El UAV MQ-25A puede convertirse en combate.
Modelo de modificación de combate MQ-25 con un par de misiles LRASM
Desde 2021 de aviación La Marina de los EE. UU. opera vehículos aéreos pesados no tripulados MQ-25 desarrollados por Boeing. Este equipo se utiliza como aviones cisterna que apoyan las actividades de los aviones de combate. Al mismo tiempo, la empresa desarrolladora nos recuerda la posibilidad fundamental de ampliar el abanico de tareas resueltas y transformar zumbido-petrolero en un portador de armas de ataque.
Evolución de ideas
El desarrollo del concepto de un prometedor UAV basado en portaaviones pesados para la Armada de los EE. UU. comenzó a mediados de la década de 2000 como parte del programa UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike). El objetivo del trabajo era crear un dron capaz de transportar equipo de reconocimiento y armas. En general, estábamos hablando de un vehículo de combate capaz de complementar los cazabombarderos de la aviación naval existentes.
Los desarrolladores de UCLASS se enfrentaron a tareas demasiado complejas que predeterminaron el destino del programa. Resultó demasiado complicado y caro. Además, los participantes en el trabajo excedieron el plazo establecido. Por todo esto, a mediados de los años 1990 el programa fue suspendido y luego cerrado por completo.
Sin embargo, los avances en UCLASS no se perdieron. En 2016, el Pentágono lanzó un proyecto similar, pero menos complejo, bajo la denominación CBARS (Sistema de reabastecimiento aéreo basado en portaaviones). Ahora los contratistas debían crear un dron con función de avión cisterna, capaz de transferir combustible a otros aviones. Cuatro empresas líderes en fabricación de aviones de EE. UU. presentaron solicitudes para el concurso CBARS. El desarrollo de anteproyectos para esto no tomó mucho tiempo, porque... Se utilizaron soluciones del programa anterior.
En agosto de 2018, Boeing fue anunciado como el ganador del concurso. Se le adjudicó un contrato por valor de más de 800 millones de dólares para completar el desarrollo y la construcción de cuatro prototipos de vehículos aéreos no tripulados. Estas obras tuvieron una duración de seis años. En 2020, apareció un pedido adicional de tres drones con entrega a mediados de la década. Los aviones futuros recibieron el índice MQ-25A y el nombre Stingray (“Sea Stingray”).
Primeros éxitos
A diferencia de UCLASS, el programa CBARS ha tenido éxito y en general está cumpliendo sus objetivos. Así, en septiembre de 2019 despegó por primera vez el primer MQ-25 experimental. Desde 2020 se realizan vuelos de prueba de drones con unidad aérea de repostaje. En junio de 2021, un UAV experimentado transfirió combustible a un caza F/A-18E/F por primera vez. Posteriormente, se llevaron a cabo pruebas similares con la participación de otros aviones con base en portaaviones, incluido el último avión F-35C.
Uno de los experimentados MQ-25.
Hasta la fecha, la Armada de los EE. UU. ha formado el primer escuadrón de vehículos aéreos no tripulados MQ-25A. Llegó a su estado operativo inicial en el otoño de 2021 y ahora se está utilizando para adquirir experiencia en la operación de equipos nuevos. También tenía previsto crear dos nuevas divisiones. A medio plazo, la flota quiere adquirir 76 Stingrays y convertirlos en un componente de pleno derecho de la aviación naval.
Potencial de combate
En su forma actual, el UAV Stingray sólo puede realizar repostaje en vuelo, para lo cual lleva el equipo adecuado. Al mismo tiempo, la conexión directa de los programas CBARS y UCLASS brinda una oportunidad fundamental para ampliar la gama de problemas a resolver. En primer lugar, se propone convertir el dron en un vehículo de ataque.
El otro día tuvo lugar en Estados Unidos otra exposición Sea Air Space, organizada por la Navy League. Durante este evento, diversas organizaciones y empresas mostraron sus últimos desarrollos, tanto muestras ya conocidas como conceptos prometedores. En particular, en el stand de Boeing hubo una interesante exposición.
MQ-25 con unidad de repostaje ARS
La empresa presentó un modelo del UAV MQ-25A con un equipamiento inusual. Debajo de la parte delantera del fuselaje se colocó una estación de reconocimiento óptico-electrónica esférica. En los puntos de apoyo debajo de las alas, en lugar de unidades de reabastecimiento de combustible estándar, había dos misiles aire-tierra AGM-158C LRASM.
Este diseño muestra que Boeing está considerando la posibilidad de seguir desarrollando el UAV existente, incl. dándole nuevas funciones. La primera, como era de esperar, es una modificación de ataque de reconocimiento capaz de portar armas de misiles modernas.
Al parecer, la versión de ataque del MQ-25A hasta el momento sólo existe como un concepto general, algunos desarrollos y un modelo para exhibiciones. El futuro de esta versión del UAV depende del cliente potencial: la Marina de los EE. UU. Si deciden volver a las ideas del programa UCLASS, Boeing podrá ofrecerles un dron de combate ya preparado. El uso de una plataforma existente y probada simplificará y acelerará significativamente todo el trabajo posterior.
Aspectos tecnicos
Desde una perspectiva técnica, el MQ-25 Stingray es un avión no tripulado de tamaño completo con capacidad para transportar una variedad de cargas útiles. Tiene una característica forma de fuselaje con máximo volumen interno, un ala en flecha y una cola en forma de V. Para uso en portaaviones, el ala es plegable.
Transferencia de combustible al caza F-35.
La longitud total del vehículo aéreo no tripulado alcanza los 15,5 m, la envergadura es de 22,9 m. El peso de la estructura no está especificado. Al mismo tiempo, se informa que la carga útil máxima en la configuración del camión cisterna es de 15 mil libras (6,8 toneladas). Utilizando un motor turborreactor Rolls-Royce AE 3007N, el dron alcanza velocidades de más de 600-620 km/h. El radio de combate a plena carga es de 500 millas náuticas o 925 km.
El MQ-25 está equipado con un sistema de control con modo autónomo y la capacidad de ejecutar comandos del operador. La aviónica del dispositivo se construye teniendo en cuenta las tareas de reabastecimiento de combustible en vuelo: garantiza la interacción con el avión que se reposta y la transferencia de combustible al mismo. Otras funciones pueden requerir actualizaciones de software y hardware.
Los camiones cisterna no tripulados con base en cubierta MQ-25A están equipados con la unidad de reabastecimiento de combustible Aerial Refueling Store fabricada por Cobham; este dispositivo está colocado en un pilón debajo del ala izquierda. El cuerpo en forma de torpedo de dicho producto contiene un tambor con una manguera y un cono, así como una bomba para dispensar combustible. El combustible en sí se transporta en los propios tanques del dron, para los que se destina una parte importante del volumen del fuselaje.
Según informes recientes, un par de puntos de anclaje debajo del ala también pueden usarse para acomodar armas. Una maqueta de una exposición reciente muestra la capacidad de transportar misiles LRASM. Es probable que la versión de combate del MQ-25 pueda llevar otras armas si las dimensiones y el peso del producto corresponden a las capacidades del dispositivo.
Misil AGM-158C LRASM en un palé de envío
Esto plantea cuestiones de otra naturaleza. Para utilizar armas, independientemente de su clase, se necesitan medios de detección y designación de objetivos. En distancias cortas y medias, el UAV podrá funcionar con un EPS estándar. Las armas de largo alcance, a su vez, requerirán medios más sofisticados. En particular, el misil LRASM tiene un alcance de vuelo declarado de más de 900 km y su portador requiere cierta asistencia externa.
Quizás las "rayas" de combate funcionen en grupos. En este caso, algunos drones asumirán tareas de detección y orientación, mientras que otros llevarán misiles. Además, el MQ-25 deberá trabajar con otros medios de reconocimiento, recibiendo de ellos la información necesaria.
Direcciones de desarrollo
Así, la Armada de los EE.UU. está mostrando un gran interés en los vehículos aéreos no tripulados pesados y está intentando desarrollar este ámbito. Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos, hasta el momento sólo ha llegado a funcionar un dron de gran tamaño, y con fines auxiliares. No fue sin dificultades que se enseñara a estos equipos a repostar, mientras se abandonaban las misiones de combate.
Ahora Boeing propone volver a la idea de un UAV de reconocimiento y ataque para aviones con base en portaaviones. Para ahorrar dinero, propone construirlo sobre la base de un modelo existente y equiparlo con los medios necesarios, incl. armas. Al parecer, ya existen capacidades técnicas de este tipo, pero la decisión final corresponde al Pentágono. Anteriormente había expresado su opinión al respecto reemplazando el programa UCLASS por el más simple CBARS. Se desconoce si las opiniones del departamento han cambiado a lo largo de los años.
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