“Jeep volador” para el Pentágono: programa Agility Prime
Un rotor basculante experimentado de Joby Aircraft, transferido al Pentágono el año pasado. Foto Aviones Joby
El Pentágono y estructuras relacionadas están nuevamente buscando oportunidades para aumentar la movilidad del personal en el contexto del servicio diario y las misiones de combate. Hace unos años volvieron al concepto de “jeep aéreo” e incluso lanzaron un desarrollo competitivo de dicho equipo. Un trabajo de este tipo se ha recopilado en un programa llamado Agility Prime, que ya ha dado algunos resultados, pero en general todavía no está a la altura de las expectativas.
Problema de transporte
Las fuerzas armadas estadounidenses tienen muchas bases, tanto dentro del país como en el extranjero. Regularmente existe la necesidad de transferir un número limitado de personas y carga de una instalación de este tipo a otra. Además, algunas bases son de gran tamaño y moverse por ellas se convierte en un problema específico aparte.
Dependiendo de las distancias, este tipo de problemas se solucionan mediante transporte por carretera o aéreo. El personal militar viaja dentro de la misma base en automóviles; el mismo transporte es adecuado para viajar entre diferentes objetos. Se utilizan helicópteros o aviones para cubrir largas distancias y/o reducir el tiempo de viaje.
En general, un sistema de apoyo al transporte de este tipo corresponde a las tareas asignadas, pero no está exento de inconvenientes. Así, el transporte por carretera, a pesar de su sencillez y bajo coste de explotación, tiene una velocidad limitada, mientras que aviación conveniente, pero bastante caro. Al mismo tiempo, todos los tipos de transporte existentes tienen una lista innata de ventajas y desventajas, que es casi imposible de cambiar.
Avión ALIA durante las pruebas. Foto Tecnologías BETA
Para optimizar el sistema de transporte, hace varias décadas se propuso el concepto de “jeep volador”. Se trata de la creación de una avioneta capaz de transportar a varias personas o cargas comparables en una distancia limitada. Al mismo tiempo, el dispositivo debe ser sencillo en cuanto a diseño y económico en su manejo.
El Pentágono ha abordado este tema varias veces en el pasado. Empresas privadas ofrecieron sus proyectos de este tipo. Por razones objetivas, esos proyectos no cumplieron con las tareas asignadas y no avanzaron más allá de la etapa de desarrollo y prueba. Sin embargo, el departamento militar no abandona la prometedora idea. Hace varios años volvieron a hacerlo y ahora planean implementarlo utilizando tecnologías modernas.
"Movilidad primaria"
En abril de 2020, el Pentágono lanzó un prometedor programa de investigación llamado Agility Prime (puede traducirse como “Movilidad Primaria”). Durante este programa estaba previsto realizar un concurso para desarrollar un nuevo "jeep volador", construido con tecnologías modernas. El proyecto más exitoso podría desarrollarse en el futuro e incluso llegar a la producción en masa.
Había varios requisitos básicos para un avión prometedor. Al mismo tiempo, debido a la falta de tecnologías y conceptos desarrollados, los términos de referencia fueron bastante suaves y no establecieron límites estrictos. Sin embargo, todos los eventos estaban planificados para llevarse a cabo en un tiempo mínimo. Así, se esperaban equipos experimentales o demostradores de tecnología durante 2020-21, y el inicio de las entregas en serie de “jeeps voladores” estaba previsto para 2023.
Transferencia del producto BETA ALIA al cliente, octubre de 2023. Foto del Departamento de Defensa de EE.UU.
El requisito técnico clave era el uso de despegue y aterrizaje verticales. El cliente también quiere utilizar un sistema de propulsión eléctrico. Entendiendo todas las limitaciones y complejidades de tales sistemas, el Pentágono se refirió a la posibilidad de obtener un alto rendimiento y simplificar el mantenimiento de los equipos, lo que es de particular importancia para el ejército. No se especificaron las características tácticas y técnicas específicas que requiere el “jeep”.
Varias empresas estadounidenses se interesaron por el programa Agility Prime, en su mayoría pequeñas organizaciones de reciente creación. Tres de ellos pasaron la selección preliminar. En un futuro próximo, tuvieron que elaborar sus proyectos y construir equipos experimentales. Luego, el Pentágono planeó realizar pruebas comparativas de tres "jeeps".
A pesar de todo el optimismo, el programa de Movilidad Primaria se topó casi de inmediato con dificultades de diversa índole. En primer lugar, esto provocó el incumplimiento de los plazos. Inicialmente se suponía que todo el proceso, desde el pedido hasta la entrega del equipo a las tropas, duraría poco más de tres años. En la práctica, todo resultó diferente: a finales de 2023 solo lograron construir y transferir los primeros prototipos.
Tres concursantes
Joby Aircraft fue el primero en afrontar la tarea de desarrollar y construir un avión para el Pentágono. En septiembre del año pasado entregó al cliente un prototipo de “jeep volador”, que aún no tiene nombre propio. El producto fue entregado a la Base de la Fuerza Aérea Edwards (California), donde deberá someterse a todas las pruebas necesarias, tanto de forma independiente como junto con otros equipos.
Rotor basculante Archer Midnight. Foto Arquero Aviación
El aparato de Joby Aircraft es en realidad un rotor basculante con central eléctrica. Tiene un fuselaje en forma de lágrima con una cabina de cinco asientos, así como un ala estrecha y de gran alargamiento. Hay cuatro góndolas de motor en el ala. Los dos centrales se hacen estacionarios, pero su parte de proa con la hélice se puede girar hacia arriba. Las góndolas laterales son totalmente móviles. Al cambiar la posición de las góndolas y/o hélices, el rotor basculante debe pasar de un modo de vuelo a otro.
Aún no se han anunciado el tipo y características de los motores y la batería. Según los cálculos de los creadores, el avión debería alcanzar una velocidad de aprox. 200 millas por hora (más de 320 km/h) y tienen un alcance de vuelo de hasta 150-160 km. Este nivel de rendimiento es totalmente coherente con las tareas previstas y las condiciones de funcionamiento.
A finales de octubre, BETA Technologies entregó al Pentágono un prototipo de su rotor basculante ALIA. Además, se han sometido a pruebas los simuladores para el entrenamiento de equipos y personal técnico. El avión ya pasó algunas pruebas y mostró algunas de sus capacidades.
El producto ALIA es un dispositivo vagamente similar a un avión. Tiene un fuselaje aerodinámico y alas altas con una envergadura de 50 pies (15 m). El ala del vehículo tiene dos góndolas longitudinales con un par de tornillos de elevación en cada una. La cola tiene una hélice empujadora para vuelo horizontal.
Medianoche en vuelo. Foto Arquero Aviación
El “jeep volador” BETA ALIA tiene capacidad para cinco personas y puede levantar cargas de hasta 450 kg. La velocidad máxima estimada alcanza los 400 km/h. La autonomía de vuelo es de al menos 220 km.
El tercer participante en las pruebas comparativas pronto será el rotor basculante Midnight de Archer Aviation. Ya ha sido construido y está siendo sometido a pruebas en fábrica. En un futuro próximo, el producto será entregado al Pentágono para que tome las medidas necesarias.
El rotor basculante Archer Midnight es similar en arquitectura y diseño a un producto de Joby Aircraft. Al mismo tiempo, es más grande y pesado, y también tiene un sistema de propulsión diferente. El ala recta alberga seis góndolas de motor, cada una de las cuales lleva dos hélices. El rotor de nariz puede estar en posición vertical u horizontal para elevación y despegue/aterrizaje, respectivamente. La hélice trasera está fijada en posición horizontal y es responsable únicamente del vuelo vertical.
En términos de capacidad de carga, Midnight es similar a ALIA: hasta cinco personas o 450 kg en la cabina. La velocidad máxima de vuelo será de 240 km/h con una autonomía de aprox. 160 kilómetros. Para resolver los problemas del "jeep", se proporciona un modo de funcionamiento especial. En este caso, el dispositivo deberá volar a una distancia de no más de 30-32 km con una recarga intermedia de la batería entre ellos, lo que no llevará más de 12 minutos.
Futuro incierto
Hay ciertas esperanzas para el programa Agility Prime. Si los resultados de este trabajo logran obtener todos los resultados deseados, entonces el ejército estadounidense tendrá a su disposición un vehículo fundamentalmente nuevo con una combinación especial de características técnicas y operativas. Con su ayuda será posible mejorar la movilidad del personal militar en diferentes situaciones y optimizar la logística en general.
Medianoche con grupos de hélices en modo vuelo estacionario/vertical. Foto Arquero Aviación
Sin embargo, no se garantiza la finalización exitosa del programa actual, como lo indican claramente varios factores. Así, las especificaciones técnicas del Pentágono resultaron demasiado complejas y el tiempo para desarrollar proyectos fue insuficiente. Como resultado, los planes para comenzar las entregas de equipos en serie en 2023 no se cumplieron. Además, a finales del año pasado sólo dos de cada tres prototipos habían sido construidos y presentados para pruebas.
A pesar de todos los esfuerzos, los proyectos del concurso resultaron bastante complejos. Al parecer, esto se debe a la exigencia del cliente de utilizar una central eléctrica. Los sistemas de este tipo todavía tienen características limitadas y con su ayuda no es fácil crear un avión completo. Al mismo tiempo, no es necesario que la “movilidad primaria” tenga características de vuelo sobresalientes, lo que podría reducir en cierta medida la complejidad del proyecto.
A pesar de todas las dificultades, el programa Agility Prime se acerca a la etapa de pruebas comparativas de tres prototipos. Esto significa que en un futuro próximo quedará claro si las tres empresas fabricantes de aviones lograron cumplir con las tareas asignadas y realmente lograron un avance tecnológico. Se desconoce si el programa estará a la altura de sus expectativas. Aún no hay razones claras para hacer pronósticos positivos, pero el pesimismo puede ser prematuro.
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