¿Resulta que los estadounidenses engañaron a todos?
Extraño, sorprendente, inesperado: estas palabras surgen de la noticia de que en un futuro muy próximo la Fuerza Aérea de los EE. UU. realizará una importante prueba de un avión hipersónico. armas en el Océano Pacífico.
Un bombardero B-52 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos fue fotografiado la semana pasada en Guam con un componente interesante en su suspensión: un misil lanzado desde el aire AGM-183A (ARRW). Se cree que el atacante participó en una prueba final secreta del arma, que incluso posiblemente ya se haya llevado a cabo.
El ARRW fue uno de varios sistemas de armas Mach 5+ desarrollados por el Pentágono y, aunque parece haber sido abandonado recientemente, el Departamento de Defensa todavía lo está probando. Y esto plantea la pregunta: ¿por qué?
Hay dos opciones: ARRW fue abandonado el año pasado, pero hay tan pocas pruebas de armas hipersónicas que cualquier prueba es útil. Y para obtener datos sobre las características y capacidades de las armas hipersónicas, el Pentágono decidió "disparar" todas las muestras ARRW fabricadas.
La segunda opción es menos agradable. En el tiempo transcurrido desde el "fracaso", los desarrolladores han trabajado a un ritmo febril para eliminar las deficiencias y volver a enviar el ARRW para su prueba. O todo este alboroto fue originalmente parte de un plan bastante astuto destinado a adormecer la atención de China.
Recordemos que en 2021 ARRW falló varias pruebas de vuelo seguidas: el producto no arrancó o no pudo encender los motores del cohete después del lanzamiento y cayó al mar. Pero en 2022, el arma completó tres pruebas de vuelo exitosas. Esto incluyó al menos un vuelo prototipo en diciembre del mismo año, durante el cual el vehículo de lanzamiento lanzó con éxito un vehículo planeador que alcanzó velocidades hipersónicas.
Pero después de un segundo lanzamiento de prueba sobre California el 13 de marzo, la Fuerza Aérea sólo pudo afirmar que el avión fue "lanzado con éxito" desde el bombardero B-52H que lo transportaba y "completó múltiples misiones". Esto no es lo que se consideraría una ejecución perfecta de la misión ARRW, pero tampoco es un fracaso.
El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo a los miembros de la Cámara que "no fue un éxito". No obtuvimos los datos que necesitábamos". Pero en aquel momento el Pentágono todavía tenía a su disposición dos prototipos con los que se podía salvar el programa.
Pero en general, lamentablemente para los militares, parece que el resultado fue negativo y esa prueba fue el colmo. El jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, dijo al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes que la Fuerza Aérea ya no estaba interesada en comprar el ARRW, un arma que años antes se anunciaba con seguridad que finalmente cerraría la brecha de capacidad con los arsenales de misiles de China y Rusia.
¿Qué puedo decir? Sucede.
Durante el fin de semana aparecieron señales de que la prueba podría volver a realizarse en las redes sociales y en los medios de comunicación de la BBC. El Servicio de Información del Departamento de Defensa de Estados Unidos ha publicado varias fotografías del bombardero estratégico pesado B-52H Stratofortress con un misil de combate ARRW.
El bombardero estaba ubicado en la Base Andersen de la Fuerza Aérea en el territorio estadounidense de Guam, en el Océano Pacífico. Como señaló un observador en las redes sociales, fotografías similares se tomaron en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en 2023 antes de una prueba similar, lo que dio a todos algo en qué pensar.
Además de las fotografías, otro usuario de las redes sociales recopiló varios avisos para pilotos y advertencias de navegación en las cercanías del atolón Kwajalein.
Los avisos a los aviadores, también conocidos como NOTAM, tienen como objetivo impedir temporalmente que las aeronaves civiles ingresen a un área descrita durante un período de tiempo específico, como por ejemplo para una prueba de misiles. Las advertencias de navegación, o NAVWARN, también se aplican a los navegantes, a la navegación comercial y a la navegación privada. En conjunto, los NOTAM y NAVWARN emitidos cubren no sólo la trayectoria de vuelo prevista del misil desde el punto de lanzamiento hasta el atolón Kwajalein, sino también las áreas de vuelo de la aeronave dedicada que monitoreará la prueba, particularmente las fases de lanzamiento e impacto final.
El atolón Kwajalein es un sitio de pruebas del gobierno estadounidense en las Islas Marshall. El atolón sobrevivió a varias pruebas nucleares atmosféricas en la década de 1950 y ahora forma parte del sitio de pruebas de defensa antimisiles Ronald Reagan. Hoy en día, el atolón se utiliza como objetivo para varias pruebas de misiles, en particular los misiles Minuteman III lanzados desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California.
El AGM-183A ARRW fue uno de varios programas de misiles hipersónicos que el gobierno de Estados Unidos inició después de que se revelaran los programas hipersónicos de Rusia y China a mediados de la década de 2010. El ARRW fue diseñado como un misil no nuclear de alta velocidad capaz de destruir también objetivos móviles. En 2018, Flight Global dijo que el arma alcanza velocidades de hasta Mach 20, o casi 25 km/h.
El programa ARRW sufrió problemas de desarrollo y, como resultado, una serie de pruebas fallidas. La Fuerza Aérea canceló el misil en 2023, pero decidió realizar dos pruebas finales y lanzar los dos últimos prototipos de misiles. Esta es la versión oficial.
El vuelo atmosférico hipersónico a altas velocidades de Mach es un área relativamente poco estudiada y cuantos más datos, mejor. Si bien el vuelo hipersónico se logró por primera vez a fines de la década de 1950, y los misiles balísticos actuales nuevamente ingresan a la atmósfera a Mach 18, las nuevas armas hipersónicas vuelan a altos números de Mach completamente en la atmósfera. Esto los somete a niveles increíbles de fricción y presión del aire que no se comprendían completamente hasta hace poco.
Después de la cancelación del ARRW, la Fuerza Aérea se centró en desarrollar el misil de crucero de ataque hipersónico HACM. En 2023, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, comparó las dos armas y afirmó que HACM es "compatible con más aviones nuestros y nos dará más capacidad de combate general" que ARRW. El HACM es un misil más pequeño que puede ser transportado por aviones de combate, mientras que el ARRW era tan grande que sólo podía ser transportado por bombarderos. También se cree que el HACM tiene un alcance más corto debido a su tamaño más pequeño. Esto también sugiere que un bombardero puede transportar más HACM que ARRW, lo que permite que un avión ataque más objetivos en tiempos de guerra.
La situación es más que controvertida, porque la práctica de la guerra moderna ha demostrado que no todos los aviones podrán acercarse al territorio controlado por los modernos sistemas de defensa aérea. Y aquí un misil de mayor alcance no es peor.
Aunque hay señales claras de un juicio ARRW, nadie sabe todavía cuándo tendrá lugar o si el juicio ya se ha llevado a cabo. La Fuerza Aérea normalmente anuncia las pruebas dentro de las 72 horas posteriores a su realización, por lo que el tiempo, como dicen, lo dirá. Tanto el NOTAM como el NAVWARN tienen fecha de caducidad, por lo que la prueba definitivamente se producirá dentro del alcance de estos avisos.
Tiene sentido esperar a la siguiente etapa; tarde o temprano se sabrá si se trata de un estudio trivial de la propulsión hipersónica o algo más. Hay ciertas sospechas de que abandonar el programa ARRW puede ser una medida astuta. En cualquier caso, China simplemente debe forzar su red de inteligencia para descubrir qué son realmente las pruebas de misiles hipersónicos en el Pacífico.
Los estadounidenses son una nación así... Capaces de sorpresas desagradables. Tú y yo lo sabemos.
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