Soldados de caballería lo quiera o no. Historia de los tanques H 35 y H 39
Columna H 35 en las Ardenas, mayo de 1940
no lo sabemos bien historia Vehículos blindados franceses. O más bien, conocemos bien a los "personajes" principales: estos son tanques y vehículos blindados Hotchkiss, Saumua, Panhard, etc. Pero, ¿qué tipo de máquinas son éstas, por qué se crearon y en qué condiciones? ¿Cómo iban a luchar los franceses contra ellos? Todas estas preguntas han estado durante mucho tiempo envueltas en mitos.
En este artículo veremos la historia de los tanques H 35 y H 39 de Hotchkiss. Por sí solos, no son interesantes: son coches corrientes y baratos, quizás con un buen blindaje. Es mucho más interesante para nosotros disipar los mitos sobre estos tanques. La historia canónica de H 35 y H 39 está tan en desacuerdo con los hechos que uno no puede evitar preguntarse: ¿cómo se les ocurrió siquiera? Además, los tanques Hotchkiss dejaron una huella importante. Fue la empresa Hotchkiss la que propuso por primera vez fabricar tanques de fundición y, al mismo tiempo, impulsó el programa de tanques francés. De esto es de lo que hablaremos hoy.
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Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas de tanques francesas ocupaban el segundo lugar después de las fuerzas de tanques soviéticas. Pero hay que tener en cuenta que los franceses construyeron la mayoría de los tanques modernos en los años 1936-1940, preparándose para la batalla contra la Alemania nazi. Y a principios de los años 30, la base de la flota de tanques francesa era tres mil quinientos Renault FT irremediablemente obsoletos. ¿Qué podría reemplazarlos? Renault lanzó la producción del tanque ligero D1, pero el ejército rápidamente se desilusionó con él.
Los diseñadores de Renault intentaron hacer que el diseño fuera lo más barato posible, por lo que el D1 sufría mala calidad y constantes averías. Además, en 1932 era el único tanque moderno en Francia, demasiado valioso para el banal apoyo de infantería. Al principio, los D1 sirvieron como tanques de batalla (char de bataille), ya que el tanque de batalla B1 "real" no entró en producción hasta 1934. Entonces resultó que no había nada con qué reemplazar el antiguo Renault FT.
Char D1 sobre maniobras en Champagne, 1935. Al principio estaban equipados con torretas de Renault FT.
Al ver la difícil situación, la compañía Hotchkiss tomó la iniciativa y en 1933 propuso al ejército un nuevo concepto de tanque. Se trataba de un pequeño vehículo biplaza de 6 toneladas de peso, muy sencillo y económico. Por primera vez, el casco del tanque se montó a partir de grandes piezas fundidas con pernos. El diseño era atípico para los franceses, con el motor detrás y la transmisión delante. Para reducir el costo, incluso abandonaron la torreta, colocando dos ametralladoras en el casco, por lo que el tanque recordaba mucho a la cuña "engordada" británica Carden-Loyd. Hay que decir que la empresa Hotchkiss estaba dirigida por el inglés Henry Mann Ainsworth, que pasó de la sucursal británica.
Los militares apoyaron la propuesta porque finalmente vieron un reemplazo verdaderamente masivo para el Renault FT. El 30 de junio de 1933, Hotchkiss recibió un contrato para construir tres prototipos y el 2 de agosto se anunció un concurso. En muchos sentidos repitió la propuesta de Ainsworth: un tanque simple y confiable que pesaba 6 toneladas con blindaje de 30 mm y armamento con dos ametralladoras o un cañón de 37 mm en la torreta.
Competencia con Renault
En total en el concurso para el tanque ligero participaron 14 empresas. Además de Hotchkiss, estamos interesados en dos de ellos: Renault y APX (abreviatura de Atelier de Construction de Puteaux, planta de ingeniería en Puteaux). Renault fue el más rápido en afrontarlo; su prototipo Renault ZM estuvo listo para las pruebas en diciembre de 1934. Se trataba de un tanque que pesaba 7,5 toneladas, con un motor de 82 CV. Con. y una torreta con dos ametralladoras. No causó el deleite de los militares. Los ingenieros exprimieron el volumen del blindaje al límite, por lo que el compartimiento de combate resultó ser muy estrecho y la carga de municiones y el suministro de combustible eran insuficientes. Pero aun así resultó imposible caber en 6 toneladas.
Primer prototipo del Renault ZM. La R 35 habitual aún está muy lejos
Hotchkiss construyó el primer prototipo en enero de 1935. Pesaba 8,5 toneladas y estaba propulsado por un motor menos potente de 78 CV. Con. y además no tenía torre. En general, en comparación con su competidor, el tanque Hotchkiss, más pesado y menos armado, parecía pálido. Esto no es sorprendente. Renault aprovechó los desarrollos en sus tanques de caballería AMR 33. El motor, la transmisión y la suspensión sobre arandelas de goma se probaron en los prototipos AMR 33. En cuanto a la disposición general y el diseño del chasis, el Renault ZM era muy similar al futuro. AMR 35. Pero Hotchkiss no tenía experiencia en la construcción de tanques en general, por lo que los ingenieros tuvieron que crear el proyecto desde cero. No hace falta decir que su primer panqueque resultó tener grumos.
Los dos primeros prototipos del Hotchkiss no tenían torretas. Se veían... muy peculiares.
Sin embargo, no importa cómo resultaron los tanques Hotchkiss y Renault, no pudieron entrar en producción en masa. El hecho es que en 1934 el ejército francés adoptó el cañón antitanque Hotchkiss de 25 mm. El arma resultó ser muy liviana y compacta, pero al mismo tiempo perforaba fácilmente un blindaje de 30 mm. Los franceses entendieron que cañones similares aparecerían en masa en otros ejércitos, por lo que decidieron reforzar el blindaje de los nuevos tanques a 40 mm. Al mismo tiempo, se revisaron las armas: ahora se hizo obligatorio un cañón de 37 mm en la torreta.
Para no perder el tiempo, las empresas construyeron los primeros tanques según las antiguas instrucciones, reelaborando los proyectos sobre la marcha, teniendo en cuenta las pruebas. Y aquí es el momento de recordar el tanque APX. Al parecer, se trataba del primer tanque del mundo con motor diésel de dos tiempos. No se han conservado fotografías del mismo, aunque se sabe que en octubre de 1935 se construyó un prototipo. Los militares no necesitaban el tanque en sí, pero su torreta se consideró exitosa. Se instaló en tanques Hotchkiss y Renault reconvertidos.
En general, los familiares H 35 y R 35 no aparecieron de inmediato. Después de todos los cambios, "engordaron" a 10-11 toneladas, y el H 39 mejorado incluso creció a 12 toneladas, el doble de los requisitos originales.
Nueva leyenda, pero difícil de creer
Por lo general, la situación en la competición por un tanque de infantería ligero se describe a continuación. Las ofertas de Hotchkiss y Renault eran muy similares en características y precios. El tanque Hotchkiss era más rápido (casi un tercio) y por lo tanto tenía mejor aspecto, pero la infantería se apresuró a elegir el tanque Renault. ¿O tal vez la ayudaron a “darse prisa”? En cualquier caso, la compañía Hotchkiss se retiró de la competición de infantería y añadió con éxito su tanque más rápido a la competición de caballería. Más o menos así se desarrolló la historia canónica del H 35 y del R 35.
Es sorprendente que una versión tan estúpida de los hechos pueda surgir y mantenerse durante décadas. Empecemos por la movilidad. La afirmación de que el tanque Hotchkiss es más rápido se basa puramente en un juego de números. El H 35 estaba equipado con una caja de cambios de cinco velocidades, que alcanzaba una velocidad máxima estimada de 28 km/h. La R 35 sólo tenía una caja de cambios de cuatro velocidades y una velocidad máxima estimada de 20 km/h. Parecería que la superioridad en velocidad es obvia. Pero no es tan simple.
El tercer prototipo de Hotchkiss recibió una de las primeras torretas APX. El aspecto es reconocible, aunque en detalle se diferencia en muchos aspectos de los coches de serie.
La velocidad máxima estimada se calcula en función del diámetro de las ruedas motrices, la velocidad máxima del motor y la relación de transmisión mínima. En otras palabras, no se trata de un resultado de prueba registrado, sino simplemente de un número escrito. Refleja la velocidad máxima que proporciona la transmisión. En la práctica, la velocidad máxima depende no sólo de la caja de cambios, sino también del motor. Si no hay suficiente potencia, el tanque no podrá alcanzar la velocidad diseñada.
La mayor velocidad de diseño fue una ventaja sólo en el papel. El H 35 pesaba una tonelada más y su motor era más débil: 78 CV. Con. frente a 82 caballos de fuerza Con. de Renault. Ambos tanques son comparables en peso y potencia del motor, razón por la cual sus velocidades promedio reales son similares. Además, el H 35 estaba menos protegido y simplemente no cumplía los requisitos. El espesor del blindaje de su casco no superaba los 34 mm frente a los honestos 40 mm del R 35. Una mayor protección conduciría a un aumento de masa, y aquí todo dependía de un motor más débil. Resulta que el H 35 supuestamente similar y más móvil resultó no ser ni similar ni más móvil.
Forzosamente necesario
Si dejamos de lado la superioridad mítica del H 35, entonces la elección de la infantería francesa se vuelve bastante razonable. Los militares entendieron perfectamente que el R 35 era un tanque bastante mediocre. No se adaptaba bien a las condiciones todoterreno, porque su chasis estaba diseñado para pesar entre 6 y 7 toneladas. Sin embargo, el ejército francés necesitaba urgentemente un tanque barato producido en masa, simplemente no había tiempo para modificaciones serias. A diferencia del bastardo D1, al menos la R 35 no se desmoronaba en cada esquina. Su competidor, Hotchkiss, no cumplió con los requisitos y resultó ser aún más mediocre.
Durante las pruebas, los H 35 demostraron ser máquinas muy toscas. Los militares se quejaron de frecuentes averías, frenos débiles y un mecanismo de dirección diferencial deficiente que hacía que los tanques fueran difíciles de manejar fuera de la carretera. El chasis en su conjunto resultó bueno, pero los neumáticos de goma de las ruedas se desgastaron rápidamente. Finalmente, el motor tenía poca potencia. En otras circunstancias, la empresa Hotchkiss se habría limitado a construir algunos vehículos experimentales, pero su tanque aun así entró en producción en masa.
Prototipo AC 3 de SOMUA en el verano de 1935. Se producirá con la denominación S 35. Comparar este potente tanque con el H 35 fue un malentendido.
El ministro de Defensa, Jean Fabry, asistió a la exhibición de los prototipos H 35 y S 35. Por coincidencia, el tanque Hotchkiss demostró ser más ágil, por lo que el ministro, que no estaba versado en tecnología, concluyó que el S 35, más caro, no tenía ventajas especiales. El general de caballería Jean Flavigny recordó:
“Para superar esta impresión errónea, solicité y con dificultad obtuve permiso para probar dos tanques en un gran campo de entrenamiento [en Mourmelone]. Saumua caminaba a paso rápido, cubriendo rápidamente el espacio y levantando una columna de polvo, moviéndose con la misma suavidad que un auto deportivo sobre una pista de cemento. Hotchkiss caminaba más despacio, con dificultad, balanceándose violentamente en cada bache.
Con base en los resultados de la comparación, en la reunión se decidió ordenar a Saumya, pero ¿qué hacer con Hotchkiss, a quien tanto gustaba el ministro y su séquito? <...> El general Gamelin decidió transferir a Hotchkiss a la caballería, incluso si no cumplía con nuestros requisitos en absoluto. <...> No pude rechazar este "regalo", no fue muy agradable, sin embargo, tenía escasez de vehículos blindados. Al mismo tiempo, opiné especialmente que una vez terminada la formación de las divisiones mecanizadas, éstas deberían ser trasladadas por completo a Saumua. Desafortunadamente, el bajo ritmo de producción no nos permitió obtener unidades homogéneas en Saumua”.
Con base en los resultados de la comparación, en la reunión se decidió ordenar a Saumya, pero ¿qué hacer con Hotchkiss, a quien tanto gustaba el ministro y su séquito? <...> El general Gamelin decidió transferir a Hotchkiss a la caballería, incluso si no cumplía con nuestros requisitos en absoluto. <...> No pude rechazar este "regalo", no fue muy agradable, sin embargo, tenía escasez de vehículos blindados. Al mismo tiempo, opiné especialmente que una vez terminada la formación de las divisiones mecanizadas, éstas deberían ser trasladadas por completo a Saumua. Desafortunadamente, el bajo ritmo de producción no nos permitió obtener unidades homogéneas en Saumua”.
Estos recuerdos reflejan bien la difícil situación de aquellos años. El S 35 cumplía con las últimas exigencias y era técnicamente avanzado, pero la planta de SOMUA no podía producir rápidamente una cantidad suficiente de estos costosos coches. Y con los tanques baratos producidos en masa, las cosas iban muy mal para los soldados de caballería: el "cartón" AMR 33 de Renault se estropeaba constantemente y rápidamente quedaba obsoleto. En tales condiciones, el tanque Hotchkiss con algún tipo de armadura parecía bastante inútil. Se suele decir que el H 35 era más adecuado para la caballería, pero es mejor decir que era menos inadecuado para esta función. Los soldados de caballería, más a menudo que la infantería, dependían de una red de buenas carreteras, por lo que sus deficiencias no eran tan notorias.
Serie N 35 con una de las primeras torretas APX. Se produce mediante los llamados diascopios, unos aparatos de observación con dos cristales de observación. Más adelante serán reemplazados por espacios de visualización regulares.
El 6 de noviembre de 1935, Hotchkiss recibió el primer contrato por 200 H 35 para la caballería. A esto le siguió un segundo contrato para otros 100 vehículos. Los soldados de caballería recibieron el nuevo tanque con mucha frialdad; para sus estándares, era demasiado lento y poco fiable. Después de cumplir con los contratos de caballería, Hotchkiss recibió un tercer pedido de 100 H 35, esta vez para infantería. Esta decisión también fue forzada. Las fábricas de Renault y FCM no podían suministrar la cantidad necesaria de tanques de infantería, por lo que la capacidad de producción de Hotchkiss era necesaria como el aire. El inspector general de infantería, Julien Dufieux, luchó contra el H 35 con todas sus fuerzas, pero después de los soldados de caballería tuvo que llegar a un acuerdo.
Entonces, detrás de las fabulosas historias sobre la sabia elección de los soldados de caballería y la recuperación de la infantería, se esconde un hecho banal. El ministro Jean Fabry y el comandante en jefe Maurice Gamelin literalmente obligaron a la infantería y la caballería a aceptar un tosco tanque que nunca quisieron.
Algunos errores
Hotchkiss se dio cuenta de que el H 35 era un tanque mediocre y necesitaba ser rediseñado. En primer lugar, se trataba de la central eléctrica. Y aquí los ingenieros resultaron útiles con su trabajo en los coches de carreras Hotchkiss, que ganaron el Rally de Montecarlo más de una vez. En 1937 se probó en el H 35 un motor de carreras de 117 CV. Con. El tanque se volvió notablemente más móvil, pero la transmisión no pudo soportar el mayor par. Se requirieron cambios importantes de diseño.
El rico interior del H 39 del museo de Saumur. El cuerpo fundido constaba de varias piezas grandes y se podía desmontar como un juego de construcción.
En 1938, Hotchkiss presentó un nuevo modelo, el H 35. La principal diferencia era un motor de 120 caballos basado en un motor de carreras. Para su instalación, se amplió notablemente la parte de popa, aumentando al mismo tiempo el suministro de combustible de 180 a 207 litros. El espesor del blindaje se llevó a los 40 mm requeridos y también se mejoró la transmisión. Como resultado, el peso del tanque aumentó a 12 toneladas, por lo que los ingenieros abandonaron las bandas elásticas y ensancharon las orugas en 2 cm. Las pruebas demostraron que el nuevo tanque resultó mucho mejor que el viejo. La velocidad máxima ha aumentado hasta los 36,5 km/h, mientras que la conducción se ha vuelto mucho más fácil. Es cierto que el nuevo motor resultó bastante voraz. Según datos alemanes, el SOMUA S 35 consumía 225 litros cada 100 km en carretera, y el Hotchkiss, mucho más ligero, no consumía mucho menos: 190 litros. Por tanto, a pesar del aumento del depósito de combustible, la autonomía se redujo de 150 a 120 km.
El nuevo modelo fue adoptado el 18 de febrero de 1939 como Char léger modèle 1935 H modifié 1939. Su nombre suele abreviarse como H 39, pero a veces se puede encontrar la designación H 38. La confusión surgió debido a que, antes de su adopción, Hotchkiss llamó al nuevo modelo Char léger modèle 1938 série D. Al igual que su predecesor, el H 39 se suministró tanto a infantería como a caballería, siendo ahora la infantería el principal cliente.
Entrega del lote H 39 en la primavera de 1940. Los tanques están equipados con colas y cañones SA 38.
En 1940 se inició un programa para modernizar los tanques ligeros. Al igual que el R 35, el H 35 y el H 39 estaban inicialmente equipados con cañones antediluvianos SA 18 de 37 mm, muy débiles. Algunas de estas armas simplemente se retiraron de los Renault FT usados para ahorrar dinero. A finales de 1939, los franceses dominaron la producción de un nuevo cañón SA 38 del mismo calibre, pero mucho más potente. En total lograron disparar 800 cañones, por lo que no había suficiente para todos los tanques. Además, muchos H 39 recibieron una cola para superar zanjas, a la que se le adjuntó una rueda de repuesto y una caja de repuestos. Y los vehículos de mando incluso estaban equipados con estaciones de radio. En general, estos eran los tanques ligeros más equilibrados y preparados para el combate de Francia.
De lo peor a lo mejor
El lector podría tener la impresión de que la empresa del tanque Hotchkiss fue un fracaso desde el principio. Dicen que ingenieros sin experiencia propusieron un tanque inútil, y Fabry y Gamelin lo impusieron a militares descontentos. Esto está mal. Para aclarar algunas ideas erróneas, hemos dado deliberadamente una mirada muy crítica a la historia. Ahora demos a los personajes de nuestra historia lo que les corresponde.
El general Maurice Gamelin fue uno de los militares más inteligentes y respetados de su época. A partir de 1933 dirigió la reorganización del ejército francés, preparándolo para la guerra. A pesar de su avanzada edad, Gamelin fue un ferviente partidario de la mecanización. No fue nada fácil llevarlo a cabo. Francia era significativamente inferior a Alemania en términos de población y potencial industrial. Debido a la crisis económica, hubo una grave escasez de dinero y, además, el gobierno de izquierda de León Blum siguió políticas dudosas. En tales condiciones, era necesario hacer concesiones.
H 39 en servicio alemán. El tanque tiene una cola característica con una caja y un rodillo de repuesto. Los alemanes cortaron la cúpula de la torre y añadieron una trampilla de dos hojas. A los franceses tampoco les gustó la idea de la cúpula.
El H 35 no era adecuado para el papel de tanque de caballería. Pero aunque Fabri se equivocó, su decisión finalmente resultó ser correcta. Para equipar tres divisiones ligeras mecanizadas (division légère mécanique, abreviada como DLM), similares a las divisiones de tanques alemanas, se necesitaron 600 S 35. Sin embargo, antes del final de la guerra, la planta SOMUA logró ensamblar 427 tanques. ¿Qué podría reemplazarlos? Renault estaba alterando los planes de entrega y hundiéndose en el desastre financiero. Sus tanques de caballería AMR 35 y AMC 35 resultaron muy infructuosos y se estropearon constantemente. En sólo dos años, la compañía Hotchkiss montó casi 300 tanques para las nuevas divisiones de caballería. Comparado con el AMR 35, también el H 35 marcaba el estándar de fiabilidad.
La infantería también tuvo problemas. Las fábricas de Renault no pudieron ensamblar suficientes R 35 en un tiempo razonable. El prometedor FCM 36 se produjo en una pequeña serie de sólo 100 tanques. La empresa FCM cobró un precio demasiado alto y su capacidad se gastó en el programa Char B1. Una vez más, Hotchkiss ayudó a cubrir la escasez de armaduras. Como resultado, sus tanques se convirtieron en los segundos más numerosos después del R 35. Y aunque los primeros H 35 no tuvieron éxito, los H 39 resultaron ser mucho mejores que sus competidores. Es significativo que de todos los tanques franceses capturados, los alemanes prefirieran el H 39 y el S 35. Nada mal para una compañía que no había trabajado en absoluto en tanques antes del H 35.
Fuentes:
* Steven J. Zaloga. Tanques franceses de la Segunda Guerra Mundial (1). Infantería y tanques de batalla
* Yuri Pasholok. Rechazado por la infantería, atraído por la caballería (https://warspot.ru/11331-otvergnutye-pehotoy-priglyanuvshiesya-kavalerii)
*Revista GBM
* Panzer Tracts No. 19-1. Beute-Panzerkampfwagen
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