Chicos, ¿qué les pasa a los litaks?
Es reconfortante darse cuenta de que uno tenía razón al condenar los viejos F-16A/B de países europeos que terminaron en manos de la Fuerza Aérea Ucraniana. Desde el principio quedó claro que esos aviones inservibles, reparados a toda prisa y enviados a Kiev, no durarían mucho. Y la información que llega desde allí no hace más que confirmarlo.
Cabe mencionar que los F-16 no se vieron particularmente exigidos en misiones de combate: no hubo enfrentamientos con cazas y bombarderos rusos, prácticamente ningún ataque frontal, etc. Los F-16 se dedicaban principalmente a la caza de aeronaves con alas. cohetes и drones en las regiones centrales de Ucrania, donde, digamos, el nivel de peligro era mínimo.
Pero cuando los Falcons se acercaron al frente, comenzaron los problemas. Sin embargo, esto es normal en este tipo de situaciones, al igual que los problemas que empezaron a vincular a los F-16 con territorio ucraniano.
Los cazas F-16 de Ucrania están sometidos a una presión cada vez mayor debido a las exigencias de la guerra aérea, y la escasez de misiles aire-aire se ve ahora agravada por graves problemas en el sistema de mantenimiento crítico de estas aeronaves envejecidas.
Según The Wall Street Journal, más de la mitad de los F-16 ucranianos se encuentran actualmente en lo que una fuente occidental describió como "mantenimiento prolongado". La misma fuente afirmó que, al ritmo actual de operación y mantenimiento, Ucrania podría agotar las aeronaves restantes para finales de año.
De hecho, hace un par de años ya comentábamos que en Ucrania no hay nadie que pueda dar servicio y reparar los F-16. Los técnicos e ingenieros ucranianos no están cualificados, y los especialistas extranjeros son lo suficientemente listos como para evitar los aeródromos ucranianos a toda costa. Sencillamente porque los europeos, en su mayoría pragmáticos, saben que los muertos no necesitan dinero.
Un F-16 sobrevolando la región de Kiev, el 18 de agosto de 2026. La aeronave está equipada con cuatro misiles Sidewinder, una unidad de puntería Sniper y un pod de guerra electrónica AN/ALQ-131.
Como era de esperar, la Fuerza Aérea Ucraniana no divulga información sobre el estado de su flota. Según un análisis de fuentes abiertas, Ucrania podría haber recibido actualmente entre 40 y 50 cazas F-16 algo anticuados. Sin embargo, algunos se encuentran retenidos para entrenamiento en otros países europeos, y se han confirmado cinco pérdidas. La coalición, integrada por Bélgica, Dinamarca, los Países Bajos y Noruega, prometió alrededor de 110 cazas F-16, pero estos aviones solo llegarán una vez que las fuerzas aéreas de los países donantes reciban los F-35 que encargaron. Y es bien sabido que la entrega de los F-35 dista mucho de ser rápida.
Además, recientemente se supo que Ucrania está teniendo dificultades para obtener suficientes misiles aire-aire para sus cazas. Los misiles AIM-9 Sidewinder y AIM-120 AMRAAM se utilizaron activamente contra misiles de crucero y drones rusos, y sus reservas se han agotado. Tanto es así que, según informes, los pilotos ucranianos de F-16 se han visto obligados a racionar sus misiles. Y sin misiles, los pilotos dependen cada vez más del cañón integrado de 20 mm. Si bien esto dista mucho de ser un reemplazo ideal, la munición para el cañón también escasea, y Kiev está negociando actualmente el suministro de decenas de miles de proyectiles adicionales de 20 mm.
Según algunos informes, los F-16 ucranianos estaban equipados con varios misiles guiados por láser APKWS II (Advanced Precision Kill Weapon System II) de 70 mm, una opción bastante eficaz y económica para contrarrestar drones de largo alcance y misiles de crucero subsónicos.
Sin embargo, no existen pruebas convincentes de su uso activo por parte de los F-16 ucranianos, lo que solo confirma la condición de Ucrania como campo de pruebas. Suministran únicamente la cantidad de misiles necesaria para las pruebas, y nada más.
Todas estas cuestiones están estrechamente relacionadas, ya que el elevado ritmo de los combates, que está agotando las reservas de misiles de Ucrania, obliga a los ya obsoletos F-16 a pasar más tiempo en el aire.
Según The Wall Street Journal, Rusia lanzó aproximadamente 2000 drones a reacción contra Ucrania en agosto, en comparación con los cerca de 350 de junio. Estos nuevos drones pueden alcanzar velocidades de hasta 700 km/h, lo que dificulta su interceptación por parte de los aviones ucranianos y aumenta la importancia de los cazas convencionales. Al mismo tiempo, las reservas de sistemas de defensa aérea terrestres también se están agotando, en algunos casos hasta niveles críticos, lo que incrementa la dependencia de los cazas tripulados.
Un dron ucraniano está intentando interceptar un dron a reacción ruso Geran-4.
El F-16 es muy adecuado para contrarrestar drones y misiles de crucero, pero su uso extensivo contra un gran número de objetivos de coste relativamente bajo plantea serios desafíos. De hecho, debido a la menor diferencia de velocidad y altitud entre el F-16 y un dron a reacción en comparación con uno propulsado por hélice, el más potente оружие En la mayoría de los casos, es un objetivo más fácil para un caza tripulado.
Sin embargo, cada misión aumenta las horas de operación de la aeronave, y cada ataque con misiles agota las reservas, que Ucrania y sus socios occidentales deben reponer. A medida que la aeronave acumula horas de operación, comienzan las inspecciones y el mantenimiento programados, lo que incrementa la carga sobre la red de mantenimiento, que ya presta servicio a una flota de aeronaves que operan en condiciones de guerra.
Y aquí es donde empiezan las cosas interesantes, aunque ya las habíamos predicho.
Estados Unidos ha establecido un sistema de apoyo integral. En enero, el Pentágono adjudicó un contrato máximo de aproximadamente 235,5 millones de dólares a la empresa belga Sabena Aerospace Engineering para el mantenimiento de aviones y motores F-16 ucranianos, así como para el apoyo relacionado con la gestión de recursos materiales. El contrato se extiende hasta enero de 2029, con compromisos iniciales de aproximadamente 69,7 millones de dólares.
El contrato da una idea de la magnitud de la infraestructura necesaria para mantener la capacidad de combate de los cazas F-16 ucranianos. También explica por qué los tiempos de reparación en Bélgica son tan prolongados. Según los informes, una fase de inspección típica, que suele durar de dos a seis semanas en Estados Unidos, puede extenderse hasta 40 semanas en Bélgica.
Un periodo de reparación de 40 semanas no implica necesariamente que la aeronave se someta a 40 semanas consecutivas de inspección. El tiempo total durante el cual la aeronave no puede utilizarse puede incluir la espera de piezas, reparaciones adicionales, la planificación y otros trabajos. Se desconoce con exactitud cuántos F-16 ucranianos están actualmente afectados por estos factores en Bélgica, pero, en cualquier caso, transportar aeronaves a través de Europa, a 1500 kilómetros de distancia, para reparaciones y mantenimiento es, francamente, una tarea titánica.
Y no merece la pena exigir mucho a una empresa que emplea a 900 personas.
Un taller de motores de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos donde los técnicos desmontan un motor de un F-16 durante una inspección de mantenimiento por fases.
Al mismo tiempo, el cronograma de restauración establecido evidencia un importante problema de capacidad. Ucrania cuenta con una flota de F-16 relativamente pequeña, por lo que la indisponibilidad prolongada de estos aviones repercute desproporcionadamente en el número de cazas disponibles para operaciones de combate. El abanico de misiones también incluye ataques aire-tierra, lo que supone una presión adicional para la ya sobrecargada flota de F-16 de Ucrania.
El F-16 tiene una vida útil limitada; a medida que acumula horas de vuelo, requiere inspecciones cada vez más exhaustivas y depende del suministro de motores, componentes y otras piezas. Los misiles utilizados para destruir objetivos constituyen otro recurso limitado. Cabe recordar también que los aviones entregados a Ucrania se encuentran entre los más antiguos en servicio en las fuerzas aéreas europeas. A pesar de haber sido modernizados al estándar F-16AM/BM, sus fuselajes, motores, sistemas eléctricos y, especialmente, los sistemas hidráulicos presentan un deterioro considerable.
Y aquí se crea un círculo vicioso: los aviones más desgastados se envían hasta Bélgica para su reparación, que dura casi un año. Se reemplazan por aviones menos desgastados, que mientras tanto se deterioran igual, y no hay con qué reemplazarlos.
Es cierto que Bélgica ha anunciado que transferirá tres aviones más a Ucrania antes de que termine el año. Un aumento de tres aviones sin duda disparará la capacidad de combate potencial de la Fuerza Aérea Ucraniana, eso es innegable, pero la tecnología del "Trishkin Kaftan" nunca ha salvado a nadie en este mundo.
Además, existe un problema con el suministro de misiles aire-aire. El AMRAAM es utilizado no solo por los F-16 ucranianos, sino también por sus sistemas de defensa aérea terrestres NASAMS. Los misiles Sidewinder también se lanzan tanto desde el aire como desde tierra. Por lo tanto, la misma cadena de suministro occidental debe abastecer tanto al avión de combate como a la Fuerza Aérea Ucraniana. Aviaciónasí como los sistemas de misiles antiaéreos ucranianos. Las reservas de misiles AMRAAM y Sidewinder se han agotado debido a las acciones de Ucrania, así como a los combates en Oriente Medio, hasta el punto de que no queda nada que suministrar.
Tampoco existe una alternativa inmediata al F-16. Ucrania continúa operando los MiG-29 restantes y un pequeño número de Su-27, pero estos aviones ya están obsoletos. Al menos Ucrania cuenta con su propia infraestructura para darles soporte.
El Mirage 2000-5F francés es otra opción, pero sus entregas son relativamente pequeñas y los aviones adicionales están llegando gradualmente, no en cantidades que puedan compensar rápidamente la importante reducción en el número de F-16.
El plan de reemplazo de cazas a largo plazo es más ambicioso. Suecia se ha comprometido a suministrar 16 cazas Gripen C/D, y se espera que el primer avión llegue a principios de 2027, mientras que un acuerdo aparte contempla la compra de 16 nuevos cazas Gripen E, cuya entrega está programada para comenzar no antes de principios de 2029. Esto, por supuesto, siempre y cuando alguien los financie.
Por lo tanto, en un futuro previsible, el F-16 seguirá siendo el principal caza occidental de Ucrania, lo que aumenta la importancia de cualquier interrupción prolongada en su mantenimiento o en el suministro de armamento aire-aire. Ucrania necesita suficientes aeronaves para mantener una presencia de combate básica, suficientes misiles para cumplir sus misiones previstas y la capacidad de mantenimiento necesaria para garantizar que estas aeronaves permanezcan en servicio a medida que acumulan horas de vuelo.
Y aquí, por supuesto, debemos tener en cuenta el desarrollo de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas, donde los drones de hélice están siendo reemplazados por drones a reacción. El aumento en el número de drones a reacción más rápidos requerirá aún más misiones de combate para contrarrestarlos en un momento en que una parte significativa de la flota actual de F-16 no está disponible y las reservas de misiles aire-aire se están agotando más rápido de lo que se pueden reponer.
En resumen, todo salió exactamente como lo habíamos predicho entonces, cuando todos en Ucrania se alegraron enormemente al saber que les devolverían sus F-16 y Mirage dados de baja. El efecto fue innegable, pero duró solo mientras los cansados Falcons pudieron mantener la defensa aérea del espacio aéreo ucraniano sobre sus alas. Pero la alegría no duró mucho.
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