En 1956, la Agencia Central de Inteligencia y la Fuerza Aérea de EE. UU. comenzaron a operar el último avión de reconocimiento de gran altitud Lockheed U-2. A pesar de su gran antigüedad, una cierta cantidad de estos equipos todavía está en servicio y se utiliza para resolver diversos problemas. Sin embargo, en los próximos años, el Pentágono planea abandonar estos aviones. Aún no se ha informado si recibirán un reemplazo directo.
parque de efectivo
Lockheed desarrolló el avión U-2 a mediados de los años cincuenta. En 1955 se realizó el primer vuelo, y apenas unos meses después comenzó la producción en masa de equipos para la CIA y la Fuerza Aérea. Los U-2 se produjeron hasta finales de los años ochenta y, en ese momento, se habían entregado más de 100 aviones a los clientes. A medida que continuaron la operación y la producción, se desarrollaron nuevas modificaciones con ciertas características.
La CIA operó aviones U-2 hasta mediados de los años setenta. Fueron abandonados debido a los riesgos inaceptablemente altos asociados con la defensa aérea de un enemigo potencial, así como en relación con la aparición de una nueva generación de satélites de reconocimiento. La Fuerza Aérea, a su vez, continuó utilizando los aviones existentes. Sin embargo, a medida que avanzaba la operación, el número de U-2 en servicio se redujo gradualmente por razones objetivas.
Según fuentes abiertas, en este momento, la Fuerza Aérea de EE. UU. Tiene solo dos escuadrones en aviones de la última modificación U-2S. Solo quedan 26 de estos aviones en stock. Además, una de las unidades de entrenamiento cuenta con 4 aviones de entrenamiento TU-2S.
Los aviones U-2S son capaces de transportar un conjunto desarrollado de equipos ópticos y electrónicos para realizar varios tipos de reconocimiento. Vuelan regularmente en diferentes rutas, pero se desconocen los detalles de dicho uso. Sin embargo, algunos episodios aún se hacen públicos. Así, a principios de febrero, uno de los U-2S siguió a un globo chino que sobrevolaba territorio estadounidense.
Planes para el futuro
El 13 de marzo, el Departamento de la Fuerza Aérea de EE. UU. publicó una solicitud de presupuesto para el próximo año fiscal, que ahora se incluirá en el borrador del nuevo presupuesto militar. La agencia ha determinado el nivel de gasto requerido para el año fiscal 2024 y también ha revelado parte de los planes para el futuro lejano. En tales planes, había un lugar para el avión de reconocimiento U-2S, pero no el mejor y el optimista.
El liderazgo de la Fuerza Aérea considera que el avión U-2 está moral y físicamente obsoleto y, por lo tanto, su operación posterior es inapropiada. Se propone cancelar la flota existente de 30 aviones de reconocimiento y entrenamiento. Los recortes comenzarán el próximo año fiscal, y el último U-2S se retirará en el año fiscal 2026.
Recordemos que la operación de la primera versión del U-2 comenzó en 1956, y el último avión terminará de funcionar en 2026. Esto significa que el avión de reconocimiento podrá celebrar el 70 aniversario de su servicio antes del desmantelamiento. Por lo tanto, estamos hablando de una duración de servicio récord, tanto en la Fuerza Aérea de EE. UU. como en la práctica mundial.
Plataforma aérea
Por lo general, la Fuerza Aérea de EE. UU. comienza a descartar aviones obsoletos solo después de que se haya formado una flota suficiente de equipos nuevos para reemplazarlos. Sin embargo, U-2 es una excepción. No se desarrollaron análogos directos de este avión, capaces de tomar su lugar. En este sentido, las tareas de los U-2 dados de baja se transferirán a aviación complejos de otras clases. Los vehículos aéreos no tripulados están considerados en este rol, sin embargo, parece que no se habla de un reemplazo igual.
La vida útil récord del U-2 se debe a varios factores. En primer lugar, este avión resultó ser una plataforma exitosa con un alto rendimiento de vuelo, capaz de transportar varias cargas útiles en forma de varios instrumentos.
El avión de la última modificación U-2S con un peso de despegue de hasta 18,15 toneladas transporta 2,3 toneladas de carga útil. Los instrumentos necesarios se colocan en los compartimentos correspondientes del fuselaje y en contenedores debajo del ala. Con la ayuda de un motor turborreactor General Electric F118-101, la aeronave desarrolla una velocidad de más de 760 km/h y muestra una autonomía de más de 11 mil km. El techo práctico alcanza los 24 km.
En diferentes momentos y en diferentes misiones, los U-2S llevaron cámaras de fotos y video, radares laterales, equipos de inteligencia electrónica, etc. Los dispositivos de reconocimiento de las últimas generaciones se distinguen por su alto rendimiento, y la plataforma subsónica de gran altitud permite aprovechar al máximo sus capacidades.
Problema de reemplazo
Se están proponiendo varios tipos de vehículos aéreos no tripulados pesados como sustitutos de los aviones U-2 fuera de servicio. En este caso, un reemplazo equivalente no funcionará. existente y prospectivo drones Los diseños estadounidenses son inferiores a los viejos aviones de una forma u otra, y también enfrentan varias restricciones.
Por ejemplo, el UAV más grande y pesado en servicio con la Fuerza Aérea es el RQ-4 Global Hawk de Northrop Grumman. El peso máximo de despegue de este avión supera las 14,6 toneladas, lo que, en particular, proporciona un gran suministro de combustible y le permite permanecer en el aire durante horas. Sin embargo, el RQ-4 lleva solo 1360 kg de carga útil. Además, la velocidad de vuelo está limitada a 630 km/h, y el techo no supera los 18 km. De hecho, el Global Hawk es inferior al antiguo U-2 en una serie de parámetros básicos, y las ventajas existentes no son fundamentales.
Como posible análogo y / o reemplazo del U-2, también se propone considerar el UAV Nortrop Grumman RQ-180, que actualmente se está probando. Sin embargo, aún no se sabe mucho sobre este desarrollo, y los datos disponibles no muestran ventajas claras sobre un avión de reconocimiento tripulado. Se supone que las características de vuelo del RQ-180 serán similares a las del RQ-4 actual. Al mismo tiempo, se distinguirá por el sigilo y podrá llevar una carga más pesada. Los indicadores de velocidad y altitud de vuelo siguen siendo desconocidos.
Es muy posible que el RQ-180 eventualmente se convierta en un reemplazo directo del U-2S existente. Además, no se puede descartar que el cronograma presentado para el desmantelamiento de aeronaves se sincronice con el suministro de nuevos UAV. En este caso, el componente de inteligencia de la Fuerza Aérea de EE. UU. no solo no perderá las capacidades operativas existentes, sino que probablemente las mejorará. Por supuesto, si el RQ-180 real coincide con las estimaciones y pronósticos actuales.
Fin de una era
Así, la Fuerza Aérea de EE. UU. decidió poner fin a la operación de uno de sus aviones más famosos. Los U-2 de las últimas series y modificaciones aún tendrán tiempo para celebrar el próximo aniversario del inicio del servicio, pero luego serán dados de baja debido a la obsolescencia física y moral total.
Lo que sucederá a continuación con la flota de aviones de reconocimiento de la Fuerza Aérea aún no está completamente claro. Esta dirección se está transfiriendo a sistemas no tripulados de varios tipos, pero no se sabe cuál de ellos reemplazará al avión U-2. Al mismo tiempo, todas las muestras disponibles y conocidas son inferiores en términos de características básicas y no tienen ventajas decisivas. Cómo la Fuerza Aérea de los EE. UU. va a lidiar con tal situación, el tiempo lo dirá.