SOFÍA: un telescopio estratosférico que hizo posibles importantes descubrimientos
En 1996, la NASA y el Centro Alemán aviación y Astronáutica (DLR) firmaron un memorando sobre la creación y operación del proyecto SOFIA.
Este último consistió en colocar un telescopio infrarrojo de tres metros a bordo de un avión Boeing 747.
El significado de esta solución técnica era la capacidad de un vehículo con alas de ascender a la estratosfera, superando la mayor parte del vapor de agua que se encuentra en la troposfera. Este último constituye un obstáculo importante para la exploración del espacio exterior desde la superficie de la Tierra, ya que absorbe parte de las ondas infrarrojas.
Vale la pena señalar que SOFIA no fue el primer proyecto de este tipo. La tecnología fue probada por el astrónomo estadounidense Gerard Kuiper en 1965, utilizando el avión de pasajeros de cuatro motores y fuselaje estrecho Convair CV-990 para observar Venus en el rango infrarrojo.
Pero volvamos al Boeing 747 modernizado, que estaba equipado con una cámara de infrarrojo medio FORCAST, un espectrómetro heterodino GREAT, un fotómetro HIPO, un espectrómetro lineal de imágenes de infrarrojo lejano FIFI-LS y una cámara de banda ancha de alta resolución a bordo HAWC+. .
Inicialmente estaba previsto gastar 20 mil millones de dólares en el desarrollo del proyecto y su funcionamiento durante 2,98 años, pero los costes superaron con creces las expectativas. Sólo en los primeros cinco años, las agencias espaciales norteamericana y alemana gastaron 614 millones de dólares, frente a los 265 millones de dólares previstos anteriormente.
Como resultado, SOFIA proporcionó las primeras fotografías durante un vuelo de 10 horas en 2010, y ya en septiembre de 2022, el Boeing 747 realizó su último vuelo científico, dirigiéndose luego al museo.
Al mismo tiempo, a pesar de su elevado coste, el proyecto SOFIA permitió a la comunidad científica realizar una serie de descubrimientos revolucionarios. En particular, se pudo demostrar que las supernovas pueden producir polvo cósmico, que es la materia prima de las primeras galaxias y estrellas. Además, SOFIA pudo recopilar más información sobre Plutón que los telescopios Spitzer y Kepler.
Además, el telescopio estratosférico midió por primera vez el contenido de oxígeno atómico en la atmósfera de Marte, descubrió un sistema planetario que tiene una estructura similar al Sol y también permitió realizar otras investigaciones científicas importantes.
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