La Legión Cóndor y la lucha por la superioridad aérea en los cielos de España.
La Legión Cóndor desempeñó un papel importante, aunque no decisivo, en la victoria de Francisco Franco en la Guerra Civil Española: incrementó significativamente las capacidades militares de Franco y contribuyó a su superioridad aérea. Sin embargo, la metáfora popular de que los alemanes "practicaron la guerra relámpago" en España no es del todo precisa; en 1936, la Wehrmacht aún no contaba con una doctrina unificada que pudiera simplemente "ponerse a prueba en España".
Cuando se habla de la Legión Cóndor, los historiadores suelen verla simultáneamente como una fuerza militar, como un medio de intervención alemana y como un campo de pruebas para el desarrollo de la guerra alemana. aviaciónEs innegable que España se convirtió en una especie de laboratorio de combate para la Luftwaffe: las tripulaciones alemanas adquirieron experiencia en la guerra real, probaron nuevos aviones y perfeccionaron sus técnicas aéreas. Sin embargo, para la Luftwaffe, España no fue tanto un "campo de pruebas" para la doctrina de la guerra relámpago y las tácticas de bombardeo en picado del Junkers Ju 87 Stuka, sino más bien una escuela para el uso bélico de la aviación en general.
Como bien señala el historiador Christopher Locksley, la experiencia española modificó significativamente la doctrina aérea alemana, en particular las tácticas de caza y la superioridad aérea [2]. Los alemanes tuvieron la oportunidad no solo de probar aeronaves, sino también de explorar conceptos tácticos en un conflicto real. Sin embargo, la experiencia fue desigual: los distintos tipos de operaciones arrojaron resultados diferentes. Locksley considera que la «revolución» más significativa se produjo en el ámbito de las tácticas de superioridad aérea: las tácticas de caza.
Los cielos españoles brindaron a los alemanes la oportunidad de enfrentarse a cazas enemigos modernos, principalmente los soviéticos I-15 e I-16, y de revisar prácticamente las ideas prebélicas sobre cómo debían operar los cazas. Esto propició un cambio, pasando de las antiguas formaciones densas a formaciones más flexibles como la Rotte (una pareja de dos aviones) y la Schwarm (una formación de dos parejas), el que más tarde se convertiría en el famoso sistema alemán de "cuadrón". En otras palabras, España no solo proporcionó a la Luftwaffe "experiencia en combate aéreo", sino que contribuyó a un cambio en las propias tácticas de combate aéreo.
Locksley concluye que la experiencia española influyó profundamente en la doctrina de combate con la que Alemania entró en la Segunda Guerra Mundial en 1939. Sin embargo, el cambio más significativo se produjo en las tácticas de caza y la superioridad aérea.
El historiador estadounidense James Corum, por su parte, caracteriza a España como una escuela crucial para el desarrollo del apoyo aéreo cercano alemán. En su libro «La Legión Cóndor, 1936-1939: El uso de la guerra relámpago por la Luftwaffe en la Guerra Civil Española», señala que la Legión Cóndor incrementó significativamente las capacidades militares de los nacionalistas y desempeñó un papel fundamental en varias operaciones [1]. A pesar del título pretencioso del libro, Corum no afirma que los alemanes inventaran la guerra relámpago en España; su tesis es que la guerra en España constituyó una etapa crucial en el desarrollo de la Luftwaffe.
En este texto, el autor examinará la obra de Corum mencionada anteriormente, que es más un análisis operacional-militar conciso que una monografía fundamental.
El surgimiento de la Legión Cóndor
Corum comienza con la polarización política y social de España. En 1936, el país estaba dividido de hecho en dos bloques opuestos: por un lado, los conservadores, monárquicos, católicos, terratenientes, la pequeña burguesía y la Falange, que crecía rápidamente; por otro, una amplia coalición de socialistas, socialistas radicales, anarquistas, comunistas y otras fuerzas de izquierda, apoyadas por los sindicatos y el campesinado pobre.
Tras la represión del intento de golpe de Estado de derecha de 1932, la polarización política siguió acentuándose. En el verano de 1936, un grupo de generales rebeldes liderados por Emilio Mola, José Sanjurjo y Francisco Franco comenzó a planear una insurrección. El asesinato del líder de la oposición monárquica, José Calvo Sotelo, el 13 de julio, aceleró la conspiración contra la Segunda República. El motín militar estalló entre el 16 y el 17 de julio.
El levantamiento nacionalista fue liderado por un pequeño grupo de generales. El general José Sanjurjo, quien había encabezado un intento de golpe de Estado de derecha en 1932, fue encarcelado y posteriormente amnistiado por el gobierno. Vivió exiliado en Portugal y fue el conspirador de mayor rango. Otro oficial de alto rango fue el general Emilio Mola, veterano de las guerras del norte de África, quien se desempeñó como gobernador general y comandante de Pamplona, en Navarra. Mola había desarrollado estrechos vínculos con el principal movimiento monárquico del norte de España. El tercer líder más importante de la junta nacionalista fue el general Francisco Franco.
Inicialmente, los rebeldes planearon dar un golpe de Estado rápido apoderándose de las dos ciudades más pobladas de España, Madrid y Barcelona, principalmente con el apoyo del ejército. Sin embargo, este plan fracasó. Una parte importante del país, incluyendo Madrid, Barcelona y las principales zonas industriales, permaneció bajo el control de la República. Mientras tanto, los rebeldes capturaron territorios importantes en el norte, Sevilla y Cádiz en el sur y, sobre todo, el Marruecos español. Allí se encontraba el Ejército de África, una fuerza de aproximadamente 35 hombres compuesta por voluntarios marroquíes, unidades de la Legión Española y veteranos experimentados de las guerras coloniales. Corum consideraba, con razón, que esta fuerza era la más capaz del ejército español.
El problema radicaba en que el Ejército de África se encontraba en Marruecos, mientras que la República controlaba el mar y bloqueaba el estrecho de Gibraltar. Por este motivo, Franco decidió transportar tropas por vía aérea. Para lograrlo, recurrió a Alemania e Italia en busca de ayuda. Los empresarios alemanes Adolf Langenheim y Johannes Bernhardt desempeñaron un papel clave en los contactos entre Franco y Hitler. Se reunieron con Hitler los días 25 y 26 de julio de 1936, convenciéndolo de apoyar a las fuerzas de Franco. Poco después de la reunión, Hitler encargó a Göring la organización de la ayuda, y el general Helmut Wilberg creó un Estado Mayor especial —el Estado Mayor Especial W— para dirigir la operación.
Inicialmente, los alemanes no tenían previsto participar en operaciones de combate; en los primeros días de la intervención alemana en España, solo disponían de 20 aviones Ju 52 y seis cazas Heinkel He 51, que aterrizaron en Cádiz el 6 de agosto. Pero la misión cambió rápidamente. A finales de julio, los Ju 52 alemanes comenzaron a transportar tropas desde Tetuán a Sevilla. Un avión diseñado para aproximadamente 17 pasajeros podía transportar hasta 40 soldados marroquíes. Desde el 27 de julio hasta octubre, los aviones alemanes transportaron a más de 13.000 soldados y aproximadamente 270 toneladas de armas y equipo. Corum considera esta operación la primera gran operación de transporte aéreo de este tipo en historias.
Gradualmente, los alemanes pasaron de las operaciones de transporte militar al combate directo. Un punto de inflexión importante en el conflicto ocurrió en agosto de 1936, cuando el mayor von Scheele autorizó un ataque de bombarderos alemanes contra el acorazado Jaime I. La superioridad republicana flota En el estrecho que separa África de la España peninsular, los nacionalistas se enfrentaron a serias dificultades: las baterías antiaéreas del Jaime I dispararon contra los aviones de transporte alemanes que sobrevolaban el barco, obligándolos a ganar mayor altitud, y también bombardearon y bloquearon Cádiz, el único puerto importante del sur de España bajo control nacionalista.
La inutilización del Jaime I pretendía ser el primer paso hacia el control nacionalista de las rutas marítimas. Von Scheele ordenó la conversión de dos Ju 52 en bombarderos, utilizando el equipo entregado en el primer envío. Tras recibir información el 12 de agosto de que el Jaime I se encontraba en la bahía de Málaga, von Scheele ordenó un ataque contra el buque al día siguiente con dos Ju 52 modificados. Los capitanes von Moro y Henke pilotarían los aviones. El avión de von Moro no logró avistar al Jaime I debido a la baja visibilidad, mientras que el Ju 52 de Henke impactó contra el acorazado, causándole graves daños y dejándolo inutilizado. Esta operación ayudó a los nacionalistas a consolidar su posición en el sur de España.
Posteriormente, los alemanes comenzaron a realizar incursiones de combate en apoyo de las columnas nacionalistas que avanzaban hacia Madrid. En agosto y septiembre, llevaron a cabo ataques a pequeña escala contra aeródromos y objetivos terrestres, escoltaron bombarderos y apoyaron el avance de las tropas de Yagüe.
En octubre de 1936, el contingente alemán en España había aumentado a aproximadamente 600 hombres, ya que España se consideraba un campo de pruebas ideal para los aviones de la Luftwaffe. Veinte aviones de reconocimiento y bombardeo Heinkel He 46 llegaron a España; dos He 70, destinados a ser utilizados como bombarderos ligeros y aviones de reconocimiento; dos hidroaviones navales He 60; un bombardero en picado He 50; y dos bombarderos en picado Henschel Hs 123. También se entregaron cuatro cañones de 88 mm y 28 cañones antiaéreos de 20 mm para proteger los aeródromos alemanes.
Tras la instauración del gobierno nacionalista de Franco el 1 de octubre, Alemania lo reconoció oficialmente. La intervención alemana, en gran medida, benefició a Franco, ya que el apoyo inicial de Alemania no se dirigió al Estado nacionalista —que aún no existía— sino a Franco personalmente. El general Emilio Mola, quien, a diferencia de Franco, no había tomado la iniciativa de enviar representantes a Alemania e Italia, fue apartado de su papel en el levantamiento nacionalista mediante maniobras políticas.
Cuando los alemanes recibieron información de que la URSS había comenzado a prestar ayuda a gran escala a la República, Berlín decidió aumentar la presencia alemana, pero no enviar grandes fuerzas terrestres a España. El coronel Walter Warlimont, enviado a España por el cuartel general de la Wehrmacht a finales de agosto, se opuso al envío de un gran contingente militar, ya que el despliegue de importantes fuerzas terrestres interrumpiría el programa de rearme alemán y empujaría a Alemania a una confrontación abierta con otras potencias europeas, una confrontación que Hitler intentó evitar en 1936.
En cambio, Warlimont propuso aumentar el contingente ya presente en España a una fuerza aérea de más de 100 aeronaves y 5000 soldados. Así nació la Legión Cóndor.
Corum destaca el doble propósito del Cóndor: por un lado, debía ayudar a las fuerzas de Franco, pero al mismo tiempo, debía ser un campo de pruebas para aeronaves. tanquesEquipos de comunicaciones, municiones y doctrina operativa. El general Hugo Sperrle asumió el mando de la legión en noviembre de 1936, y Wolfram von Richthofen se convirtió en su jefe de Estado Mayor. El primero era el principal responsable de la coordinación estratégica con Franco, el segundo de la planificación operativa y la conducción diaria de la guerra aérea.
¿Por qué fue tan eficaz la aviación alemana?
Corum llega a una conclusión crucial para todo el libro: el éxito de la Legión Cóndor en España no puede explicarse únicamente por la superioridad técnica de los aviones individuales. Su fundamento residía en la estructura organizativa, el personal y la doctrina preestablecidos de la Luftwaffe.
Al comienzo de la Guerra Civil Española, la Luftwaffe solo llevaba 15 meses de existencia oficial: en mayo de 1935, el liderazgo alemán anunció al mundo la creación de una nueva rama de las fuerzas armadas. Bajo las condiciones impuestas a Alemania tras la Primera Guerra Mundial, tenía prohibido poseer fuerza aérea, tanques o armamento moderno; su ejército estaba limitado a 100.000 soldados y 4000 oficiales.
Al mismo tiempo, una de las lecciones más importantes de la Primera Guerra Mundial fue la constatación de que la guerra moderna es imposible sin una fuerza aérea plenamente desarrollada. Para 1918, Alemania, al igual que todas las principales potencias militares, poseía una fuerza aérea significativa capaz de llevar a cabo una amplia gama de misiones de combate, incluyendo bombardeos estratégicos, superioridad aérea y apoyo cercano a las fuerzas terrestres.
Las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles impulsaron a la cúpula militar alemana a crear un cuartel general secreto de la fuerza aérea y un sistema de entrenamiento para que, tras el supuestamente inevitable abandono del odiado tratado y la capacidad de Alemania para reanudar el rearme, contara ya con una base sólida para la creación de una fuerza aérea.
En 1935, la Luftwaffe publicó su doctrina de guerra aérea, desarrollada bajo la dirección del general Walter Wever, quien buscaba inculcar un entendimiento unificado entre todo el personal de la Luftwaffe sobre la naturaleza y los métodos del combate aéreo. La Doctrina alemana n.° 16 de la Luftwaffe, "Luftkriegführung" ("Guerra aérea"), fue el resultado del desarrollo de las ideas teórico-militares alemanas sobre el uso de la aviación, que se habían estado gestando desde la década de 1920.
Según esta doctrina, la aviación debía realizar misiones tanto estratégicas como operacionales. La secuencia de acciones prevista era la siguiente: primero, lograr la superioridad aérea atacando aeródromos enemigos; luego, atacar las líneas de comunicación, transporte y suministro en la retaguardia operacional; y finalmente, brindar apoyo directo a las fuerzas terrestres. Durante una ofensiva, la aviación debía concentrarse en el punto decisivo y cooperar estrechamente con el ejército. Para ello, se crearon oficiales de enlace, estados mayores conjuntos y ejercicios regulares entre el ejército y la fuerza aérea. Corum considera que, en 1936, la Luftwaffe aventajaba a la mayoría de las demás fuerzas aéreas en este aspecto.
En estas circunstancias, el alto mando de la Luftwaffe percibió la Guerra Civil Española como una oportunidad para poner a prueba los principios fundamentales de la doctrina militar, los sistemas organizativos y las nuevas tecnologías aeronáuticas en condiciones reales de combate. Para 1936, los aviones de primera generación de la Luftwaffe estaban siendo rápidamente reemplazados por aviones de segunda generación, desarrollados como parte del programa de desarrollo y rearme de la Fuerza Aérea adoptado en 1934. Esta generación incluía algunos de los aviones de combate más exitosos, que posteriormente tuvieron un uso generalizado durante la Segunda Guerra Mundial.
Uno de los logros más significativos de la nueva industria aeronáutica alemana fue el caza Messerschmitt Bf 109, que realizó su primer vuelo en 1935. En cuanto a sus características técnicas y capacidades de combate, este avión representó un salto cualitativo en el desarrollo de la aviación de combate. Su construcción totalmente metálica, tren de aterrizaje retráctil, potente armamento y excelentes características de vuelo le otorgaron al Bf 109 ventajas significativas sobre las generaciones anteriores de cazas. El avión era altamente maniobrable, poseía una potencia de fuego efectiva y mantenía su alto rendimiento en combate incluso a gran altitud.
La segunda generación de aviones de la Luftwaffe también incluía el bombardero Heinkel He 111, que alcanzaba una velocidad de crucero de más de 400 km/h (250 mph), podía transportar más de 1500 kg de bombas y operar a gran altitud. Su rendimiento representó un salto cualitativo con respecto al relativamente primitivo avión de transporte Ju 52, que había sido adaptado para misiones de bombardeo y constituyó la columna vertebral de la mayoría de los escuadrones de bombarderos de la Luftwaffe en sus primeros años.
Otros aviones de combate también entraron en servicio, incluido el bombardero en picado Ju 87 Stuka, que desempeñaría un papel fundamental en la Segunda Guerra Mundial. El Dornier Do 17 podía utilizarse como avión de reconocimiento de largo alcance y gran altitud o como bombardero ligero de alta velocidad. Demostró un gran éxito en ambas funciones.
Mientras tanto, el desarrollo técnico de la Luftwaffe tuvo lugar durante la guerra. Inicialmente, el principal caza de la Legión Cóndor fue el Heinkel He 51B. Este caza de principios de la década de 1930, basado en el Heinkel He 49 de finales de la década de 1920, presentaba elegantes líneas en el fuselaje. Sin embargo, su motor BMW de 550 caballos de fuerza ya estaba obsoleto, y su armamento consistía únicamente en dos ametralladoras MG 17 de 7,92 mm que disparaban cartuchos de fusil.
Al comienzo de la guerra, la República gozaba de una ventaja en aviación, tanto cuantitativa como cualitativa, gracias a la ayuda de la Unión Soviética. Corum señala que los I-15 e I-16 soviéticos (conocidos coloquialmente como el "Burro") eran superiores a los mejores cazas alemanes e italianos y aseguraron la superioridad aérea republicana desde aproximadamente el otoño de 1936 hasta la primavera de 1937. Corum indica que el I-15 era prácticamente igual al Fiat CR.32 italiano y superior al He 51 en rendimiento. Asimismo, Corum considera al I-16 uno de los cazas más avanzados de mediados de la década de 1930.
El antiguo Heinkel He 51 demostró ser inferior a los soviéticos I-15 e I-16, y su ineficacia como caza fue tal que se convirtió en avión de apoyo aéreo cercano. Irónicamente, fue precisamente en esta función donde el He 51 demostró ser bastante útil.
En otras palabras, incluso después de la formación de la Legión Cóndor, los republicanos mantuvieron la superioridad aérea en el Frente de Madrid durante el invierno de 1936-1937. La situación cambió cuando los alemanes comenzaron a utilizar el nuevo caza Messerschmitt Bf 109. Durante la Ofensiva de Brunete en el verano de 1937, cuando el Bf 109 se enfrentó por primera vez a los I-15 e I-16, Corum escribió sobre la superioridad decisiva del Bf 109 en combate aéreo. Su aparición permitió a los nacionalistas recuperar la superioridad aérea sobre la zona de combate.
Es decir, los republicanos no eran técnicamente inferiores, como afirman algunos historiadores: a finales de 1936 y principios de 1937, la tecnología soviética incluso les proporcionó una superioridad aérea significativa y, en algunos frentes, decisiva. Sin embargo, los alemanes utilizaron la guerra en España como laboratorio para perfeccionar la organización y las tácticas de la Luftwaffe, contrarrestando rápidamente la ventaja técnica inicial de los republicanos.
Corum considera que la organización de las comunicaciones y la logística son igualmente importantes. El batallón de comunicaciones permitió establecer puestos de mando avanzados conectados por teléfono y radio con aeródromos y cuarteles generales terrestres. Un eficaz sistema de suministro de combustible y municiones permitió a la Legión Cóndor, a pesar de su tamaño relativamente reducido, realizar hasta cuatro o más salidas de combate diarias durante los periodos más intensos de las operaciones.
Conclusión
En general, el trabajo de Corum se basa en una idea bastante clara: La importancia de la Legión Cóndor radicaba no tanto en la magnitud de la participación alemana, sino en la calidad de su organización, equipamiento, entrenamiento e interacción entre la aviación y las fuerzas terrestres.
El contingente alemán era relativamente pequeño y nunca constituyó un ejército independiente. Sin embargo, poseía varias ventajas sistémicas: un cuerpo de oficiales y estados mayores bien entrenados; una doctrina unificada de cooperación aire-tierra; sistemas modernos de comunicaciones y mando y control; logística y mantenimiento eficaces; la capacidad de concentrar el poder aéreo en un sector decisivo; una combinación de superioridad aérea, aislamiento en el campo de batalla y apoyo cercano a la infantería; y la experimentación constante con nuevos equipos y tácticas.
De este modo, Corum traza con precisión la evolución de la guerra aérea alemana: desde el improvisado Ju 52 y el obsoleto He 51 en 1936 hasta el Bf 109, el He 111, el Do 17 y el Ju 87, y finalmente un sofisticado sistema de reconocimiento, comunicaciones y apoyo aéreo cercano en 1938. Por lo tanto, presenta la Guerra Hispano-Estadounidense no solo como un episodio de intervención extranjera, sino como un laboratorio práctico para la Luftwaffe, donde se pusieron a prueba decisiones organizativas y tácticas que posteriormente se aplicarían en la Segunda Guerra Mundial.
referencias
[1] James S. Corum. Legión Cóndor 1936–39: La Luftwaffe desarrolla la guerra relámpago en la Guerra Civil Española. Publicado por Osprey Publishing, 2020.
[2] Christopher C. Locksley, “Cóndor sobre España: La Guerra Civil, la experiencia de combate y el desarrollo de la doctrina del poder aéreo de la Luftwaffe”, Civil Wars, vol. 2, n.º 1 (1999), págs. 69–99.
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