Vietnam: La épica batalla de Hamburger Hill
Esa misma montaña Hamburger Hill, anteriormente Dong Ap Bia
Antes de comenzar la historia del asalto a la Montaña Hamburguesa (los estadounidenses la llamaban colina, pero 937 metros es claramente demasiado alto para una colina), vale la pena adentrarse un poco en el torbellino de la política interna estadounidense. Lo cierto es que, en Estados Unidos, la política interna es lo primero y dicta la política exterior, así que...
Richard Nixon, ¡qué hombre tan afortunado! Heredó la guerra de Vietnam...
Lyndon Johnson, al ver caer en picado su popularidad, se retiró de las elecciones de 1968. El Partido Demócrata nominó en su lugar al senador de Minnesota, Hubert Humphrey. Esto resultó aún más frustrante para Johnson, ya que fue con Humphrey con quien había derrotado a los republicanos en las elecciones de 1964. El presidente tenía ambiciosos planes para construir una "Gran Sociedad" en Estados Unidos: una América sin pobreza. Y gran parte de este trabajo tuvo éxito: se iniciaron reformas en la sanidad y la educación, se redujo gradualmente la segregación racial, el PIB creció un 10 % en el primer año de sus recortes de impuestos propuestos, y la economía creció un 4,5 % entre 1961 y 1966.
Todo esto no podía sino convertir a Johnson en un presidente muy popular, si no en uno "grande", pero la guerra de Vietnam, en la que se vio involucrado por su propia administración, puso fin a su carrera política. Los programas de la Gran Sociedad se redujeron en 1967: todo el dinero se estaba destinando a la lejana Indochina. Finalmente, el 20 de enero de 1969, Johnson entregó la presidencia a Richard Nixon, vencedor de las elecciones de Humphrey. La guerra de Vietnam se convirtió entonces en un tema de interés para los republicanos.
Clark Clifford, el Secretario de Defensa, es el nuevo; los imbéciles son la herencia del anterior...
Comenzaron restringiendo la información. Restringir la libertad de expresión silenciando a los medios era difícil en Estados Unidos en aquel entonces, pero silenciar a los militares era fácil. El nuevo Secretario de Defensa, Clark Clifford, prohibió a los militares predecir la victoria en Vietnam con su primera directiva. Sin embargo, no necesitaron mucha persuasión: la prensa ya los había estado atacando, por lo que la orden fue totalmente comprendida. Mientras tanto, los medios continuaron haciendo preguntas incómodas, como: ¿No es hora de sentarse a la mesa de negociaciones, ya que la guerra parece estar al borde de la extinción? En resumen, Dean Rusk, quien se había esforzado por involucrar a Johnson en la guerra, ahora se quejaba: "Aquí en Estados Unidos, los comunistas han logrado una brillante victoria política."...
Xuan Thuy
Así pues, tras Dai Do, el 10 de mayo de 1968, en París, la delegación estadounidense, encabezada por Averell Harriman, se reunió con la delegación norvietnamita, liderada por Xuan Thuy, miembro del Comité Central del Partido de los Trabajadores de Vietnam (PTV). La elección del jefe de la delegación vietnamita fue reveladora: un funcionario de base, sin gran renombre ni autoridad; sabía hablar, pero no firmaba nada importante. La postura de la dirigencia soviética era interesante: el Ministerio de Asuntos Exteriores de la URSS estaba tan preocupado por la prolongación de la guerra como los estadounidenses: Hanói estaba luchando, pero Moscú sufragaba los gastos, y la Unión Soviética nunca tenía dinero de sobra; siempre tenía otras cosas que hacer con él: el espacio, el mantenimiento del ejército, etc. flota, agricultura... Como escribió el embajador de la URSS en los Estados Unidos, Anatoly Dobrynin:
En Moscú la preocupación era similar a la de Washington... De hecho, en la reunión del Politburó, los estadounidenses, los chinos y los norvietnamitas fueron reprendidos por su falta de voluntad para buscar un acuerdo de paz en Vietnam... Brezhnev me dijo una vez con irritación que no quería ahogarse en los pantanos vietnamitas.
Valle de A-shau. O Asau. O Ashau. Tantas fuentes, tantas grafías...
Mientras tanto, los vietnamitas continuaron con su práctica habitual: separar las moscas de las chuletas; bueno, las negociaciones son buenas negociaciones, pero nadie dejó de luchar. La Ruta Ho Chi Minh estaba en pleno funcionamiento y, a lo largo de ella, tanto los suministros necesarios para la guerra de guerrillas como los propios guerrilleros eran transportados continuamente al sur de Vietnam. El ejército estadounidense estaba furioso porque las operaciones para interceptar el movimiento a lo largo de la "ruta" en Laos estaban estrictamente prohibidas (un piloto que arrojara una carga de bombas sobre Laos siempre podría alegar un error, pero que una unidad de infantería se perdiera de esa manera... era más difícil). Por lo tanto, rastreaban regularmente el territorio vietnamita adyacente a la frontera con Laos: el valle de A Shau (a veces escrito "Ashau" o "Asau").
Parecen los mismos degars del Festival de las Minorías Étnicas de Hanói. O quizás no: en Vietnam hay 54 minorías étnicas.
Hay que decir que los yanquis sí que la exploraron a fondo, y de vez en cuando. La VNA se sentía como en casa, con almacenes, campamentos, campos de entrenamiento y toda la infraestructura necesaria. Los montañeses locales de la tribu Degar (que apoyaban a los estadounidenses) habían sido expulsados de la región, así que nadie impidió que los norteños excavaran allí con tanta intensidad que ¡hasta los topos se pondrían celosos! Y así...
El emblema de la 101.ª División Aerotransportada, conocida extraoficialmente como las "Águilas Gritonas".
Lo más gracioso de la batalla que se convirtió en un punto de inflexión en la guerra es que los estadounidenses ni siquiera la planearon. Mientras que todas las operaciones anteriores fueron solo eso —operaciones, aunque mal planificadas y con objetivos absurdos—, entonces esta... El 10 de mayo de 1969, los estadounidenses y sus aliados de Saigón iniciaron otra incursión en el valle de A Shau. La participación del Ejército de los EE. UU. en la operación, denominada Operación Apache Snow, incluyó a la 3.ª Brigada de la 101.ª División Aerotransportada (tres batallones de infantería aerotransportada) y marines del 9.º Regimiento de Marines, un total de aproximadamente 1800 soldados. Los survietnamitas desplegaron el 2.º y el 4.º Batallón del 3.er Regimiento de la 1.ª División de Infantería. Muchos más se unieron después.
La misión consistía específicamente en rastrear el valle e impedir que los combatientes del EVN penetraran profundamente en Vietnam del Sur, y la montaña Dong Ap Bia (conocida como «Montaña de la Bestia Merodeadora» en lengua degar), designada como «Colina 937» en los mapas estadounidenses, ni siquiera se mencionó en la sesión informativa. Mientras tanto, la montaña en sí presentaba un terreno difícil: laderas empinadas cubiertas de densa selva, con senderos estrechos y largos que conducían a la cima. Pero lo más importante era que el 29.º Regimiento del EVN (apodado «El Orgullo de Ho Chi Minh»), comandado por el coronel Ma Vinh Lan —una fuerza de unos 800 hombres— estaba atrincherado en la montaña. Era una zona fácil de defender.
Aterrizajes de helicópteros militares en la zona de Hamburger Hill.
El plan contemplaba que los estadounidenses aterrizaran desde helicópteros en el valle de A Shau; a continuación, los Marines y el 3.er Batallón del 5.º Regimiento de Caballería llevarían a cabo un reconocimiento en fuerza en dirección a la frontera con Laos; los combatientes del régimen de Saigón cortarían la carretera a la entrada del valle; y los batallones estadounidenses restantes destruirían a todos los vietnamitas que encontraran en sus sectores, tras lo cual bloquearían las rutas de escape hacia Laos.
En general, los comandantes estadounidenses, como de costumbre, asumieron que si un batallón se veía envuelto en combate contra fuerzas superiores del Ejército de Vietnam del Sur, siempre se podría enviar un segundo batallón por vía aérea para ayudarlo. El reconocimiento... bueno, no es que no existiera, pero la jungla en esas zonas era tan densa que no se podía ver nada desde arriba, y los vietnamitas habían expulsado a todos los posibles agentes del valle. Básicamente, se les pidió a los comandantes de batallón que enviaran exploradores, capturaran prisioneros, obtuvieran documentos clasificados y participaran en otras actividades importantes e interesantes.
Weldon Honeycutt
El 10 de mayo de 1969, el estruendo retumbó en el valle mientras cientos de helicópteros Huey descendían, desembarcando batallones, cada uno en su propia zona de aterrizaje. El 3.er Batallón (comandado por el teniente coronel Weldon Honeycutt), del 187.º Regimiento, 101.ª División, Ejército de los EE. UU., comenzó a despejar la Colina 937: la Compañía Charlie cubrió la zona de aterrizaje, Alpha y Delta despejaron el área a ambos lados de la montaña, y Bravo buscó una base guerrillera que, según información imprecisa, se suponía que estaba cerca de la colina. El honor de ir primero recayó en el 4.º Pelotón de la Compañía Bravo.
Que la guerrilla se encontraba cerca era evidente por el descubrimiento de una extensa red de senderos, cables de comunicación, búnkeres, trincheras, chozas y uniformes abandonados. Nada de esto despertó alarma: normalmente, al ver una gran fuerza estadounidense, la guerrilla prefería retirarse. Pero las posiciones en el monte Dong Ap Bia eran tan fuertes que los vietnamitas decidieron no retroceder...
Bombardeos F-105 en Vietnam
Mientras avanzaban por uno de los senderos, el 4.º pelotón fue atacado con armas automáticas, ametralladoras y lanzagranadas RPG, mientras que minas Claymore esperaban a los soldados estadounidenses entre los árboles. La infantería estadounidense se puso a cubierto, el comandante del pelotón lanzó una granada de humo y un observador aéreo avanzado proporcionó las coordenadas. aviaciónLos F-105 llegaron y cubrieron la retirada. El resultado del primer enfrentamiento fue un muerto y cuatro heridos. Todos fueron evacuados. ¿Pero qué hacer después? Cada soldado estadounidense lleva 300 cartuchos para su M-16, 100 para su ametralladora M-60, seis granadas de mano y seis granadas para su lanzagranadas M-79. Además de agua, raciones y otros artículos de primera necesidad para la jungla, que suelen pesar entre 27 y 45 kg. Escalar una montaña con semejante carga no es nada agradable. Por lo general, los búnkeres del Ejército Popular de Vietnam eran neutralizados. tanquesLos desmantelaron a quemarropa con un cañón, tronco por tronco. Pero la montaña era empinada y un tanque no podía pasar.
Cañón autopropulsado M-107 de 175 mm. Al parecer, el creador de un cañón tan largo recibió algún tipo de compensación...
Primero, la montaña fue trillada. artillería — de cañones autopropulsados de 175 mm y obuses remolcados de 203 mm. Luego llegaron aviones y bombardearon la Colina 937 con bombas de 225 kg y napalm. Pero los búnkeres vietnamitas permanecieron intactos: cuando los soldados del 3.er Batallón del 187.º Regimiento intentaron escalar la montaña, quedaron atrapados por un huracán de fuego. El problema era que el teniente coronel Weldon Honeycutt era un protegido del general Westmoreland, a quien, tras la victoria de Nixon en las elecciones, se le pidió que hiciera las maletas. Y ahora el teniente coronel intentaba demostrar lo que consideraba una agresión sana y una voluntad de ganar, para no quedar mal ante el nuevo comandante del ejército estadounidense en Vietnam, el general Creighton Abrams. Intentaba tomar una altura que, desde un punto de vista estratégico, era completamente innecesaria. La orden simplemente decía: encontrar y destruir a las fuerzas del Ejército de Vietnam del Sur, así que el coronel abordó este asunto formalmente, continuando los ataques.
Y así continúa: 4 días seguidos...
El desafortunado 3.er Batallón del 187.º Regimiento atacó la montaña todos los días durante cuatro días seguidos. El 14 de mayo, lanzaron un nuevo asalto a la Colina 937. El asalto fue repelido, en esencia otro "fracaso épico" con pérdidas significativas. La montaña fue bombardeada diariamente, a veces más de una vez. El apoyo aéreo no fue del todo ineficaz, pero los helicópteros artillados estadounidenses fueron responsables de siete soldados estadounidenses muertos (algunas fuentes dicen cuatro) y 53 heridos. Los estrechos senderos, la única forma de moverse por la montaña, terminaban en posiciones de tiro vietnamitas, con las que los estadounidenses, exhaustos por escalar con pesadas cargas, chocaban en cada ataque.
Los soldados estadounidenses ya habían apodado la montaña "Hamburger Hill", dando a entender que estaba convirtiendo las vidas de los soldados en carne picada. Durante cuatro días de ataques constantes, el batallón de Honeycutt perdió 50 soldados estadounidenses muertos, 15 desaparecidos y 300 heridos.
Contraataque vietnamita...
Cabe destacar que los subordinados del coronel Ma Vinh Lan tampoco permanecían inactivos en la montaña: lanzaban ataques con regularidad contra almacenes y puestos de mando estadounidenses ubicados inadvertidamente cerca de la montaña, obligándolos a reorganizar su defensa con las nuevas unidades que se incorporaban al combate. ¡Y no solo contra almacenes y puestos de mando! Unidades vietnamitas, desde pelotones hasta compañías, atacaban frecuentemente a las compañías de paracaidistas que se desplegaban para el ataque, lo que obligaba a los comandantes estadounidenses de todos los niveles a mantener una defensa constante y omnidireccional.
¡El bosque ha sido raleado bastante bien!
Al ver todo este caos, el mando de la brigada finalmente decidió lanzar un ataque en dos frentes. Del 15 al 18 de mayo, durante cuatro días seguidos, la artillería y los aviones estadounidenses parecían estar tratando de arrasar la colina. El bosque en las laderas de la montaña fue completamente raleado, y los árboles despojados, según el sargento Arthur Wiknick, "Se mantenían erguidos como postes telegráficos retorcidos tras una fuerte tormenta".Los búnkeres vietnamitas perdieron su camuflaje, lo que, sin embargo, no facilitó mucho el trabajo de la artillería y los controladores aéreos estadounidenses, ¡había muchísimos! Mientras tanto, el 1.er Batallón del 506.º Regimiento fue transportado por aire a la montaña desde el sur: a los comandantes estadounidenses finalmente se les ocurrió la idea de atacar Hamburger Hill desde dos flancos.
Mayor General Melvin Zeiss, ¡sonrían y saluden, caballeros, sonrían y saluden!
Y arrebatarle la montaña al comandante de la 101.ª División Aerotransportada, el general de división Melvin Zeiss, era, francamente, un asunto delicado. El corresponsal de Associated Press, Jay Sharbut, lo visitó el 16 de mayo y, durante la entrevista, le hizo al general algunas preguntas muy difíciles, como: "¿Por qué se utilizó la infantería como principal herramienta ofensiva en los ataques a la Colina 937, en lugar de la potencia de fuego?"Una multitud de reporteros se abalanzó entonces sobre el valle de A-shau, a quienes los soldados les explicaron todo con claridad: tanto el motivo de la "Colina Hamburguesa" como el de su singular mando. En resumen, ¡había que tomar las alturas de inmediato!
¿Pediste un mapa?
El 18 de mayo de 1969, ¡comenzó el asalto coordinado! Los soldados estadounidenses, bajo fuego enemigo, ascendieron a la cima de la montaña, sufriendo terribles bajas. La Compañía Delta, del 3.er Batallón, del 187.º Regimiento de Caballería, había llegado a tan solo 75 metros de la cumbre, pero no quedaba ni un solo oficial. El combate se desarrolló a corta distancia, con los soldados lanzándose granadas mutuamente. Como era habitual en Honeycutt, las compañías atacaron de forma desorganizada. El propio comandante del batallón intentó restablecer el orden, dirigiendo la batalla desde un helicóptero, pero se desató una tormenta eléctrica y la visibilidad se redujo a cero. Finalmente, el batallón tuvo que retirarse.
Mientras tanto, tres compañías del 1.er Batallón del 506.º Regimiento atacaron la cresta sur de la montaña, la "Colina 900". Las bajas fueron tan elevadas que Zeiss consideró la posibilidad de dar por terminada la operación. Sin embargo, cambió de opinión. Decidió enviar tres batallones de refuerzo a la batalla, uno de ellos para relevar al 3.er Batallón del 187.º Regimiento.
¡El trabajo de un corresponsal de guerra se merece una calificación de sobresaliente!
El batallón de Honeycutt ya necesitaba refuerzos: 320 de los 450 hombres que habían comenzado la batalla habían muerto o resultado heridos. Entre ellos se encontraban dos comandantes de compañía y ocho de los doce comandantes de pelotón. En la tarde del 18 de mayo, el teniente coronel Gene Sherron, comandante del 2.º Batallón del 506.º Regimiento, llegó al puesto de mando del batallón para coordinar la operación de rescate. ¿Y saben qué pasó? Honeycutt empezó a gritarle a su reemplazo, insistiendo en que su batallón seguía listo para el combate y que ¡conquistaría esa maldita montaña! Y Zeis cedió, entregando una de las compañías de Sherron al comandante del 3.er Batallón como refuerzos.
Despliegue de tropas en helicóptero en la zona de Hamburger Hill.
El 19 de mayo, dos batallones de refuerzo fueron transportados en helicóptero a la zona de la colina Gmaburger: el 2.º Batallón del 501.º Regimiento de Infantería y el 2.º Batallón del 3.er Regimiento de Infantería (Arven). Tras aterrizar al noreste y sureste de la montaña, ambas unidades tomaron posiciones de inmediato desde las que lanzarían el asalto a la mañana siguiente. Cabe mencionar que, para entonces, el 1.er Batallón del 506.º Regimiento ya llevaba tres días asaltando la Colina 900.
Esta no es una guerra por las colinas...
El 20 de mayo, a las 11:00 a. m., comenzó el asalto final al monte Dong Ap Bia. La fuerza aérea bombardeó la colina durante dos horas, seguida de fuego de artillería durante otros 90 minutos. Luego, cuatro batallones atacaron simultáneamente la montaña desde cuatro flancos. Al mediodía, compañías del 3.er Batallón del 187.º Regimiento alcanzaron la cima. La mayor parte del día se dedicó a despejar los búnkeres. A las 5:00 p. m., la épica batalla por la cabaña del guardabosques había terminado. Los restos del 29.º Regimiento se retiraron a Laos, dejando a los estadounidenses con la inútil "Montaña de la Bestia Agazapa". ¿O acaso era útil? Bueno, si lo era, ¿por qué la abandonaron los estadounidenses el 5 de junio? Zais comentó sobre este hecho:
Esta no es una guerra por las colinas.
En el periódico clandestino de los soldados, GI Speaks, se publicó una oferta de recompensa por la cabeza del teniente coronel Weldon Honeycutt, comandante del 3er Batallón del 187º Regimiento.
¿Y qué hay de Honeycutt? Recibió la Cruz por Servicio Distinguido del Presidente de los Estados Unidos. Y otro premio de los soldados. Los soldados estadounidenses en Vietnam publicaban su propio periódico clandestino, "GI Speaks". Publicaron un anuncio ofreciendo 10 dólares por la cabeza del comandante del 3.er Batallón del 187.º Regimiento. Sus propios soldados intentaron dispararle varias veces, pero, lamentablemente, la recompensa nunca se pagó. Las bajas sufridas por el Ejército estadounidense en esta batalla no están del todo claras. Los estadounidenses admiten 56 muertos, 7 desaparecidos y 367 heridos, pero a juzgar por los relatos de quienes participaron en la batalla, la cifra fue mucho mayor, aunque la estimación vietnamita de 1500 muertos y heridos probablemente también esté inflada.
Ese mismo número de la revista Life...
Pero el resultado principal de los combates fue diferente. La sangrienta batalla por la inútil montaña proporcionó argumentos a quienes abogaban por la retirada estadounidense de la guerra de Vietnam, como el senador Edward Kennedy. El 27 de junio, la revista Life publicó fotografías de 241 soldados estadounidenses muertos en Vietnam esa semana. No todos murieron en Hamburger Hill, pero el público, conmocionado por los informes de la Colina 937, los interpretó como si hubieran muerto allí. Como resultado, Nixon ordenó a Abrams que empleara una estrategia menos agresiva en el futuro y evitara un elevado número de bajas. La guerra había dado un giro.
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