provider", diseñado por Mikhail Strukov. Algunos autores afirman que el C-123 llegó a Vietnam en 1967, pero Moore lo identifica claramente durante la batalla del valle de Ia Drang. Quizás se trate de un lapsus de memoria, o quizás los historiadores de la aviación estén mintiendo...
El enemigo atacó inicialmente en dirección al pelotón del teniente Sisson, pero gradualmente cambió de dirección y atacó al pelotón de Rescorla. El teniente se quejó:
Los fusiles M-16 se atascaban, y uno de cada tres hombres se lanzaba al fondo de la trinchera con una baqueta para limpiar el cañón. Las vainas calientes caían sobre el cuello del desafortunado hombre, mientras los soldados del Ejército de Vietnam del Sur avanzaban en ráfagas cortas. Una granada de RPG pasó zumbando, sacudiendo el aire. Los fusiles de reserva del pelotón de Gouhegan, ya fallecido, nos apoyaron, permitiéndonos responder al fuego mientras limpiábamos nuestros propios fusiles de los depósitos de carbono.
El fuego de artillería, las ametralladoras y los fusiles repelieron el asalto inicial vietnamita, pero 20 minutos después el ataque se repitió. Esta vez, Moore autorizó el uso de morteros para repeler el ataque, y las bengalas lanzadas desde un avión C-123 "Smoky Bear" intensificaron la batalla nocturna. El uso de bengalas no estuvo exento de peligro: una de ellas, cuyo paracaídas no se abrió, cayó sobre un depósito de municiones, donde el sargento mayor Plumley la arrojó con las manos desnudas y luego pisoteó la hierba en llamas.
¡Ataque del Viet Cong!
Las líneas vietnamitas avanzaron a pesar de las pérdidas. Moore señaló que estaba lidiando con "Un rival fantástico y muy disciplinado".La batalla se salvó gracias a dos baterías de obuses entregadas el día anterior: 24 cañones funcionaron correctamente donde 12 habían fallado la mañana anterior. Esta vez, a pesar de su valentía y disciplina, los vietnamitas no lograron romper el perímetro. Pero los comandantes vietnamitas fueron implacables: a las 05:03 a. m., comenzó un tercer ataque. Nuevamente, las minas de señalización alertaron la aproximación del enemigo, esta vez dirigidas al pelotón del teniente Lane. Los jinetes permitieron que sus oponentes se acercaran lo suficiente y abrieron fuego. La batalla duró media hora, y luego los vietnamitas se retiraron.
Como se supo después, se habían retirado solo para preparar un nuevo ataque: a las 06:27 a. m., los combatientes del Ejército Nacional Vietnamita lanzaron un ataque contra el puesto de mando del capitán Diduryk. Al son de las sirenas de señales, los vietnamitas comenzaron a descender del monte T'ypong en filas ordenadas. El espectacular ataque fue nuevamente frustrado por obuses y morteros. Quienes lograron acercarse fueron abatidos por ráfagas de ametralladoras M-60. Justo antes del amanecer, los combates cesaron, ya que los jinetes habían gastado dos rondas completas de munición. Durante toda la noche, la Compañía Bravo del Segundo Batallón no sufrió bajas y solo seis heridos leves: la abrumadora superioridad de la artillería influyó, al igual que las ametralladoras.
Un francotirador vietnamita en acción.
A las 6:55 a. m., Moore ordenó a todas las compañías disparar armas automáticas a las copas de los árboles durante dos minutos; los francotiradores vietnamitas ya estaban hartos de la sangre de los estadounidenses. El perímetro se abrió fuego y, en respuesta, unos 50 combatientes vietnamitas salieron de sus escondites y comenzaron a disparar; el fuego estadounidense los había obligado a atacar prematuramente. El resultado no fue malo: dos francotiradores cayeron de los árboles, otro saltó al suelo e intentó escapar, pero fue abatido. A las 8:10 a. m., los estadounidenses comenzaron a recoger trofeos y a sus propios muertos. A las 9:55 a. m., comenzó la limpieza, pero la compañía de Diduryk, tras avanzar 75 metros, se topó con fuego enemigo y perdió al comandante del segundo pelotón, el teniente James Lane, herido, tras lo cual Moore hizo regresar a los soldados a las trincheras y prohibió todo movimiento, solicitando apoyo aéreo: 4 A-1E con bombas y napalm.
Moore lidera personalmente a la caballería en una carga, una imagen extraída de la película "Éramos soldados".
Entonces Moore dirigió personalmente a los jinetes en un asalto para enfrentarse a los refuerzos del teniente coronel Robert McDale, que habían llegado con las compañías Charlie y Delta del 2.º Batallón, la Compañía del Cuartel General y la Compañía Alpha del 1.er Batallón del 5.º Regimiento de Caballería. Los recién llegados vieron cadáveres vietnamitas apilados a casi dos metros de altura en la Zona de Aterrizaje X-Ray. Esto les impresionó mucho y se muestra en la película basada en el libro de Harold Moore. Pero cabe recordar que los estadounidenses retiraron los cadáveres en helicópteros de transporte, mientras que los vietnamitas no disponían de tales medios.
Tripulación vietnamita de DShK
Estimar las bajas es una tarea compleja: nunca son más engañosas que en la guerra y la caza. Por lo tanto, conviene citar tanto las estimaciones estadounidenses como las vietnamitas. Los estadounidenses admiten haber perdido 308 hombres muertos, 540 heridos y 4 desaparecidos en combate en el valle de Ia Drang. También registran cuatro helicópteros y un avión como bajas, además de 55 helicópteros dañados pero reparables. Afirman haber matado entre 1064 y 1718 vietnamitas y capturado a otros 10. Los vietnamitas afirman haber matado, herido, capturado y desaparecido entre 1500 y 1700 estadounidenses. Describen sus propias pérdidas como 560 muertos y 670 heridos.
¿Qué tan precisas son estas cifras? ¡Sin duda, los vietnamitas sufrieron mayores pérdidas! Lo cierto es que, curiosamente, el número de unidades involucradas en la batalla fue prácticamente igual: unos 1900 estadounidenses (además del batallón de Moore, ¡dos batallones más participaron al final de la batalla!) y alrededor de 2500 vietnamitas (el coronel An no desplegó todos sus regimientos: los regimientos 33.º y 32.º estaban muy debilitados antes de la batalla, por lo que fue el 66.º el que llevó la mayor parte del combate). Sin embargo, la caballería estadounidense recibió apoyo aéreo y de artillería constante, mientras que los vietnamitas solo podían contar con morteros, ametralladoras DShK y cohetes Katyusha.
Y volamos de regreso a la cabaña...
A las 10:40, Moore y sus hombres recibieron órdenes de prepararse para la evacuación. Dado que en Estados Unidos la "relaciones públicas lo es todo", un Chinook con periodistas y el capitán Coleman del servicio de asuntos públicos llegó al lugar. Los soldados de caballería partieron en Hueys hacia LZ Falcon, y desde allí, en Chinooks, a Pleiku. Esto puso fin formalmente a la batalla: el 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Caballería y el 2.º Batallón del 5.º Regimiento de Caballería permanecieron en la zona. ¿Por qué? Bueno... El hecho es que la pregunta más interesante de la batalla en el valle de Ia Drang era: ¿quién ganó? Para los estadounidenses, este era su primer encuentro de combate con el VPA, y comenzar la guerra con una derrota no era... ¡como debe ser! Pero al dejar un par de batallones frescos en el campo de batalla, podrían haber declarado la victoria.
El 17 de noviembre, dos batallones estadounidenses abandonaron la zona de aterrizaje X-Ray a pie, tras lo cual bombarderos B-52 la atacaron, junto con las estribaciones de la cresta de T'ypong. Los batallones se retiraron 3,2 kilómetros hasta las zonas de aterrizaje Columbus y Albany. Sin embargo, en la zona de aterrizaje Albany, el 2.º Batallón del 7.º de Caballería cayó en una emboscada y combatió durante 16 horas contra batallones del 33.º Regimiento del Ejército de Vietnam del Norte, y posteriormente contra las compañías del 66.º Regimiento que se les habían unido. Las compañías Charlie y Alpha sufrieron aproximadamente 70 bajas, entre ellas, por la torpeza de los pilotos de Skyraider, que lanzaban napalm sobre cualquier cosa que se moviera, sin importar su nacionalidad ni la forma de sus ojos. Esta batalla es notable porque Le Xuan Foi, comandante del 8.º Batallón del 66.º Regimiento del Ejército Popular de Vietnam, resultó mortalmente herido durante la misma, siendo el único oficial superior de ambos bandos en morir en combate. Los refuerzos tuvieron que ser transportados por vía aérea a la zona de aterrizaje de Albany mediante helicópteros.
Un soldado vietnamita capturado
Los estadounidenses permanecieron en el valle de Ia Drang dos días más, recogiendo a sus muertos y heridos. El teniente Rescorla encontró una vieja corneta francesa en uno de los vietnamitas muertos, probablemente un trofeo de Dien Bien Phu o de algún otro grupo móvil derrotado. Los combates en la zona de aterrizaje Albany costaron a los estadounidenses otros 155 muertos y desaparecidos, y 124 heridos (estas cifras se incluyen en el total de bajas de la batalla). El número de muertos vietnamitas fue de 403, pero es probable que esta cifra esté muy inflada.
Por cierto, ¡los vietnamitas también eran buenos en propaganda! Las cámaras eran Praktika, de la RDA, ¡bastante buenas!
El 18 de noviembre, los estadounidenses despejaron el valle del río Ia Drang, entregando sus posiciones a las fuerzas del régimen de Saigón. A pesar de ello, el mando estadounidense consideró la batalla una victoria. Nguyen Huu An también la consideró una victoria, pero la suya propia. ¿Quién tiene razón en esta situación? Quizás deberíamos analizar los objetivos fijados por ambos bandos. Los de los estadounidenses eran... vagos: encontrar al enemigo y entablar combate. ¡Sin duda lograron este objetivo! Pero la idoneidad de la planificación de la operación con tales objetivos no puede sino ser cuestionada, especialmente considerando el precio pagado por fijar objetivos al estilo de Porthos. "Lo principal es meterse en una pelea, ¡y luego ya veremos!"...es difícil llamarlo victoria. Los vietnamitas... Se vieron obligados a retirarse de la cresta de Ch'y Pong, pero el propio Moore evaluó el resultado de la batalla para el enemigo de la siguiente manera:
Los soldados campesinos resistieron el aterrador poderío de fuego de alta tecnología desatado contra ellos por la superpotencia y, como mínimo, lucharon contra los estadounidenses en igualdad de condiciones. Para ellos, un empate contra un enemigo tan poderoso equivalía a una victoria.
Mejor no lo digas!
Todas las ilustraciones están tomadas de fuentes abiertas.
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